La serie fugitiva

SINOPSIS

Aria Saint-James planeó la escapada perfecta: pantalones

deportivos, comida para llevar y dos semanas a solas con su hermana y
su sobrino. En ningún lugar

de esta lista lleva un vestido escotado y tacones

incómodo ir a una boda donde no conoce ni a la novia ni al novio. Juega

con tu némesis, Brody Carmichael, y tu viaje a Arizona será oficialmente
un fracaso. Pero al menos hay champán.

Ella culpa al burbujeante por meterse en la cama con Brody esa

noche. Enemigo o no, el multimillonario es irresistible en un esmoquin.
Pero después

En su aventura de una noche, Aria no tiene más remedio que interrumpir

sus vacaciones, regresar a casa para escapar de su sonrisa diabólica y
promete no volver a ver a Brody nunca más.

Excepto que Aria recibió una sorpresa unas semanas después, está
embarazada. Cuando se entera de que ella está embarazada de su hijo,
Brody

le ofrece a Aria la oportunidad de su vida. ¿La trampa? Ella tiene que vivir
bajo

tu techo hasta que nazca el bebé.

 O se matarán en nueve meses. O descubre el amor enterrado bajo tu
odio.
 CAPÍTULO UNO
ARIA

- ¿Tu estás aquí? preguntó agosto.

- Todavia no.

— Uhh. Gruñó en el teléfono. “¿Cuándo vas a llegar aquí?

— Pronto, amigo. Estoy a una hora de distancia.

“Una hora”, gimió. “Esto llevará una eternidad.

Me reí. “Ve a jugar afuera y cuando construyas un fuerte de hadas

para que lo inspeccione, estaré allí. Ahora, ¿dónde está tu madre?

- Ella esta enferma.

- ¿Qué? Mi columna se puso rígida. Clara no parecía enferma cuando

llamé anoche. — ¿Qué tipo de enfermedad?

"Um... ¿tos?" Cuando llegues aquí, ¿podemos abrir mi regalo

primero?

“Sí, podemos abrir tu regalo primero.

Mi sobrino tiene cinco años y me perdí su cumpleaños. La culpa era

real. Mi intento de mitigarlo resultó en el regalo de un scooter envuelto en
el maletero junto con un juego de Nintendo Switch, un rompecabezas, tres
libros y un automóvil a control remoto.

los cumpleaños
 y agosto siempre han sido una prioridad, pero este año no he podido
escapar del trabajo. Los veranos eran una época muy ocupada en The
Gallaway. Desempeñé mis últimos deberes como gerente general de un
hotel de lujo en la costa de Oregón, e incluso unas vacaciones rápidas para
ver a mi hermana eran imposibles.

Normalmente, Clara y Gus harían un viaje de verano para su

cumpleaños a mi casa en Heron Beach. Si este fuera un año normal, lo
hubiéramos celebrado en familia. Agosto, nacido en agosto. Pero este año,
su viaje a Oregón se retrasó hasta junio.

El jefe arrogante y exigente de Clara decidió que necesitaba a su

asistente para su pausa de dos semanas en Aruba, debido al cumpleaños de
Gus.

No podía culpar a Clara por disfrutar de las lujosas vacaciones.

August cumplió cinco años en un extravagante hotel de lujo con su persona
favorita en el mundo, su madre. Se dieron un chapuzón en el océano y
nadaron en la piscina infinita privada de su suite. El chef preparó la cena
favorita de Gus: una minihamburguesa con queso y luego horneó un pastel
de chocolate de tres capas.

Vivir ese momento a través de las fotos de Instagram fue deprimente.

Tal vez deberíamos haber celebrado tu cumpleaños antes, durante la

visita en junio, pero aplaudir a cinco cuando estabas atrapado en cuatro
parecía casi cruel.
 Estas vacaciones fueron mi oportunidad de compensar mi ausencia.
Estaba tan emocionado de llegar a Arizona como lo estaba August.

Dos semanas con mi hermana y su hijo. Dos semanas en pantalones

de chándal y descalzo. Dos semanas de comida para llevar, juegos y
diversión.

“¿Puedes llevarle el teléfono a tu madre? — le pregunté a agosto.

- OK. ¡Mami! - Él gritó.

Me quité el teléfono de la oreja y me reí. Sus pies golpeando su casa

resonaron en el fondo. Después de algunos susurros y murmullos, mi
hermana tomó el teléfono.

"Oye", dijo ella, su voz apagada y espesa.

Gus dijo que estabas enfermo.

- Puaj. Ella tosió y sollozó. “Me desperté esta mañana y me sentí

enferma.

- Lo siento mucho. Estaré allí pronto para entretener a August para

que puedas descansar un poco.

- ¿Donde estas?

“Alrededor de una hora de distancia. “Ayer trabajé medio día para

vencer el tráfico de fin de semana que está migrando a la costa. Me esforcé
mucho, pasé mi jueves por la noche en la carretera hasta que finalmente
encontré un lugar para detenerme y una habitación de hotel para pasar la
noche. Así que me desperté esta mañana para terminar el resto del
viaje de mil doscientos kilómetros, queriendo llegar a casa de Clara antes
de la cena.

"Conduce con cuidado", dijo. “Nos vemos cuando llegues aquí.

- Adiós. Terminé la llamada y tiré mi teléfono en la bolsa en el asiento

del pasajero.

Así que sostuve el volante blanco del Cadillac y me relajé mientras

flotaba por la carretera.

Me encantó este coche. Me rompería el corazón dejarlo con Clara en

dos semanas. Pero el Cadillac DeVille Convertible de 1964 restaurado no
era mío para quedármelo. Me fue confiado por un corto tiempo y pronto
continuaría su viaje hacia su legítimo dueño.

Pero por hoy, por este viaje, era mío.

El sol de la tarde abrasaba el asfalto. Las olas de calor ondearon a

través de la carretera, dejando ondas borrosas en el aire. No había nubes en
el cielo azul, nada que ofreciera alivio a los abrasadores rayos del sol. Ayer
pasé la mayor parte del día con la capota bajada, disfrutando del viento en
el pelo y del sol en la cara. Hoy mantendría la capota arriba y el aire
acondicionado encendido.

Este calor era la razón por la que evitaba el desierto en el verano. En

octubre debería haber estado fresco, pero este año hizo un calor
excepcional.

Con razón todo murió aquí.

 Por qué Clara amaba el desierto, no tenía idea. Tomaría mi casa en la
costa, donde la brisa era fresca y fresca y salada. Las plantas y las flores
florecían en el aire del océano y bajo las frecuentes lluvias.
 La vida parecía más difícil aquí. La naturaleza era implacable y solo
sobrevivían los fuertes. Las tierras altas en la distancia se han erosionado
en torres y chapiteles aplastados en el horizonte. Han resistido siglos de
abuso por parte del viento y el agua, dejando atrás su belleza única.

Los arbustos, cactus y flores silvestres que lograron prosperar fueron

duros como el infierno. Les daría crédito por su tenacidad.

Tal vez por eso Arizona atrajo a Clara. Ella también era dura.

El camino se extendía largo y ancho por delante. Blanco marcando los

bordes. Amarillo el centro.

Ruta 66.

La icónica carretera estaba casi vacía hoy, y el tramo por delante era
mío y solo mío. Me hundí más en el asiento de cuero untado con
mantequilla y apoyé el codo en la puerta.

Este viaje a Arizona no fue solo un viaje para visitar a mi gemelo. Este
viaje tenía un propósito. Yo era el siguiente conductor en un viaje que
había comenzado en Boston y terminado en California.

Esta primavera tuve la visita sorpresa de un viejo amigo. Katherine

Gates fue un espectáculo bienvenido cuando la vi en el vestíbulo del
Gallaway. Mi amigo de la infancia viajó de Montana a Oregón. Con ella y
este Cadillac llegaron recuerdos del pasado. Recuerdos a los que me aferré
durante, bueno... demasiado tiempo.
 Érase una vez, Katherine y yo vivíamos juntos. Nuestra casa era un
depósito de chatarra. Nuestra familia era una pandilla de seis adolescentes
fugitivos. Éramos amigos. Compañeros. protectores

Katherine.

Londres.

Gema.

Karson.

Claro.

YO.

De niños, eran las personas más importantes en mi vida. Así que

todos tomamos caminos separados, construimos vidas separadas, y aunque
dudaba que alguno de nosotros olvidara el depósito de chatarra, el tiempo
y la distancia hicieron que fuera más fácil ignorarlo.

Cuando Katherine me sorprendió en Oregón, el pasado volvió

rápidamente. Así como mi amor por mis viejos amigos. Volvíamos a ser
una unidad, al menos las mujeres. Ninguno de nosotros ha contactado a
Karson desde el depósito de chatarra.

Pero para nosotras las chicas, reavivamos nuestras amistades. Nuestra

familia. Teníamos una cadena de texto de grupo que en su mayor parte
incluía imágenes de dondequiera que estuviéramos en ese momento.
Teníamos videollamadas para hablar de libros, aunque todavía

no habíamos hablado de libros. Recibimos correos electrónicos y llamadas

telefónicas.
 Entonces, ¿por qué, cuando tenía tanto amor y amistad en mi vida, estaba
tan solo?

Agarré el volante con más fuerza, deseando que el agujero en mi

corazón desapareciera.

La soledad probablemente se debió a que estaba trabajando muy

duro. Y porque estuve mucho tiempo sin mi hermana. Todo sería mejor
cuando llegara a Arizona, ¿verdad? Tal vez ese dolor en el corazón se debía
a que odiaba las despedidas y pronto me despediría de Cadillac.

Dios, iba a extrañar ese auto. Echaría de menos todo lo que

representaba.

El Cadillac no siempre fue un rojo brillante clásico. En otro tiempo

había sido el hogar de Londyn, más herrumbre que metal y hogar de unos
cuantos ratones. Su habitación era el asiento trasero. El baúl servía de
armario y despensa. El asiento del pasajero era el dormitorio de invitados,
sala de estar, comedor.

Qué maravilloso era ahora.

Londyn había comenzado el viaje del Cadillac en la costa este. Un

neumático pinchado la dejó en West Virginia y en los brazos de un apuesto
mecánico. Cuando Gemma se fue en busca de un nuevo comienzo, Londyn
insistió en que tomara el auto.

Esa fue la primera transferencia.

Gemma fue a buscar a Katherine a un rancho de huéspedes en

Montana. Se juntaron dos amigos. Y dos llamas. después de gema
encontró el amor, animó a Katherine a emprender su propio viaje. Kat vino
a buscarme, y cuando llegó a casa con su nuevo esposo, Cash, fue mi turno
con el Cadillac.

Londyn quería que este auto fuera para Karson, que vivía en
California, pero como no tenía ganas de volver al Estado Dorado, le
entregaría las llaves del Cadillac a mi hermana.

Una transferencia más.

Un viaje más.

Londres. Gema. Katherine. Cada uno de ellos tuvo su viaje. El mío no

estaba tan agitado, pero era mío. Todos encontraron algo sentado detrás
del volante del Cadillac. No tenía la esperanza de que un automóvil me
llevara al amor de mi vida, pero sí esperaba encontrar la parte de mí que
me había estado perdiendo últimamente.

Pasé meses conduciendo este hermoso vehículo por Heron Beach. El

viaje de dos días a Arizona fue mi última alegría y estaba saboreando esa
última hora detrás del volante. Cuando llegué a la casa de Clara, ya no
había más dirección. Me iría a casa en dos semanas y volvería al trabajo.

Trabajo. Miré mi teléfono y pensé en llamar para verificar. Descarté

esta idea inmediatamente. Antes de irme, Mark, el propietario de The
Gallaway, me dijo que disfrutara de mi merecido descanso. Eventualmente
contrató a un gerente general para que yo pudiera renunciar a mi mando
temporal.
 Algunas mujeres, como Gemma y Katherine, querían ser la jefa. Ellos
prosperaron en eso. Sobresalieron en eso. Yo no. Todo lo que siempre quise
fue cuidar mis plantas, verlas crecer, y si hubiera una posibilidad de
ganarme la vida haciendo precisamente eso, entonces sería feliz.

Especialmente para The Gallaway. El hotel era un sueño.

Antes de Oregón, Clara y yo vivíamos en Nevada. Habíamos dejado

el depósito de chatarra por el brillo y el esplendor de Las Vegas. Como dos
chicas de dieciocho años sin nada que perder, apostar por Sin City parecía
una buena idea.

Duré un mes.

El hotel donde trabajaba estaba lleno de gente falsa, tanto personal

como huéspedes. Así que decidí que Las Vegas no era mi destino final y
comencé a buscar un trabajo ocupado. La costa de Oregón, donde el
mundo era exuberante y limpio, atrajo al instante.

Empecé como empleada doméstica en The Gallaway y trabajé

durante aproximadamente un año limpiando habitaciones. Después de seis
meses de trabajo, me di cuenta de que las macetas necesitaban un poco de
poda. Así que llegué temprano al trabajo y recogí las flores, las moldeé y
las cultivé.

Un día, el jefe de jardineros me encontró sacando malas hierbas con

mi uniforme de sirvienta. Me tomó bajo su ala,
solicitando un traslado del servicio de limpieza a su personal. Cuando se
jubiló, su trabajo pasó a ser mío.

Trabajé para que el Gallaway se desbordara de flores rosadas y

blancas en primavera. El melocotón y el morado florecieron en verano. Y
cuando llegó el otoño, las salpicaduras de amarillo, naranja y rojo estaban
por todas partes.

Este era el trabajo que yo quería. Sin gestión.

Pero Mark fue amable conmigo, y después de que el ex gerente

general se retirara hace meses, encontrar un reemplazo fue más difícil de lo
esperado. Mark había quemado a dos candidatos, uno de los cuales
claramente había mentido sobre su currículum y otro que encajaba
perfectamente, pero su prometido le propuso matrimonio con un mes de
trabajo y ella renunció para mudarse a Utah.

Crucé los dedos y recé en silencio para que esta última contratación
se mantuviera. Meses de hacer dos trabajos me agotaron.

Unas pocas semanas con Clara y August sin duda me repondrían.

Este viaje también me repondría.

Cuando Clara y Gus llegaron a Oregón en junio, ella se ofreció a

llevar el Cadillac a casa, pero yo insistí en llevarlo yo mismo a Arizona.

A la vida había sido muy estresante. muy frenético Muy ocupada.

Esta era mi oportunidad de reiniciar y pensar. nunca quise ser el
mujer que trabajaba horas interminables, la mujer cuyo éxito estaba
definido por los ceros en su cheque de pago y el título en su tarjeta de
presentación.

El dinero no era el objetivo final de mi vida.

Me concentré en el camino, mi energía crecía con cada milla. Hoy no

era un día para patearme el trasero por trabajar tan duro este verano. Hoy
fue para la diversión, la libertad y la familia.

Me tomó menos de una hora de lo que le prometí a August llegar a

Welcome, Arizona. Caminando por la carretera, solo tuve un breve vistazo
del pequeño pueblo que Clara amaba. Así que la dejé en mi espejo
retrovisor mientras corría hacia su casa.

Una puerta de seguridad de metal me saludó en el camino de

entrada. Ingresé el código en el teclado y abrí el carril único.

El paisajista había buscado un aspecto natural en el sitio. En su

mayoría rocas y algunos arbustos nativos, pero había algunos sauces del
desierto y árboles de mezquite aterciopelados para enmascarar la
monstruosidad al final del viaje.

Dos relatos de vidrios relucientes tan estériles y sin vida como las
paredes de cemento. Aparte de una pequeña zona verde que nadie podría
haber considerado un jardín delantero adecuado, la casa estaba desprovista
de vida, al igual que el paisaje árido que constituía la propiedad.
 La mansión moderna tenía solo cinco años. Había sido construido en
la época en que nació August, pero parecía nuevo. Estaba muy limpio.
Muy solitario. No era un hogar, habitado y amado. Fue un escaparate. Una
muestra de riqueza y arrogancia.

La casa convenía a su dueño.

Broderick Carmichael era todo instantáneo y alardeaba de su dinero.

“Al menos él no está aquí,” murmuré.

Era fácil odiar al hombre. Brody fue pomposo en todas nuestras citas.
¿Cómo podía soportar Clara su presencia? Le he estado preguntando esto
durante años sin una respuesta.

Cuando nos mudamos a Las Vegas después del depósito de chatarra,

fui al negocio hotelero mientras Clara buscaba en los anuncios clasificados
un trabajo de oficina después de obtener su GED. Comenzó como
recepcionista en la compañía de Brody, Carmichael Communications, y
rápidamente ascendió de rango. Cuando la asistente personal de Brody se
fue, presumiblemente porque su jefe estaba malcriado y necesitado, a Clara
le ofrecieron el puesto.

Trabajaron juntos durante años. Además de mí, Brody era su mejor

amigo. Otra cosa que no pude entender. Ella era todo lo que él no era. tipo.
cariñoso. compasivo. Clara juró que él era todas esas cosas, pero yo no
podía creerlo.
 Cuando Brody decidió mudarse fuera de la ciudad a esta nada,
pequeña ciudad en Arizona, algo sobre una oficina satélite, se ofreció a
llevar a Clara. Y cuando construyó el museo que fue su casa, también
construyó una casita para Clara y August también. Gracias a Dios, su casa
no se parecía a la de su jefe.

Salí del garaje principal y aparqué frente al garaje de Clara. Su casa

tenía un ambiente moderno, como la de Brody, pero en

una escala suave que hizo que el aspecto fuera fresco y simple. El techo
inclinado permitió una larga serie de ventanas con vista a la propiedad. La
capa blanca estaba limpia y brillante. Los acentos de piedra, junto con la
abundancia de suculentas en macetas y cactus ornamentales, mi trabajo, le
dieron carácter y color.

La mayor parte de la vegetación ha crecido demasiado debido al

verano. Durante mis vacaciones, remediaba esto con unas pocas horas de
recorte y poda. El único requisito de Clara para mí cuando agregué toda la
vegetación fue el mantenimiento. Regó, pero eso fue todo.

Detuve el Cadillac y, antes de que pudiera salir, la puerta principal de

Clara se abrió y Gus vino corriendo hacia mí.

- ¡Tía Aria!

Su cabello rubio oscuro había crecido desde nuestro último FaceTime.

Sus piernas se sentían más largas, su rostro más lleno. Parpadeé y mi
sobrino pasó de ser un bebé a un niño. Él tenía
una raya de polvo en su mejilla y parches de hierba en sus rodillas
desnudas. Creció muy rápido.

- ¡Oye! Mi corazón dio un vuelco cuando salí del auto. Me doblé,

preparándome para el impacto, y lo atrapé en mis brazos mientras se
precipitaba como una ola. “Oh, te extrañé.

- ¿Dónde está mi regalo? Se retorció fuera de mi agarre, mirando el

coche.

—August —reprendió Clara, saliendo por la puerta.

- Esta todo bien. Saludé y recogí a mi hermosa hermana. - Oye.

- Oye. “Ella, como tu hijo, vino corriendo a mi abrazo. —

- Yo se. La apreté más fuerte.

Por lo general, planificamos de cinco a seis visitas al año. Siete si tenía

suerte. Pero pasar cuatro meses sin verlos fue mucho tiempo. El trabajo
pudo haber mantenido mi mente y mi cuerpo ocupados, pero mi corazón
pagó el precio.

Un error que nunca volvería a cometer.

Clara y August eran mi única familia. Nos necesitábamos el uno al

otro.

Hoy, quizás más que ayer.

Clara tenía la nariz roja y las mejillas manchadas. Sus hermosos ojos
castaños no tenían el brillo habitual y tenía los hombros caídos. Se recogió
el cabello rubio en una cola de caballo suelta, las puntas colgaban lacias
sobre un hombro.
 - No te ves bien.

- No me siento bien. Se encogió de hombros y pasó la mano por el

capó brillante del coche. - Guau. Mira este.

Una belleza, ¿verdad?

No puedo creer que estés aquí. Este es mi turno. Ella sonrió y palmeó
el coche de nuevo. “Me encanta todo este asunto de la transferencia.

Clara era una romántica. Cuando era adolescente, compraba novelas

por un centavo en la tienda de segunda mano y se quedaba despierta hasta
tarde leyendo a la luz de una linterna. Sospechaba que encontraría un
montón de ellos al lado de su cama, o un Kindle bien surtido, cuando la
acueste a dormir la siesta esta tarde.

Nos hemos cuidado unos a otros durante los últimos veinte años.
Más, en realidad. Desde que murieron nuestros padres. Teníamos treinta
años, pero eso no me impediría mimarte mientras estuvieras aquí. Ella
haría lo mismo por mí.

“Puedes emocionarte con el auto más tarde. Primero, descargamos.

Entonces, abrimos los regalos.

- Sí. Gus levantó un puño.

“Y después de eso, vas a tomar una larga ducha caliente seguida de

una larga siesta.

Clara me dio una sonrisa triste mientras el cansancio nublaba su

lindo rostro. Parecía que estaba a punto de llorar.
 - ¿Que pasó? ¿Que es eso? - Yo pregunté.

- Cualquier cosa. Estoy muy cansada.

La atraje a mis brazos de nuevo. “Entonces asegurémonos de que

descanses lo suficiente.

Aterrizó en mi hombro. “Estoy tan contenta de que estés aquí.

- Yo también. Los dos necesitamos unas vacaciones, aunque las tuyas

sean en casa. Sin trabajo. Solo diversión. Solo los tres.

- Sobre eso. Hubo una especie de cambio de planes.

La solté y entrecerré los ojos. - ¿Qué cambio?

El giro de los neumáticos y el zumbido de un motor llenaron el aire

antes de que pudiera responder. Un Jaguar negro brillante rodó por el
camino de entrada y mi corazón cayó.

No.Ese hijo de puta de Brody Carmichael iba a arruinar mis

vacaciones.

“Debería haberse ido. Si se atreviera a interferir en mi tiempo con

Clara, le pondría hiedra venenosa en la cama.

“No es su culpa. Clara suspiró, dispuesta a defender a su jefe.

"¿Tu avión privado no tenía anacardos lo suficientemente sazonados

para tu gusto?" Seguramente puede permitirse el combustible para aviones.

La segunda mejor parte de esta semana, además de Clara y Gus, fue

la ausencia programada de Brody. Clara sabía que no había amor entre mí
y su jefe, por lo que sugirió fechas de viaje que coincidieran con sus
vacaciones.

Sin embargo, aquí estaba, estacionando un automóvil que

probablemente costaba más que todas mis posesiones materiales juntas.

Brody aparcó detrás del Cadillac y salió del coche, quitándose las
gafas de sol de la cara. Llevaba un traje azul marino perfectamente
entallado alrededor de sus anchos hombros y largas piernas. En los años
que lo conocía, nunca lo había visto en otra cosa que no fuera un traje. ¿Él
no tenía jeans?

—¡Brody! August corrió, levantando la mano para un 'toca aquí'. “La

tía Aria está aquí. Abramos mis regalos.

- Veo que. Los labios de Brody se curvaron en una sonrisa.

Virtualmente.

Si el hombre aprendiera a sonreír correctamente, a mostrar algunos

dientes, sería devastador. Especialmente con la barba oscura recortada que
se había dejado crecer unos años atrás. Le dio un toque sexy. O lo habría
hecho, si su estado de ánimo perpetuamente agrio no hubiera sido un gran
desvío.

Definitivamente, definitivamente no me excitó. Ah no.

Broderick Carmichael era el enemigo número uno.

Un día, esperaba convencer a Clara de que dejara su trabajo con

Brody y se uniera a mí en Oregón. El único defecto de mi plan era que le
encantaba su trabajo. Amaba a su jefe.
 Mi hermosa y leal hermana fue engañada por el diablo.

- Oye. Clara asintió a Satanás encarnado. '¿Cómo estuvo el vuelo de

regreso?'

- Bien. Se encogió de hombros. “Solo quería pasar y ver cómo te

sientes.

"Estoy bien", mintió.

“Ella está enferma,” corregí. Y va a pasar el fin de semana

recuperándose.

Apretó la mandíbula, pero no respondió. Simplemente asintió con la

cabeza a Clara. "Llámame si necesitas algo. Te veo mañana.

"Estaré lista", dijo.

Sin otra palabra, alborotó el cabello de August, luego se subió a su

auto y desapareció.

Llamé a mi hermana. "Um... ¿Listo para qué?"

- No es nada. Solo una cosa de trabajo. Y no tengo la energía para

entrar en eso en este momento, entonces, ¿qué hay de los regalos y esa
siesta que mencionaste?

Si no fuera por tu frialdad, hubiera insistido en las respuestas. Pero

me había vuelto bastante bueno ignorando la existencia de Brody, y Clara
se merecía un descanso.
 Así que hice exactamente lo que prometí. Agarré mis cosas y ambos
aplaudimos cuando August abrió sus regalos. Con su sala de estar llena de
papel de regalo, la metí en la cama y pasé el resto de la tarde y la noche
entreteniendo a Gus antes de acostarse.

Con él metido en la cama, hice lo mismo con mi hermana, que se

despertó cerca de la cena.

"Me alegra que estes aqui. Se acurrucó en su almohada. “Gracias por

cuidar de él.

- El placer es mio. Ahora duerme. Besé tu frente. - Te veo en la

mañana.

Estaba roncando cuando salí de su habitación y cerré la puerta.

La tenue luz de la noche me llevó afuera a su terraza por unos

momentos a solas. Robé el Kindle de Clara y abrí una botella de vino.
Cuando me senté en un sillón, incliné la cabeza hacia el cielo.

Las estrellas brillaban como diamantes en el cielo de medianoche. No

había ni un soplo de viento. En Oregón, incluso desde mi hogar en la
ciudad, se escuchaba el susurro constante de las olas del mar. Aquí no. No
se oía nada más que el chillido ocasional de un halcón o el arañazo de las
garras de un lagarto en una roca cercana.

Desde mi silla, tenía la vista perfecta de la casa de Brody. Era oscuro e

interminable. La única luz procedía del porche del segundo piso. Quizás,
si tenía suerte, se resfriaría de Clara y estaría postrado en cama durante
unas semanas.

Una niña puede tener esperanza.

Abrí la pantalla del Kindle, listo para sumergirme en la historia de un

pirata y la hermosa doncella que secuestró en el mar, cuando algo me
llamó la atención.

Brody salió a su porche iluminado, vestido solo con una toalla

envuelta alrededor de sus estrechas caderas.

Incluso desde la distancia, era imposible pasar por alto la definición

de sus duros abdominales. También lo estaba la parte plana de su amplio y
desnudo pecho salpicado de vello oscuro. Los brazos de Brody eran
cuerdas sobre cuerdas de músculos.

Se me cortó la respiración. Mi pulso se aceleró. Maldito seas, Brody

Carmichael. ¿Por qué no podía ser feo? Sería mucho más fácil odiarlo si no
provocara una reacción física tan fuerte. Sin duda, cuando me adentrara en
mi novela, la cara de Brody sería la del pirata.

Tu sexto sentido debe haberte picado. En un momento, estaba

inclinado, con los brazos apoyados, en la barandilla del porche. Al
siguiente, se enderezó, con los puños apretados a los costados, y me miró.

Le hice un gesto con el dedo meñique y una mirada feroz.

No obtuve nada a cambio. Tan rápido como se fue, desapareció

dentro de su castillo de concreto.
 El bastardo probablemente estaba molesto porque yo estaba aquí
para robar la atención de Clara. Lo que sea. Estas fueron mis dos semanas
con ella. Mi. Estaba aquí ahora, y la soledad había comenzado a
desvanecerse. El pozo no estaba completamente seco.

Cuatro meses de diferencia era mucho tiempo. Tal vez era hora de
presionar más para un cambio. Tal vez era hora de abrir mi mente a un
cambio propio.

Clara necesitaba ayuda con August. Solo necesitaba a Clara y August.

Había un peso sobre sus hombros que no existía en junio y no tenía nada
que ver con su resfriado. Ella estaba aquí, trabajando sola. Viviendo solo.
Ser madre soltera.

Soportarlo solo.

Nuestras vidas fueron más difíciles de lo que deberían haber sido,

más difíciles de lo que mis padres habían planeado. Habíamos caminado
por un camino pedregoso y lleno de baches.

Tal vez era hora de cambiar de dirección. Para encontrar un nuevo

camino.

Y averiguar si había un arcoíris esperando al final de mi rastro

abandonado.
 CAPITULO DOS
BRODY

"¿Cuánto tiempo estará aquí?" Le pregunté a Clara.

Estaba en la pared de la ventana del piso al techo en mi oficina, que

daba a la propiedad más allá de la casa. La oficina estaba al lado de mi
dormitorio, y desde allí podía ver el patio trasero y la terraza de Clara. Lo
diseñé de esa manera, queriendo darle privacidad pero estar lo
suficientemente cerca en caso de una emergencia. Quería una línea de
visión.

Me estaba arrepintiendo de esa decisión. Al igual que la noche

anterior, cuando salí solo por un minuto de tranquilidad, solo para darme
cuenta de que no era el único que buscaba un momento de soledad.

Se hizo cargo de la terraza de Clara. Anoche. Este Dia. Ella trajo el

viejo Cadillac. ¿No era hora de que volviera corriendo a Oregón?

Afuera, Aria estaba tendida en una tumbona con August acurrucado

a su lado. Los dos estaban leyendo un libro, el chico tragándose cada
palabra. Sus tonificadas piernas se extendían hasta sus pies descalzos. Se
sentó exactamente en la misma silla esta mañana, pintándose las uñas de
los pies.
 - Dos semanas. Clara resopló, su voz gruesa y ronca. “No sé por qué
me haces una pregunta cuando ya sabes la respuesta.
 Hice una mueca. “Porque esperaba que la respuesta cambiara.

- No haga eso. Ella suspiró. - Por favor. No tengo la energía para ser
un juez.

"Qué puto desastre", murmuré.

La llamada telefónica de mi abuela no solo interrumpió por completo

mis planes para las próximas dos semanas, obligándome a cancelar el viaje
que había planeado durante un año, sino que ahora tenía que quedarme
cerca de Aria Saint-James durante las próximas dos semanas.

“Ella es mi hermana, Brody,” dijo Clara. Ella es bienvenida aquí. Y si

la haces sentir incómoda, entonces me mudo.

No puedes moverte. — Me alejé del cristal. Esta era la primera vez

que hacía tal amenaza, y no me gustó lo serio que sonaba. "Esta es tu casa.

“No, es tu casa. Solo vivo allí.

— Semántica. No te moverás.

Bienvenido era una comunidad segura con buenas escuelas. Venderlo

aquí no fue difícil por esas razones. Además de un nuevo hogar con
seguridad de última generación. Ella pertenecía aquí. Si eso significaba que
tenía que ser amable con su hermana, que así fuera.

"Me comportaré lo mejor que pueda". Fingí una reverencia.

- Excelente. Este es un viaje importante para Aria. No la he visto en

meses y ha pasado por algo.
 - ¿Que algo? Pregunté, olvidando que no me importaba.

- Yo no sé. Clara rebuscó en el bolsillo de su sudadera y sacó un fajo

de Kleenex. “Ella no me dijo nada, pero puedo sentirlo.

Clara y Aria eran gemelas fraternas, físicamente similares pero cada

una con sus propias características únicas, pero tenían un vínculo como
nunca antes había visto. Su vínculo era algo que nunca entendería, pero
existía como las paredes, techos y pisos de esta casa.

Había días en que el trabajo era tan estresante que Clara perdía la
cabeza, Aria siempre llamaba. Hubo días en que Clara se disculpó en una
reunión, solo necesitaba enviarle un mensaje de texto a Aria. Era como si
estuvieran en contacto directo con el estado de ánimo del otro y supieran
cuándo la montaña rusa llegaba a su punto más bajo.

“¿Podemos hablar sobre el plan para esta noche? El piloto estará listo
para despegar en cualquier momento después de las cinco. ¿A qué hora
tengo que estar listo? Clara se llevó los pañuelos a la nariz y sopló con
fuerza. Una gota de baba se escapó del borde.

- Infierno. No puedes ir esta noche.

- Sí, puedo.

- Tu no vas. Te ves terrible.

Se quitó los pañuelos de la cara. - Guau. Gracias. Espero que no le

digas eso a tus citas reales.
 "Usted sabe lo que quiero decir. — Fui al baño afuera de la oficina y
rebusqué en el armario hasta que encontré una nueva caja de pañuelos. Así
que se los llevé a Clara, donde se derrumbó en el sofá, acurrucada en
posición fetal. - Aquí.

- Gracias. Apretó la caja contra su pecho, sus párpados tan caídos que
no podía mantenerlos abiertos.

- Vete a casa. Duerme un poco. Voy solo esta noche.

- De ninguna manera. Clara se levantó con un gruñido. - Estaré bien.

Sólo necesito una siesta y una ducha. Entonces estaré listo para irme.

Me senté a tu lado. “Lo siento, pero no lo harás. Órdenes del jefe.

- Jajaja. Ella se rió, lo que se convirtió en un ataque de tos. "¿Desde

cuándo recibo órdenes de mi jefe?"

- Punto justo.

Clara se relajó, su cuerpo cayendo hacia el mío. Pasé un brazo por sus
hombros y la atrapé antes de que pudiera caer al suelo.

Era raro que nos abrazáramos. ¿Eso fue un abrazo? Clara abrazó a
todos los que conocía, pero yo no era realmente del tipo que abraza. Pero
yo la consideraba una amiga. Un mejor amigo. O... lo más parecido que
tenía a un mejor amigo. ¿Eso contó cuando les pagó?

Probablemente no.
 Esa fue mi vida. niñeras tutores conductores cocineros Todo el
mundo fue amable. Durante los primeros días, confundí sus sonrisas y
cariño con amor. Pero entendieron lo que yo no tenía de niño.

Cuando el niño estaba feliz, tenías que mantener tu trabajo.

Yo siendo el niño.

Una vez que cualquiera de los empleados asignados a mi cuidado se

fue o dejó la propiedad de Carmichael en busca de otras oportunidades,
nunca más volví a saber de ellos.

Lo mismo le pasaría a Clara. Si se rendía y se iba de aquí, no volvería

a saber de ella.

Encontrar otra asistente como ella sería imposible. Tenía años de

experiencia en mi equipo. Era organizada y eficiente. Conocía los límites
entre lo personal y lo profesional. Empujó cuando fue necesario, pero no
cruzó la línea.

Y ella era agradable. Clara me gustaba. Era una compañera de viaje

fácil. August era un buen chico. No he estado con muchos niños, ni
siquiera cuando era niño, pero él era divertido, inteligente y educado.

Clara no se movía.

Simplemente no lo permitiría.

"Deberías irte a casa", le dije. - Descanse un poco. Ella no

respondió.

- ¿Claro? Me incliné, mirando su rostro. Tenía los ojos cerrados y la

boca abierta. Se había quedado dormida.
 - Claro. Le di una pequeña sacudida.

- ¿Qué? Se despertó de repente, limpiándose la boca con el dorso de

la mano.

- Vete a casa.

- OK. Ella asintió y se detuvo, reuniendo fuerzas para levantarse.

- Aquí. Puse mi brazo debajo del suyo y nos levanté. “¿Puedes ir a

casa?

- Sí. Se soltó y se arrastró por la habitación, luego se detuvo junto a la

puerta. — ¿A qué hora decidimos?

- No hay tiempo. Tu no vas.

“Brody, no deberías ir solo.

"Puedo manejarlo. “Los trabajos de mi familia eran como nadar con

tiburones, pero no sería la primera vez que me tiraba al agua sola. Sí, una
cita sería un buen amortiguador. Pero no valía la pena hacerla infeliz.

“Necesitas…” Ella estornudó, lo que la hizo toser. La tos hizo que

saliera una nueva gota de mucosidad por una fosa nasal. Se sumergió en
un pañuelo, soplando y limpiándose.

Dios mío, se veía horrible.

“Necesitas una cita”, dijo ella.

- Yo voy solo.
 “Brody, estaré bien. Puedo ir. Tengo el vestido y todo. Es lo menos
que puedo hacer.

"Te ves mal.

He sobrevivido a cosas peores.

Ella había sobrevivido mucho. Riesgo laboral de trabajar tan juntos.

Clara sabía de mi vida. Conocía los vagos detalles de ello. Era más
tranquila sobre su infancia, pero yo estaba en primera fila durante las
peleas que superó en Las Vegas. Es decir, el padre de August.

Si no podía evitar el espectáculo de esta noche, al menos podría

salvar a Clara del mismo destino. Es una boda. He estado solo en bodas
antes.

Y odiaste cada minuto de eso. Esta no es una boda cualquiera. No, no

fue. Esta noche mi ex novia se iba a casar con otro

hombres. La mujer a la que cuidaba se iba a casar con mi hermano menor.

“Por favor, no vayas solo. De lo contrario... ah, no importa.

“De lo contrario, me veré triste, solo y patético.

Ella se sonó la nariz. La bocina fue un rotundo sí.

Planeé estar felizmente ausente de las festividades de la boda,

descansando en mi playa favorita en Fiji. Excepto por una llamada
telefónica de la abuela y yo fuimos convocados para asistir. Sin
excepciones.

O vendería la empresa.
 - Un año más. Suspiré. “Otro año y ella no podrá mover mis hilos.

Clara me dio una sonrisa triste. - Valdrá la pena.

“Dios, eso espero.

Dentro de un año tendría treinta y cinco y las estipulaciones de mi

fideicomiso expirarían. Mi abuelo me dejó una gran herencia después de
que muriera inesperadamente de un infarto. En mi trigésimo quinto
cumpleaños, los fondos estarían completamente a mi disposición. El dinero
estaría bien, aunque ya tenía mucho, pero lo que realmente quería era el
control total de la empresa.

Las acciones que controlaba mi abuela en nombre de mi fondo

también se liberarían el día de mi cumpleaños.

Coreen Carmichael estuvo a punto de perder el control de mi correa,

para su consternación, porque nada amaba más a la abuela que manipular
a sus nietos. Especialmente yo.

Se solicitó mi presencia en esta boda, según el correo electrónico que

su asistente le envió a Clara. El significado solicitado es obligatorio.
Entonces, aunque estaba al otro lado del mundo, le informé al piloto que
había habido un cambio de planes y dimos la vuelta para regresar a casa.

“Pensemos en alternativas. Clara se apartó de la puerta y volvió al

sofá, sentándose en el borde. Su sudadera enrollada alrededor de su
cuerpo, los dobladillos abultados en sus tobillos y las chanclas que usaba.
utilizado aquí esta mañana. ¿Qué pasa con Marie? La chica con la que
saliste hace unos meses.

- No. Me crucé de brazos y me senté en el borde de mi escritorio.

Clara no conocía los detalles, pero era más probable que Marie me cortara
el cuello que aceptara una cita. Se enojó, por decir lo menos, cuando rompí
con ella después de que me dijera que estaba enamorada de mí. Tal vez
otro hombre la había decepcionado levemente, pero solo la había visto
durante tres semanas. Habíamos tenido cuatro citas.

Marie amaba mis miles de millones. Yo no.

“Podría llamar a algunos amigos de mi clase de yoga”,

dijo Clara. “Hay algunas mujeres solteras que probablemente lo harían.

“No voy a salir a ciegas. “Eso se sintió más tortuoso que la boda
misma.

Clara se mordió el labio inferior. - Sí, tienes razón. Necesitas a alguien

que sepa que se supone que esto solo debe sentirse como una cita.

“Esto es un negocio.

Ella asintió. “Así que eso nos deja solo una opción.

- Tu no vas...

Tienes que llevarte a Aria. “Hablamos al unísono.

Parpadeé. - ¿Indulto?
 —Aria. Tienes que llevarte a Aria. Podemos explicarle lo que está
pasando. Ella podrá actuar como un amortiguador y mantener a raya a los
buitres. No te verás triste, solo y patético. De hecho, es mejor que si fuera
contigo. Se verá como una pareja real, no como tu asistente.

¿Hablaba en serio?Esa tenía que ser la medicina hablando. Estaba

delirando si pensaba que realmente me llevaría a su hermana. - No.

- Eso es perfecto. Su rostro se iluminó y parte del peso se desprendió

de sus hombros.

- No.

“Ella es de mi talla, así que puede usar mi vestido.

- No.

“Tienes que salir de aquí alrededor de las cinco. El vuelo a Las Vegas
dura menos de una hora, pero puede haber tráfico. No quiero que llegues
tarde.

- No.

"La boda comienza a las siete, ¿verdad?"

- No.

Frunció el ceño. - ¿No es? Podría haber jurado que la invitación decía
siete. Lo tengo en mi escritorio. Lo comprobaré cuando llegue a casa.

“Sí, empieza a las siete. Pero no, no me llevaré a Aria.

- ¿Porque no?

“Porque… no me gusta Aria.

 Su boca se frunció en una delgada línea.

“A ella tampoco le gusto.

Clara resopló. Ella sabía que yo tenía razón.

Nunca hubo un minuto, un segundo o una fracción de segundo en el

que Aria y yo nos lleváramos bien. La primera vez que nos conocimos fue
en Las Vegas, poco después de que contraté a Clara como mi nueva
asistente. Aria vino de visita y Clara quería mostrar su nueva oficina, así
que llevó a Aria a un recorrido.

Al principio, la confundí con el equipo de limpieza de fin de semana.

No noté las similitudes en sus rasgos con los de Clara. Después de que Aria
me corrigiera, me tomé unos diez minutos de su preciosa visita, diez
malditos minutos, para repasar una lista de cosas por hacer con Clara. Al
parecer, mi negocio cabreó a Aria. Infringí tu tiempo. Tuvo el descaro de
atacarme. En mi maldita oficina. Tuvo el descaro de decirme que Clara
estaba fuera de horario y que mis preciosas demandas tendrían que
esperar.

Nadie me decía qué hacer, ciertamente no en mi propio edificio.

Así que le dije que si no le gustaba, podía enviarla a casa.

Inmediatamente.

Este fue uno de los intercambios más moderados que hemos tenido a
lo largo de los años.

años.
 Durante una visita aquí, recorrió la nueva casa de Clara e hizo una
lista de mejoras. La terraza, a tres pulgadas del suelo, necesitaba una
baranda. La puerta de entrada, a una casa protegida por sensores de
movimiento y un portón, no tenía cerradura. Se suponía que las escaleras
tenían una puerta para bebés y los casilleros necesitaban cerraduras de
seguridad, para un bebé que ni siquiera podía voltearse.

La lista ocupaba dos páginas. No queriendo agobiar a Clara con la

tarea, Aria se acercó a mí, me lo arrojó en la cara y me dijo que si tenía
suficiente dinero para construir una casa para mi monstruosidad, al menos
podría asegurarme de que la casa de Clara fuera segura para un niño. . .

Solo de pensarlo, mis fosas nasales se ensancharon.

El año pasado, Clara fue a Oregón a visitar a Aria durante el verano.

Llamé un par de veces, cuatro como máximo, para comprobar. En mi
última llamada, Aria respondió. Robó el teléfono de Clara para informarme
que si no podía follarme durante cinco días, arrojaría el teléfono de Clara al
océano.

¿Y Clara pensó que deberíamos ir juntas a una boda? ¿Que pudiéramos

convencer a la gente de que éramos pareja?Ridículo. Aria y yo nos mataríamos
antes de que terminara la hora del cóctel.

No, esta noche necesitaba un aliado a mi lado. No una mujer que

pensara que yo era un 'idiota exigente'.
 Tal vez confié demasiado en Clara. Ese era el problema de Aria. Pero
Clara era la única persona en este mundo en la que confiaba. Ella era la
única en la que creía, sin sombra de duda, estaba de mi lado.

Los empleados de Carmichael Communications eran leales, pero mi

abuela tenía una fuerte esfera de influencia.

Coreen era un maestro de la manipulación. Ha tejido una red

peligrosa. La abuela tenía la habilidad de hacer que la gente se sintiera
especial. Estimado. Confiaste en ella fielmente, hasta ese momento en que
te clavó un puñal entre las costillas.

Fue parte de la razón por la que me mudé a Welcome: para escapar

de Las Vegas y su foso de víboras. Aquí, podría hacer mi trabajo con una
interferencia mínima. En un buen día, hablé con ella una vez. Y aquí,
podría manejar mis propios negocios, en los que ella no estaba involucrada,
mientras ofrezco mi tiempo.

Cincuenta y cuatro semanas y tres días.

Entonces tendría treinta y cinco.

Entonces Carmichael sería mío.

Cuando llegó ese día, necesitaba a Clara a mi lado. Lo último que

necesitaba era estrangular a tu hermana en una boda.

No me llevaré a Aria.

- Entonces voy. Clara suspiró y se levantó.

- Yo voy solo.
 Caminó hacia la puerta, ignorándome por completo. Nos vemos a las
cinco.

Esperé hasta que escuché la puerta principal abrirse y cerrarse. - No,

no lo haces

Vamos.

Estaría fuera de aquí a las cuatro. Para cuando ella se alejara, yo ya

me habría ido. Y entonces no tendría más remedio que irse a casa y
descansar.

Fue solo una boda. Estaría bien solo, ¿verdad?

Esta noche sería suficiente dolor de cabeza para mi propia familia. No

agregaría a la hermana de Clara a la mezcla.

Semen.Mi abuela estaba enferma por hacerme ir esta noche. Me pasé

una mano por la cara y volví a la ventana.

Y allí estaba ella. Aria. Todavía en la terraza.

Cambió su asiento en la silla por un asiento en las tablas de la terraza.

Tenía las piernas cruzadas mientras ella y August se inclinaban sobre un
juguete. Parecía una especie de coche. Probablemente uno de tus regalos. A
Gus le encantaban los juguetes a control remoto, así que no me
sorprendería que le pidiera uno a su tía como regalo de cumpleaños.

Le había regalado un Jeep de verdad. Siempre me hacía sonreír

cuando me paraba frente al cristal y lo miraba explorar su garaje y su patio
trasero. No había mucho verde alrededor de mi casa, pero Clara parecía un
paraíso tropical en comparación con el desierto árido más allá de la cerca
del patio trasero.
 Aria lo está haciendo, sin duda. Esta mañana, mientras tomaba mi
café, salió con una regadera y unas tijeras, podaderas y jarrones.

Ella era una mujer hermosa.

Para mi consternación, tu apariencia siempre hizo que mi corazón

batir un poco más rápido. Justo mi tipo también. Bonita. obstinado. audaz.
La apariencia de Aria era diferente a la de Clara, aunque compartían
algunos rasgos. Las hermosas curvas de tus labios. Las puntas de sus
narices. Los mismos ojos marrones brillantes salpicados de oro. Y un
realismo para la vida más allá de tus años.

Clara y Aria tenían cuatro años menos, acababan de cumplir los

treinta, pero se comportaban con la sabiduría de la experiencia, no de la
edad. Tal vez por eso no le gustaba tanto a Aria. El primer día me miró de
arriba abajo y me encontró insuficiente.

Ella no estaba sola.

La abuela probablemente la amaría. Una imagen de ellos sentados

juntos en la boda apareció en mi cabeza. Se reían y bebían champán
mientras hablaban de mis defectos y viejas adicciones. Mujeres. coches.
Bebidas. Juegos de azar.

Hace diez años habrían tenido razón. Hace diez años, yo era joven e
impulsivo. Tiré mi dinero como caramelos en un desfile. Pero
Mucho ha cambiado en una década. Yo crecí. Cometí errores y aprendí de
ellos. Me traicionaron y también aprendí de ello.

Aun así, cuando me miró, vio a mi padre.

Tu yerno.

El hombre que corrompió a su preciosa hija. El hombre que gastó sus

millones. El hombre que abandonó su propio apellido para tomar el de ella.

Al menos él no estaría allí esta noche. La abuela no podía llamarlo a

él ni a mi madre desde sus tumbas. Hasta el día de hoy no estaba seguro si
estaba triste por sus muertes o si simplemente estaba furiosa porque la
muerte le robó sus títeres.

Clara y Aria habían perdido a sus padres en un accidente de coche,

en el que el conductor iba ebrio. De la misma manera que perdí el mío, solo
mis padres eran los conductores ebrios.

En la terraza, Aria se rió, levantando la cabeza hacia el cielo mientras

August se ponía de pie, coche en mano, y corría hacia el césped. Corrió en
curvas y círculos por el césped mientras su tía miraba, aplaudiendo y
vitoreando.

Una linda mujer.

Su cabello era más oscuro que el de Clara. Ambos se habían teñido su

tono rubio oscuro natural. Clara siempre hacía mechas para acentuar y
resaltar el rubio. Aria parecía oscurecerse con cada visita a Arizona. Este
Dia
colgaba en ondas de chocolate, desordenado y sexy, hasta la mitad de su
espalda.

Sus brazos eran delgados pero fuertes, sus piernas largas y firmes.
Tenía el cuerpo de una mujer que sabía trabajar y no tenía miedo de
afrontar el día de frente. No había princesita en Aria Saint-James. Nada
falso ni sintético.

Exactamente lo contrario de cada mujer que estaría presente esta

noche. Sobre todo la novia. Sonreí, imaginando la cara de Heather si
entrara a su boda con una hermosa mujer como Aria del brazo.

La venganza no se servía mejor fría. Funcionaba mejor cuando estaba

lleno de sexo y superioridad.

Quizá Clara había descubierto algo. Quizás...

No. Diablos no.

Aria odiaba mi existencia. Y ni siquiera Clara tenía suficiente

influencia sobre su hermana para que aceptara ser escolta de bodas.

La mirada de Aria se dirigió a mi casa. El viento atrapó un mechón de

su cabello y se lo metió en la boca, así que tiró.

No había manera de que pudiera ver a través del espejo, pero la

forma en que miraba, la forma en que sus ojos se entrecerraron, era como si
pudiera verme mirar. Me regañó sin palabras por entrometerme en su
tiempo con Gus.
 Así que me alejé de la ventana y me retiré a mi escritorio, donde pasé
algunas horas respondiendo correos electrónicos y llamadas telefónicas,
viendo pasar el tiempo. El pozo de miedo en mis entrañas se hacía más
profundo por momentos.

Jesús, odiaba a mi familia.

Mi abuela. Mi hermano. Mi futura cuñada. Los odiaba a todos.

Odiaba a tus amigos. Odiaba a tus compañeros. Odiaba que esta noche me
vieran solo. Vulnerable.

Porque además de mi empleado pagado, ¿a quién más tenía?

Cuando se acabó el tiempo, corrí a la ducha y me puse mi mejor

esmoquin, las fibras italianas negras diseñadas específicamente para mi
cuerpo. Me anudé una sólida corbata negra alrededor del cuello y cerré mis
gemelos de diamantes. Y con mi reloj Patek Philippe en mi muñeca, tomé
las llaves del Jaguar de la mesa junto a la puerta y me dirigí al garaje donde
mi mayordomo, Ron, lo había estacionado esta mañana después de lavarlo
y encerarlo.

Al salir, llené mis pulmones con el aire puro del desierto. No podría
volver a respirar hasta que llegara a casa. Las Vegas se me pegaría como
chicle debajo de un zapato, indeseable y difícil de limpiar.

Las temperaturas más suaves en Arizona me complacieron mucho.

En verano, hacía calor. En otoño, las noches refrescaban y hacían la vida
más llevadera.
 Mis zapatos resonaron en el concreto mientras caminaba hacia el
garaje. El peso de las llaves en mi palma evitó que mi mano temblara. El
otro lo puse en mi bolsillo.

Una noche.

Todo lo que tenía que hacer era sobrevivir esta noche. Luego otro
año, dos semanas y tres días.

Antes del Día de Acción de Gracias del próximo año, sería un hombre
libre. Ya no está atado por los deseos de un hombre muerto. Prisionero de
los caprichos de su esposa.

Respiré hondo una vez más y doblé la esquina, solo para detenerme
al ver mi auto.

Y la mujer de pie a su lado.

Ella resopló. - Ya estaba en la hora.

 CAPÍTULO TRES
ARIA

“Gracias por abrir la puerta”, dije impasible mientras Brody rodeaba

el capó de su Jaguar. - Un caballero. ¿Tratas a todas tus citas con tanta
atención?

“Tú no eres mi cita.

“No me preparé para nada. Hice un gesto hacia el vestido esmeralda

que Clara me había arreglado antes.

El vestido era escotado en el frente, pasando mi esternón en una V

profunda. Mi espalda se hundió debajo de mis omoplatos. El satén se
aferró a mi torso antes de estallar en mis caderas, formando una falda que
se balanceaba alrededor de mis piernas. Para una mujer que nunca ha
tenido un baile de graduación, este vestido era tan elegante como siempre.

Clara echó un vistazo y declaró que el vestido estaba hecho pensando

en mí. Luego me observó como un halcón desde fuera del baño,
asegurándose de que estaba haciendo mi mejor trabajo de preparación.

Su escondite de maquillaje fue apropiadamente atacado y su rizador

de cabello completamente mal utilizado. Mis ojos estaban arrugados y mis
mejillas eran rosadas. mi cabello estaba rizado y suelto
en mi espalda. Clavó un alfiler enjoyado en un lado, tirando de una parte
de mi sien. Las piedras del broche combinaban perfectamente con el color
del vestido.

Dediqué más tiempo a mi apariencia hoy que el año pasado.

Brody me lanzó una mirada por encima del techo del auto y abrió la
puerta del conductor.

- ¿Serio? Ni siquiera me abres la puerta. Agarré el mango y lo abrí

con mucha fuerza.

- No. Sacudió la cabeza. - Tu no vas.

“Ese tono duro y mandón no funciona para mí. Le di una sonrisa

empalagosa. “Yo no trabajo para ti.

"¿Qué te dijo Clara?"

Levanté un hombro. “Me rogó que fuera su cita en una boda

pomposa. Ella prometió que habría champán. Y ella prometió que sería
amable.

"¡Él va a ser genial!" Clara gritó mientras caminaba por el camino de

entrada con August a su lado. El grito la hizo disolverse en un ataque de
tos.

“Deberías estar descansando”, dijimos Brody y yo al mismo tiempo.

Le fruncí el ceño y luego me volví hacia mi hermana. - Ve adentro.

 Ella me despidió, tosiendo mientras se acercaba al auto. - Estoy bien.
August cuidará de mí después de que te hayas ido. ¿No es cierto, amigo?

Su pecho se hinchó. - Sí. Pidamos pizza para la cena.

"Pizza", gemí. Me encantaba la pizza. "No hay forma de que

Domino's organice esta boda, ¿verdad?"

Clara se rió. - Ninguna.

“No pensé que tendría suerte.

“Puedes quedarte a comer pizza”, dijo Brody. - Porque tú no vas.

Si el hombre no me quería con él, bien. Yo no lo forzaría. Ya había

hecho mi mejor esfuerzo para presentarme, vestida a la perfección y
usando un par de tacones altos. ¿Que más puedo hacer? Sabía cuándo no
era bienvenido. Y evitar una noche con Brody no fue difícil.

Abrí la boca, lista para aceptar la derrota, pero mi hermosa hermana

con la nariz roja y tapada habló primero.

- Ella va. Clara clavó su mirada en Brody. - No seas estúpido. Tú y yo

sabemos que esta es la mejor opción. Además, mírala.

- ¿Lo que yo tengo? Bajé la mirada a mis pies.

"Te ves hermosa", admitió Brody con los dientes apretados. Parecía
dolorido, como si fuera a admitir que me veía bien porque me veía bien, o
que me sacarían un diente sin anestesia.
 - Guau. Gracias. Rodé los ojos.

“Heather lo odiará. Clara le dio a Brody una sonrisa malvada.

¿Quién era Heather?Mi querida hermana se había saltado algunos

detalles en su explicación apresurada de por qué iba. Porque ese brillo en
sus ojos no era más que un rencor mezquino.

Podría estar detrás del rencor mezquino siempre que supiera a quién
estábamos escupiendo.

Brody meditó sus palabras, con la mandíbula apretada y la mirada

impasible. — Mierda.

Brody maldijo. August señaló a Brody y miró a Clara, esperando a

que su madre actuara.

— Sí, lo hizo. Clara levantó la cadera y le lanzó a su jefe una mirada

de soslayo.

- Perdon. Maldición. Suspiró y salió del auto, caminando hacia

August. Metió la mano en su bolsillo y sacó una moneda de veinticinco
centavos, entregándosela a mi sobrino. - Hucha.

- Sí. August levantó los puños y me sonrió.

Le di un guiño.

August tenía cuatro alcancías, más de lo que cualquier niño

necesitaba, pero cada una tenía un propósito. Uno era por el dinero del
cumpleaños. Uno fue por el dinero que encontró, como monedas y billetes
tirados en las aceras. El tercero era para su asignación semanal. Clara le
pagaba cinco dólares a la semana para hacer su cama.
todas las mañanas y recoge tus juguetes por la noche. Y la cuarta, la adición
más reciente, fue por dinero que le quitó a Brody y ocasionalmente a Clara
cuando uno de ellos se resbaló y maldijo en su presencia.

La noche anterior, cuando me dio un recorrido completo por su habitación,

mostrándome todas las noticias que había adquirido desde mi última
visita, se aseguró de darle una fuerte sacudida a cada una de las alcancías.
El cerdo que juraba era, con mucho, el más ruidoso.

- Está bien chico. Brody le dio a August un golpe de puño. Será mejor
que me vaya de aquí. Estoy fuera de las monedas.

"O puedes dejar de jurar", le dije.

Ese comentario me valió una mirada de muerte por encima del

hombro, pero cuando tocó la punta de la nariz de August, fue con una
cálida y genuina sonrisa. El afecto de Brody por August era su única
cualidad redentora.

Eso, y la forma en que se veía en un esmoquin.

Incluso yo tenía que admitir que se veía delicioso. El traje se envolvía

alrededor de sus anchos hombros y envolvía sus fuertes brazos. Sus
pantalones se amoldaban a sus gruesas y musculosas piernas en la espalda.
La barba recortada agregaba un borde áspero a su apariencia elegante y
suave. Y la corbata… no iba a admitir que quería desatarla con los dientes.

Era molesto y arrogante. Pero maldita sea… había palabras y

escenarios muy adultos corriendo por mi mente. Si August tuviera alguna
idea de lo que estoy pensando, llenaría esa alcancía hasta el borde.
 Mis mejillas se sonrojaron. Una ola de deseo recorrió mis venas.
Cualquier otro hombre y yo seríamos un charco de lujuria al final de la
noche. Pero este era Brody. Todo lo que tenía que hacer era esperar hasta
que abriera la boca para hablar y me apagara por completo.

“Diviértete”, dijo Clara mientras Brody regresaba al lado del

conductor de su auto.

"No es probable", murmuré.

“Entonces ten…err”—miró entre los dos—“viaja seguro.

"Guarda la pizza para mí", le dije cuando ella se acercó para

abrazarme.

Clara era una abrazadora. Se abrazó para saludar. Ella lo abrazó para
despedirse. Ella abrazó todo en el medio. Cuando nos separamos, fue lo
que más extrañé. Podríamos tener conversaciones telefónicas, pero no
sustituyeron a un abrazo desgarrador.

Me encontré dándole más abrazos cuando ella no estaba cerca,

simplemente porque los extrañaba.

"Gracias por hacer esto", susurró.

- ¿Por tí? Cualquier cosa. La solté y me despedí de August. Me subí al

auto, sorprendida de encontrar que el asiento de cuero estaba frío.

al tacto. Alguien había venido aquí y encendió el motor para que

funcionara el aire acondicionado. Rodé los ojos. Ni siquiera hacía tanto
calor afuera, pero Dios no permita que Brody sude.
 Se puso al volante pero no salió del garaje. - ¿Por qué estás haciendo
esto?

“Porque Clara me lo pidió.

Más allá del parabrisas, mi hermana tomó la mano de August y

caminaron por la acera hacia la casa. Todavía estaba en su sudadera de esta
mañana. Su cabello era un desastre y sus ojos estaban cansados. Pero ella lo
ocultó lo mejor que pudo para su hijo. Ella sonrió y movió su mano al lado
de su cadera, llevándolo a casa, donde probablemente se acurrucarían en el
sofá viendo dibujos animados hasta la hora de la pizza.

“Me odias”, dijo Brody.

Cuando me giré para mirarlo, sus ojos verdes estaban esperando.

Los ojos de Brody fueron lo primero que noté de él hace años.

Estaban desarmados. Eran casi demasiado brillantes para ser reales. El
verde era una espiral de tonos desde el limón hasta el cazador. Todo estaba
unido por un anillo de sable alrededor del iris. Siempre me recordaron a
una espeluznante Jenny deslizándose por el musgo en un día de verano.

— Sí, lo odio. “Odiaba a Brody. Lo había odiado durante años. Pero

amo a Clara más de lo que te odio a ti. Al parecer, este matrimonio es
importante. Y si yo no iba, ella lo haría.

Dejó escapar un profundo suspiro, mirando al frente. - ES.

Importante.
 - Entonces vamos.

Puso una marcha y salió disparado por el asfalto, corriendo hacia la

puerta, como si fuera a cambiar de opinión si no nos sacaba de su
propiedad en ese mismo momento.

Contuve la respiración, luchando contra el impulso de dejar que mis

rodillas temblaran. He visto muchas bodas en The Gallaway. A menudo
trabajé con floristas de la zona para ensartar las flores exteriores en centros
de mesa para el evento. Pero esto era diferente. No iba a quedarme en
zapatillas y camiseta, acechando en rincones oscuros y disfrutando del
espectáculo desde la distancia.

Esta noche, yo era un invitado. Nunca he ido a una boda como

invitada. Cuando le admití esta verdad a Clara, ella me dijo que no le dijera
a Brody.

No hubo problema con eso. Dudaba que habláramos mucho.

Yo era una escolta, no un entretenimiento.

El viaje al aeropuerto de Welcome fue tranquilo. Silencioso. Aunque

el aire acondicionado estaba encendido, el calor ganó la batalla. Rezumaba
del gran cuerpo de Brody mientras la tensión irradiaba de sus hombros.

Cuando estacionó en el aeropuerto, esperaba que se detuviera en el

estacionamiento y me guiara a través de la pequeña terminal. Mi estupidez.
Brody no era un hombre mortal. Condujo directamente a la pista. Con los
aviones.
 Aparcó junto a un jet que brillaba plateado y blanco bajo el sol de
Arizona. Sus ventanas brillaban como esos diamantes que tenía en los
puños.

Nunca tuve un diamante. Demonios, nunca he tocado un diamante.

Un empleado abrió mi puerta y se acercó para ayudarme.

para salir del coche.

"Gracias", respiré y estabilicé mis pies.

La riqueza era impresionante. Tal vez me entrometí un poco porque,

de ninguna manera, había una alfombra que conducía al avión. Gris, no
rojo, pero una alfombra horrible de todos modos.

- Señora. El asistente hizo una reverencia. En realidad se inclinó.

Era mayor, probablemente de unos cincuenta años, con mechones

blancos abundantes en su cabello rubio. Llevaba un halo de sofisticación, y
aunque sus ojos azules eran amables y acogedores, sabía que no estaba
aquí por mi propia voluntad.

Mi dulce, dulce hermana me iba a deber mucho.

Abrí la boca para decirle que la reverencia no era necesaria, que yo no

era la reina, pero volvió a inclinarse, esta vez a Brody.

- Señor. Estamos listos.

 “Gracias, Ron. Brody le arrojó las llaves al hombre, luego caminó
hacia el avión, subió las escaleras sin mirar hacia atrás en mi dirección.

"Oh, eres un idiota", murmuré por lo bajo, mirando los hombros de

Brody. Luego levanté la falda flotante de mi vestido y corrí para
alcanzarlos. Los tacones de aguja no eran mi especialidad y tropecé con el
último escalón antes de emerger a la cabina del avión.

Cuero y cítricos llenaron mi nariz. El aire frío se precipitó sobre mi

piel.

El avión no era más que una luz dorada y un acabado crema. Cada
superficie ha sido pulida, todas las comodidades al alcance de su mano.
Este avión costó más que toda mi vida. No era el estilo fresco y moderno de
la casa de Brody.

Fue... exuberante.

Con razón Clara no dudó en irse de vacaciones tropicales.

Siempre pensé que Mark Gallaway era el hombre más rico que he
conocido. Claramente, subestimé a Brody. Su casa era enorme y moderna,
pero ésta era grandiosa. Esta era la riqueza que se transmitía de generación
en generación. Y el avión parecía más indicativo de su riqueza que su casa
o su automóvil.
 ¿Brody estaba minimizando su dinero?Parecía tan... diferente a él.
Siempre parecía del tipo que hacía alarde de sus millones. Hizo alarde de
sus millones. Excepto que tal vez se estaba conteniendo.

Tal vez millones eran en realidad miles de millones.

Brody estaba en una silla, bebiendo un vaso de agua con una rodaja
de limón mientras sus dedos volaban por la pantalla del teléfono.
Probablemente enviando un mensaje de texto a Clara diciendo que era una
idea horrible. Haría lo mismo tan pronto como sacara mi teléfono de la
bolsa negra.

- Señora. Otro empleado apareció a mis espaldas, inclinándose de

nuevo. Este era más joven que Ron y su arco no era tan elegante ni
experimentado.

—Aria. No, señora.

"Aria", corrigió con otra reverencia. "¿Puedo traerte un refrigerio?"

- Agua. Por favor.

- Claro.

Antes de atraparlo en otra reverencia, caminé por el pasillo y me

senté frente a Brody's. “¿Quién es Heather?

“Mi ex prometida. Su atención permaneció centrada en el teléfono.

- Ah. Y ella estará en la boda.

"Sí", dijo rotundamente. Ella es la novia.

 "Oh", murmuré cuando apareció el empleado con mi vaso de agua
perfectamente equilibrado en una bandeja negra. Lo tomé, me agaché en
una reverencia más, por favor deja de hacer reverencias, y esperé hasta que
desapareció detrás de una cortina y entró en la cabina. “Dime en lo que me
estoy metiendo aquí.

Brody hizo una mueca, pero guardó el teléfono en el bolsillo de su

chaqueta de esmoquin. “Mi ex prometida, Heather, se va a casar con mi
hermano, Alastair.

"¿Se convirtió en tu novia antes o después de que ya no fuera tuya?"

- Antes. Durante. Ninguno de ellos admitirá que estaban teniendo

sexo antes de la única vez que los atrapé con las manos en la masa, pero
conozco a Alastair y él nunca ha sido de los que se contienen.

— Alastair. Mi nariz se crispó. “Y pensé que Broderick era

pretencioso.

Son apellidos.

- Impactante. La palabra goteaba sarcasmo.

Este tipo de réplica normalmente enfurecería a Brody. Eso debería

haberlo antagonizado en alguna disputa verbal. Por lo menos, esa
reprensión descarada debería haberme ganado una mirada y un
movimiento de mandíbula.

En lugar de... nada. Su mirada estaba desenfocada mientras miraba al

frente, como si se hubiera perdido por completo mi comentario. Los dedos
de Brody golpearon su rodilla.
 ¿Estaba nervioso?Las señales eran sutiles, tanto que lo más probable es
que no las notaran. Pero conocía a Brody. Siempre luchó por la última
palabra. Alguna vez.

Como si siempre hubiera luchado.

“Ella te dejó por tu hermano, ¿verdad? ¿Brezo?

Él asintió, sus cejas se juntaron, pero esa mirada todavía estaba

atrapada en algún punto imaginario en la pared del avión.

Interesante. Claramente, yo estaba como una especie de venganza.

¿Todavía la amaba? ¿Qué tan doloroso sería eso para él?

O tal vez sus miedos no tenían nada que ver con la novia. Tal vez sus
miedos se debían a que yo estaba en su brazo en lugar de mi hermana.

“No te avergonzaré,” le prometí.

Brody parpadeó y repitió mentalmente mis palabras. Y cuando su

mirada se encontró con la mía, fue más suave de lo que jamás la había visto
antes. Me miró como miraba a Clara. Amable. Eso no es lo que me
preocupa.

- ¿Estás seguro?

“Mi familia es… difícil. Mayormente los evito. El último lugar donde
quiero estar es en esta boda, pero no tengo elección.

Esa fue la única explicación que obtuve. El empleado entró en la

cabina, con las manos entrelazadas a la espalda. “Nos iremos pronto, señor.

"Muy bien", dijo Brody, despidiéndolo.

 El piloto nos saludó a continuación, describiendo los detalles del
vuelo y estrechando la mano de Brody. Todos lo llamaban señor.
Dondequiera que fuimos esta noche, él era 'el señor'.

No fue hasta que estuvimos en el aire, el corto vuelo de cuarenta y

cinco minutos bien encaminado, que hablé de nuevo. "Clara no te llama
señor".

'¿Por qué llamaría?'

- Todo el mundo llama.

- Mmm. Canturreó y tomó el último sorbo de su agua. “Ella nunca

me llamó señor.

Porque Clara era diferente. Su relación con ella era diferente. Y esa
relación fue la razón por la que el hombre cabreó a todos.

mis nervios.

Conocí a Brody en su oficina de Las Vegas. Clara estaba muy

orgullosa de su nuevo trabajo y quería mostrarme su espacio de trabajo. Yo
también estaba orgulloso de ella. Ella construyó una carrera en un abrir y
cerrar de ojos. Salió del depósito de chatarra e hizo algo con su vida.

Brody era un emprendedor en ciernes, o así lo llamaba ella. Estaba

cautivada por su brillantez, creatividad y energía. Tal vez había puesto el
listón demasiado alto.

Porque el día que ella me llevó a la oficina, él también estaba allí.

Clara me dejó en su escritorio fuera de su oficina para correr
al baño. Ambos bebimos agua como camellos sedientos después de entrar a
una tienda antes de dirigirnos a la oficina.

La puerta de la oficina de Brody estaba abierta y cuando me vio, el

bastardo engreído me dijo que el equipo de limpieza no debía entrar hasta
las ocho de la noche. Cuando lo corregí, informándole que yo era la
hermana de Clara, me despidió. En realidad dijo 'adiós'. que clase de idiota

decir 'shoo'?

Me enfurecí afuera de su puerta, escuchando mientras levantaba el

teléfono y ordenaba a alguien que le comprara un auto nuevo. un ferrari
Cualquier modelo era el más caro.

Cuando Clara volvió de su descanso para orinar, yo estaba asqueado.

Brody luego la envió a casa con una lista de tareas para completar, cuando
sabía muy bien que ella estaba de vacaciones aprobadas.

¿Primera impresión?Mega idiota.

A lo largo de los años, ha hecho poco para cambiar mi opinión. Sobre

todo, odiaba cómo gastaba el dinero. Lo tiró como si no tuviera sentido por
qué Brody nunca tenía hambre.

coches. Excursiones. Casas. aviones Brody era rico. ¿A él le gustó? ¿Se

dio cuenta de lo afortunado que era?

Clara prometió que era un buen hombre. ¿El era?

 Brody la adoraba. La cuidó porque no era estúpido. Sabía que ella era
única. Clara era la mota de oro verdadero en un mar de pirita.

Yo era el gemelo inferior, algo que le gustaba recordarme siempre

que era posible.

Una vez le dijo a Clara que las flores junto a la puerta principal eran
llamativas y demasiado grandes. Estaba justo al lado de ella.

Para Clara.Estaba haciendo esto por Clara. Fingiría una sonrisa

durante esta boda. Bebería mucho champán y disfrutaría de lo que ella
prometió que sería una comida de cinco estrellas. Luego volvería a mi
sudadera y disfrutaría las próximas dos semanas con la familia.

Con un poco de suerte, Brody volvería a subirse al mismo avión y

desaparecería por el resto de mis vacaciones. Aprendimos a evitarnos,
principalmente para evitar que Clara quedara en el medio.

Una noche de fingir.

Luego volvíamos a lo que éramos buenos.

Odiar.

Las luces de la ciudad centelleaban en la distancia, brillando fuera de

la ventana. - Puaj. Odio Las Vegas.

"Tú y yo", dijo Brody, su mirada entrenada en la pequeña ventana.

“¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí?
 “Cuando nació agosto. Vine a ayudar a Clara. Me ofrecí a ayudarte a
mudarte también, pero te encargaste de eso antes de que pudiera llegar
aquí.

“¿Estás realmente molesto? Pensé que la querías lejos de él. Él.

Deván. el padre de agosto

En ese momento, me sorprendí cuando Brody le pidió a Clara que

acompañarte a la Bienvenida. Tal vez él también sabía lo mucho que ella

necesitaba escapar de Las Vegas.

"En eso estamos de acuerdo. Está mejor sin Devan en sus vidas.

Clara dejó a Devan cuando August era un recién nacido. Los dos
salieron durante aproximadamente un año cuando ella quedó embarazada.
No fue planeado. Trató de mantenerlo involucrado, pero para el tercer
trimestre ya se había ido. Sabiendo que él nunca sería un buen padre, y
sabiendo que ella nunca tendría éxito si intentaba cambiarlo, le dio una
salida.

Firmó sus derechos a agosto sin dudarlo.

No mucho después, Brody se acercó a ella con una oferta irresistible.

Un nuevo comienzo. Una nueva ciudad. Todos los gastos pagados.

“Quería que se mudara a Oregón”, dije. “Le puse mucha presión.

“No fue lo suficientemente fuerte. Me dio esa sonrisa engreída y

astuta. El que siempre me lanzaba cada vez que ganaba.
 “Es difícil competir contra una casa gratis, un auto gratis y una vida
libre.

“No es gratis. Clara se lo merecía.

Incluso Clara sabe que no lo hizo.

- ¿Qué quieres decir?

Rodé los ojos. “¿Por qué crees que ella trabaja tan duro para ti? ¿Por
qué crees que habría venido a esta boda esta noche, enferma como un
perro?

Parpadeó.

Sí. Sin noción.“Ella está tratando de equilibrar la balanza. La ayudaste

a salir de una mala situación con Devan. Quería salir de Las Vegas y
dejarlo atrás. Entonces ella vino a Arizona y tú te fuiste... al mar.

Levantó la barbilla. “Hice lo que hubiera hecho por cualquier otro

empleado.

- Mentir. Sé honesto contigo mismo, Brody. No hubieras hecho esto

por ningún otro empleado. La tratas diferente.

“No, no lo hago. Proporciono una vida para Ron. También tiene una
casa en la propiedad.

"Está bien, entonces, ¿por qué Ron lo llama señor, pero no Clara?"
Supongo que una vez, hace mucho tiempo, y le dijiste que no lo hiciera.
Porque la tratas diferente.

Su ceño se frunció y hubo una contracción de la mandíbula.

 Punto para Aria.Esa ronda fue mía. “Hay una línea muy fina entre
ayudar a alguien y hacer que se sienta como una organización benéfica.

“No siento pena por Clara”, espetó Brody. Y ella lo sabe.

- Quizás. Pero la próxima vez que le digas que salte, piensa por qué
preguntó qué tan alto. Asegúrate de no aprovecharte de la ética de trabajo
de mi hermana y del hecho de que hará todo lo posible por ti, todo porque
lo que le has dado, no tiene posibilidad de devolverlo.

Me miró, la sorpresa grabada en su hermoso rostro. En su torre de

cristal, nunca se detuvo a preguntarse por qué.

“Comenzamos el descenso, señor”, dijo el piloto por el

intercomunicador, poniendo fin a nuestra conversación.

Tuvimos que asistir a una boda.

Tuvimos un juego de roles para nosotros. Arreglado que

estuviéramos en Las Vegas.

Cuando el avión descendió y se dirigió a la pista, mis nervios

Disparo. La adrenalina y la ansiedad aumentaron. Laminación. Creciente.

Como una bola de nieve que vuela cuesta abajo, haciéndose más grande
con cada giro.

Las ruedas del avión patinaron en la pista. La tripulación en el avión

se apresuró a prepararse para nuestra partida, la tripulación afuera para
nuestra llegada, incluida la alfombra roja. Cuando salimos y entramos en el
Calor de Las Vegas, gemí. No había forma de que pudiera sobrevivir a esto,

sobrio.

"Voy a necesitar champán", le dije a Brody mientras me conducía a

una limusina.

Montones y montones de champán.

 CAPÍTULO CUATRO
BRODY

- Buenas noches. El hombre parado en la entrada asintió mientras

atravesábamos la puerta, siguiendo la fila de invitados que ingresaban al
salón de recepción.

Aria agarró mi brazo mientras su tobillo se torcía por tercera vez. Los
tacones no eran su fuerte, como me informó en la limusina. Me amenazó
con quitarse los zapatos y caminar descalza si no tenía un brazo disponible
en todo momento para mantenerla firme.

'¿Cuánto tiempo llevará esto?' preguntó Aria, lanzando una mirada

sobre su hombro a la salida.

“Ya sabes cómo se prolongan estas cosas.

“No, en realidad, no lo hago. Iluminame.

“Esta es la recepción. Todo comenzará con cócteles y canapés.

regalos. Luego una cena, probablemente cinco o seis platos, así que no será
rápido. Pastel. regalos. Baile. Más regalos. “Para cada evento, es probable
que Heather tenga un vestido diferente. Si estamos en casa antes del
amanecer, será un milagro.

—¿Y la boda en sí?

 “La ceremonia ha terminado. “Gracias a Dios perdí. “Heather y
Alastair tuvieron una ceremonia privada hace unas horas con familiares y
amigos cercanos. Solo invitados. No recibí ninguna invitación.

- ¿Es usted su hermano.

“La familia no significa lo mismo para la mía que para la tuya.

Ella tarareó y agarró mi brazo con más fuerza mientras nos

acercábamos a las puertas del salón de baile. El ritmo se hizo más lento a
medida que la gente hacía cola en la recepción. Mi estómago se anudó más
con cada centímetro hacia adelante. Así que allí estaban. La pareja feliz e
infiel.

Los he evitado desde el día que los atrapé teniendo sexo en el

apartamento de Heather. Fui a buscar un reloj que dejé allí la noche
anterior. Sorpresa. El compromiso ha terminado.

Ese día regresé al trabajo y le asigné a Clara la tarea de cambiar las

cerraduras de mi penthouse. También decidí que era hora de mudarme
mientras aplaudía mi predicción de nunca dejar que Heather se moviera.
Probablemente tuvo sexo con Alastair en mi propia cama.

El vestido blanco de Heather me llamó la atención primero. Su risa

apuñaló mis tímpanos. Alastair se parecía tanto a mi padre que había
momentos en los que era difícil mirarlo a la cara. Su cabello rubio oscuro
estaba pulcramente peinado, su nariz recta y su mentón prominente.
 Él y papá se parecían en algo más que la apariencia. Alastair heredó
la codicia, la glotonería y la credulidad de papá. Afortunadamente, me
parecí a mi abuelo. Heredé tu sentido común y ética de trabajo. Tu cerebro.
Aunque a mi abuela le gustaba recordarme que yo era más

Me parezco a mi madre más de lo que me gustaría admitir. necio.

Impulsivo. Impulsado por la emoción.

Después de todo, la mayor debilidad de mamá, papá, era la razón por

la que estaba muerta.

Fue una bendición que mamá no estuviera aquí. Hacia el final de su

vida, ella odiaba estos espectáculos tanto como yo. Pero extrañamente, ver
a Heather y Alastair juntos no me molestó como esperaba. Se lo merecían.
Cuando los miré, sonriendo y engreído, no sentí nada más que molestia
porque habían arruinado una noche de sábado perfectamente buena.

"Su vestido es llamativo y horrible", dijo Aria cuando salimos de la

puerta doble.

La pareja frente a nosotros se quedó boquiabierta y lo miró

horrorizada.

Aria simplemente sonrió. - Hola.

Luché contra una risa. Eso fue... sorprendente. No pensé que tendría
que luchar mucho más allá de mi reflejo nauseoso esta noche.
 Flamboyant era definitivamente el estilo de Heather. La falda de su
vestido globo tenía casi un metro de diámetro. Alastair tuvo que pasar la
mano por encima de la falda para tocar el brazo de su novia.

Una luz dorada nos bañó de pies a cabeza cuando entramos al salón
de baile. Los candelabros de cristal arrojan rayos brillantes sobre las
paredes de papel de filigrana azul y crema. Mis zapatos se hundieron en la
exuberante alfombra azul marino con varios tonos de arenisca, polvo y
marfil.

Islas de mesas de cóctel cubiertas de tela blanca llenaban la

habitación. Un cuarteto de cuerda tocaba en el rincón más alejado.

Los alféizares tallados adornados enmarcaban las ventanas que

bordeaban la habitación en constante sucesión. El techo abovedado se
dividió en secciones empotradas, cada una delimitada por más tallas y
acentuada con candelabros. El salón de baile circular brindaba una vista
impresionante de las luces de la ciudad más allá.

- Guau. Los ojos de Aria recorrieron de la pared al techo, del suelo a

la ventana. — Menudo lugar.

- Es algo. “Cuando Heather lo presentó como el lugar de nuestra

boda, lo rechacé de inmediato porque definitivamente no era yo.

“¿Cómo quieres que haga esto? Aria susurró.

 “Yo…” Las palabras murieron en mi lengua. No tenía ni puta idea. -
Dígame usted. Esta es mi primera cita falsa.

- El mío también. Ella se enderezó. “Hagamos un buen espectáculo.

Esta vez, dejé que mi sonrisa apareciera libremente. Miré hacia abajo
y los hermosos ojos marrones de Aria estaban esperando. Estaban untados
con miel y sangría. Los rojos y amarillos eran tan claros que se
arremolinaban en el iris, mezclándose con el chocolate para darle fuego. El
fuego de Aria.

¿Clara tenía ojos así?Si lo había hecho, no me había dado cuenta. ¿Por
qué no me di cuenta? Pasamos más tiempo juntos que con cualquier otra
persona en una década.

Después de unas pocas horas en compañía de Aria, noté detalles que

no debería. Como el puchero de tu labio inferior. Los delicados lóbulos de
las orejas. Y ahora el fascinante color de sus ojos.

Me desconcertó más que ver a Heather y Alastair después de todos

estos años.

Aria me dio una pequeña sonrisa, pero cuando dimos otro paso, él
cambió. distorsionado. El fuego en su mirada se encendió aún más. La
mujer traviesa cuyas palabras cortaban como una espada de samurái estaba
lista para el espectáculo.
 Su mano soltó mi brazo para deslizarse por la manga de mi chaqueta.
Aria entrelazó sus dedos con los míos mientras su otra mano serpenteaba
sobre mi pecho. Se acercó tanto que su aroma, floral y dulce, llenó mi nariz.

Ese aroma embriagador revolvió mi cerebro y no podía apartar los

ojos de los rizos de su cabello brillante. Quería envolverlos alrededor de
mis dedos, luego tomar los mechones en mi puño y...

Qué. Mierda. ES. Que.

Esa era Aria. Una mujer que admitió abiertamente que me odiaba
como yo la odiaba a ella. Un enemigo. Hermana de mi asistente.

No habría puños en su cabello. Sin lamer tus labios. Sin

mordisquearte las orejas.

Aparté la vista y miré hacia arriba mientras dábamos el paso final,

justo a tiempo para ver una cabellera oscura diferente. El cabello de
Heather era tan rico y brillante como el dinero podía comprar. Aún así,
estaba descolorido en comparación con el de Aria.

La sonrisa de Heather se ensanchó. — Brody.

- Brezo. - Estuve de acuerdo. - Felicidades.

- Gracias. Su mirada se dirigió a Aria, quien se apretó más profundo,

casi indecentemente, a mi lado. No puedo creer que nos hayamos conocido.
 “Esta es Aria Saint-James,” dije, sin molestarme con una etiqueta
falsa. Novia. Amante. Fecha. Ninguno era preciso y ninguno importaba.

- Felicidades. Aria le sonrió a Heather, luego a Alastair.

"Brody", saludó Alastair con una sonrisa astuta. Probablemente sería

peor si Aria no estuviera en mi brazo.

Mi hermano era un hombre vanidoso. Siempre tenía sus ojos en

cualquier juguete brillante que tuviera a mano. Todo lo que tenía, él lo
quería.

Probablemente la razón por la que sedujo a Heather. Dudaba mucho

que fuera un matrimonio por amor.

- Felicidades. Extendí la mano para darle la mano.

“Te echamos de menos en la ceremonia. “El idiota sabía que no había

sido invitado.

"Es mi culpa", dijo Aria antes de que pudiera hablar. — Brody

é irresistible en un esmoquin. Me tomó un momento recuperarme y cuando

llegamos aquí, bueno... realmente tratamos de llegar a tiempo.

El color desapareció del rostro de Heather y la sonrisa de Alastair

vaciló.

yo Yo sostuve una la risa. Dios, Aria estaba alguno

cosa. Audaz. audaz. Impredecible. Cualidades que normalmente me

molestaban, pero esta noche, ella estaba de mi lado. Y ella estaba aquí para
montar un gran espectáculo.
 Yo seguiría el juego.

Inclinándome, me lancé cerca de su cuello, acariciando la piel sensible

con mi nariz mientras respiraba profundamente.

Ella se rió y me apartó. “Brody, compórtate.

- ¿Contigo? Nunca. Me alejé, algo que requirió más esfuerzo del que
debería, y enfrenté a mi hermano de nuevo. “Estamos manteniendo la
línea. Una vez más, felicidades.

Levanté a Aria sin mirar atrás. "Salió bien, ¿no crees?"

Ella tarareó cuando su talón se torció, pero mantuve mi agarre fuerte

y no tropezó. - Malditos tacones.

- No se preocupe. No te defraudaré.

“Te vas y te mueres. Ahora... busquemos un poco de champán.

Levanté la mano para señalar a uno de los camareros que llevaba una
bandeja llena de vasos. - Ponte en el ritmo. Esto será un maratón, no un...

— Broderick.

Me encogí ante mi nombre completo y la voz que lo pronunció.

Cristo. ¿Era mucho pedir un minuto entre choques? Sí. La abuela no era del
tipo que le daba un respiro a nadie, especialmente a su nieto mayor.

Ella apareció en una floritura. Su vestido de jacquard y su chaqueta a

juego estaban estampados en plata y verde pálido. pendientes de
el diamante goteaba de sus oídos. Un colgante a juego cuelga de su cuello.
Su cabello blanco había sido retirado de su rostro y atado en un elegante
moño.

- Abuelo. Solté a Aria para tomar las manos de la abuela en las mías.
Luego me incliné y besé su mejilla.

"Te perdiste la ceremonia", me regañó, sacudiendo sus manos de mi

agarre.

- Excusas. “Por supuesto que ella no sabía que no estaba invitado.

Alastair o Heather habrían mentido.

Ella hizo una mueca, sus ojos verdes me escanearon de pies a cabeza.

pie.

En mi vida, solo dos personas han aprendido a estremecerme con una

sola mirada. Mi abuelo. y mi abuela

Me picaba la piel y luché por no retorcerme mientras ella miraba.

Luego lanzó esa mirada astuta a Aria.

Me entró el pánico. Debería haber advertido a Aria primero. Clara

sabía de mi abuela, la había tolerado durante años, pero todo esto era
nuevo para Aria.

- ¿Quién eres tú? Las palabras de mi abuela fueron pronunciadas con

pausas deliberadas, como si hubiera un período difícil entre espacios.

Soy Aria Saint-James. El tono de Aria coincidía con el de la abuela, su

pronunciación era casi tan precisa y su tono tan arrogante.
 Y aquí estaba yo preocupado por nada. El nudo en mi estómago se ha
aliviado. Debería haber esperado que Aria encontrara actitud con actitud.
No era una mujer que se marchitara como tantos encuentros que habían
sido en el pasado bajo el escrutinio de su abuela.

"Tú no eres Clara", declaró la abuela.

- No no soy.

- ¿Entonces, quién eres?

"Mi cita", respondí.

La abuela frunció el ceño. “Tu gusto sigue empeorando. Clara puede

ser tu empleada, pero al menos la chica puede pararse y no tiene que
envolverte en público.

—Ay, Brody. No me dijiste que tu abuela era tan encantadora y

amable.

La abuela se quejó. Y ella es descortés.

“La crueldad no se puede evitar. Aria se encogió de hombros. —

Cuando sorteamos el palillo dentro del útero, Clara eligió los que tenían
equilibrio y gracia. Esto me dejó con insolencia y sarcasmo.

"¿Eres la hermana gemela de Clara?" La mirada de la abuela se

desplazó hacia mí. “¿Por qué la trajiste aquí?

“Porque Clara está enferma. Aria se ofreció a ser mi invitada.

Aria fijó una dulce sonrisa. “Clara me ha estado hablando durante

años sobre la familia de Brody. Las historias sonaban tan cliché. Quiero
decir... seguramente los ricos no podrían ser tan superficiales. Cuando se
enfermó, pensé que podía venir aquí y verlo por mí mismo. Como siempre,
mi hermana tenía razón.

Me atraganté con mi propia saliva. Joder.

Los ojos de la abuela se abrieron como platos. “Brody, me

avergüenzas al traer una puta a la boda de tu hermano.

Aria hizo una mueca ante la palabra 'perra'. Era pequeño y,

afortunadamente, la abuela no se dio cuenta de cómo su elección de
palabras tocó un nervio.

Aria abrió la boca, probablemente para dar otra réplica sarcástica,

pero yo hablé primero.

“Entonces supongo que nos iremos. “Tal vez esta noche terminaría
mucho, mucho antes de lo que planeé. No hay decepción aquí.

“No puedes irte. La abuela frunció el ceño. “Ya sabes cómo sería.
Mantenla tranquila y bien alejada de mí. Esta noche no es una noche para
exhibiciones indecentes.

"¿No nos vamos a sentar en la misma mesa?" Que pena. La voz de

Aria goteaba con ese azúcar falso que había escuchado tantas veces.

Por primera vez, sabía delicioso.

Los ojos de la abuela se entrecerraron y supe que discutiríamos esto

el lunes. Luego, sin otra palabra, desapareció para mezclarse con sus
amigos. A saber, la abuela de Heather. Estos dos eran mejores amigos y lo
habían sido durante años. Creo que mi compromiso roto fue
inquietante si Heather no hubiera cambiado a un hombre de Carmichael
por otro.

"Ella es adorable", dijo Aria inexpresivamente cuando su abuela

estaba fuera del alcance del oído. “Gracias por intervenir y venir a mi
rescate.

No necesitabas que te rescataran.

- Verdad. ¿Toda tu familia es de este tipo?

“Esta es toda mi familia. Los has conocido a todos. “Sí, tuve algunos
primos lejanos y tías y tíos, pero dejé de comunicarme con ellos hace
mucho tiempo. Cuando uno de ellos me contactó, fue solo por un préstamo
que no querían pagar. ¿Por qué preocuparse?

"¿Son solo tu hermano y tu abuela?" preguntó Aria.

Estuve de acuerdo. “Mis padres murieron hace años. En un accidente

de coche.

- Vaya. La valentía en su rostro se disipó. En su lugar, profunda

simpatía. - Lo siento mucho.

El murmullo de voces llenó el salón de baile a medida que entraba

más gente.

Tomé el brazo de Aria y la guié hacia un pasillo. - Lo haremos.

- ¿A dónde vamos? Ella saltó para mantener el ritmo.

“Aquí es donde vamos a tomar cócteles. Luego nos ubicarán en otro

espacio para la cena. Y probablemente un tercio para pastel y baile.
 "Está bien", habló lentamente. - No respondes a mi pregunta.

no, no respondí. Ella lo haría pronto.

Los invitados no nos prestaron atención cuando desaparecimos de la

vista y nos deslizamos a la habitación contigua. Era el doble de grande que
el espacio donde estábamos.

Un mar de loza y mesas cubiertas de plata y enormes centros de mesa

florales llenaron la sala. Luces doradas colgando del techo. Arcos de más
flores abrazaban las paredes. Su olor perduraba en el aire cuando pasamos
junto a sillas y mesas vacías.

Caminé directamente hacia la fila de mesas más cercana a la mesa

principal.

Todo lo que necesité fue una corazonada para encontrar mi tarjeta de

ubicación. Lo tomé, junto con el grabado para mi invitado. - Vuelvo luego.

Aria se inclinó para inspeccionar la pieza central, un ramo alto de

flores que salía disparado de un jarrón bañado en oro, mientras corría hacia
el otro extremo de la habitación y localizaba la mesa más cercana a la
salida. Busqué dos cartas con el mismo apellido. Al encontrarlos, los
cambié por los míos y luego regresé con Aria.

- ¿Que hiciste? preguntó mientras colocaba las tarjetas junto a las de

la abuela.
 — El Sr. y la Sra. Johnson acaban de actualizar la tabla. Extendí mi
codo hacia el brazo de Aria. - Lo haremos.

“¿No te preocupa que nos vuelvan a cambiar?

—¿Y hacer una escena? Nunca. “El organizador de la boda podría ser
reprendido por el error, pero sospeché que Alastair sabría que yo era el
responsable del cambio.

“Elegiste la mesa más cercana a la barra. Aria sonrió mientras

repasábamos nuestras nuevas asignaciones de asientos. —

“Pensé que lo aprobarías.

Nos deslizamos hacia el pasillo, con pasos pausados mientras

volvíamos al salón de cócteles.

Ahora había más gente, más camareros caminando con bandejas de

comida. Cogí uno con una bandeja de champán y levanté dos copas,
entregándole una a Aria mientras nos sentábamos junto a una mesa
convenientemente cerca de la pared. Al igual que las otras mesas, contenía
un ramo de flores.

“Estos son hermosos. Aria tocó la punta de una rosa blanca. “Esta
visita no fue del todo en vano. Me encantan los arreglos florales.

Ella se inclinó, atrayendo el aroma de la flor a su nariz. Sus ojos se

cerraron mientras respiraba. saboreando La sombra ahumada en sus
párpados y las lunas oscuras de sus pestañas eran una vista hermosa. A
diferencia de su look normal sin maquillaje.
 Me acerqué, lo suficientemente cerca como para que cualquiera que
mirara pensara que estaba cortejando a mi cita. Realmente, quería hablar
sin oídos indiscretos, y si parecía que estábamos teniendo una conversación
íntima, tal vez la gente nos dejaría en paz.

Había suficientes colegas y conocidos aquí, no pasaría mucho tiempo

antes de que me inundaran con charlas de negocios. Antes de que eso
sucediera, quería un momento de tranquilidad con Aria.

Disculparse.

“Y lamento el comentario de mi abuela.

- ¿Cual? preguntó, alejándose del ramo para tomar un sorbo de

champán.

“Cuando te llamó perra.

- Vaya. La mirada de Aria cayó al suelo. - ¿Ella sabe? ¿Cómo crecimos

Clara y yo?

“No, no que yo sepa.

“Así que tuvo suerte con su tiro.

“Aún así, me disculpo en su nombre.

- No haga eso. Ella no merece tu elegancia.

Tal vez esto sea cierto. Pero Aria no merecía mi desprecio.

abuela.

- Eso es bueno. Aria levantó su copa. “Sigue llevándolo, Carmichael.

 Me reí, bebiendo de mi propia taza. Aria tenía razón. Este evento no
sería un fracaso total. Y tener a Aria en el lugar de Clara fue divertido.

Clara no habría puesto triste a su abuela. Clara no se habría visto tan

bonita con el vestido verde. Clara no me habría acercado más y más hasta
que nos tocáramos.

Clara podría haber captado muchas miradas de los invitados y otros

hombres en la habitación, pero no habría captado la mía.

Clara no era Aria.

Y Aria tenía mi atención.

"¿Cuánto sabes sobre mi infancia?" - Ella preguntó.

- No mucho. Lo suficiente. — Los padres de Clara y Aria murieron en

un accidente automovilístico cuando solo tenían diez años. Un conductor
ebrio cruzó la línea central y chocó contra el automóvil, matando a sus
padres en el impacto. Posteriormente, las hermanas se fueron a vivir con su
tío. “Clara me dijo que después de que te escapaste de tu tío, viviste en un
depósito de chatarra con otros cuatro niños.

“Ese es el resumen de todo.

Dijo que vivías en una furgoneta. Una furgoneta de reparto.

Una leve sonrisa susurró en los labios de Aria. “Los otros niños,
nuestros amigos, tenían sus propios lugares. Katherine y Gemma vivían en
una especie de tienda de campaña, aunque más parecida a un fuerte.
Karson y Londyn vivían en el Cadillac que conduje hasta Arizona.
Obviamente ha sido restaurado.
 “¿Cómo terminaste esto?

“Estaba en mi camino por todo el país, comenzando en Boston. Clara

te llevará a California.

- ¿Ella va? ¿Cuándo?

Aria se rió. “No creo que ella haya planeado esto todavía. No se
preocupe. Estoy seguro de que planeará tu viaje para que coincida con tu
agenda y arreglará todo primero.

“Si realmente crees que ella me preguntaría, entonces no sabes quién

está realmente a cargo. Tu hermana es la jefa. Y si le dices que dije eso, lo
negaré hasta la tumba.

"Mis labios están sellados. Ella sonrió, dibujando una línea entre esos
labios. Ella no eligió un lápiz labial oscuro. Era una rosa natural, brillante
con brillo.

Su lengua salió disparada para lamer su labio inferior antes de tomar

otro sorbo de su vaso.

Mi boca se secó. Mi atención estaba pegada a la larga y lamible

columna de su garganta mientras tragaba.

Apártate. Únete a la multitud. Sobrevive esta noche y olvídate de Aria

Saint-James.

Eso era lo que debería haber hecho.

Sin embargo, cuando me miró, con esos hermosos ojos y labios

tentadores, todo pensamiento razonable se fue por la ventana.
 "¿Qué dirías sobre robar una bandeja de champán y emborracharte
de verdad?" - Yo pregunté.

Aria sonrió. “Diría que estás leyendo mi mente.

 CAPÍTULO CINCO
ARIA

“No puedo creer que hayas robado esas flores.

Me reí y puse el jarrón en el mostrador de la cocina de Brody, luego

toqué la punta de un lirio de cala. “Mira qué hermosos son. Y huelen tan
bien. No podía dejarlos atrás para que los tiraran.

“Van a morir”, dijo Brody.

- Temprano o tarde. Pero no esta noche.

Primero, iluminarían la casa de concreto de Brody.

Estaba obsesionado con las flores en la recepción. Cada vez que la

fiesta se mudaba a un nuevo salón de baile, los centros de mesa cambiaban
para que coincidieran con el espacio. Arrastré a Brody de jarrón en jarrón
para poder inspeccionar los arreglos, oler sus dulces aromas y tocar sus
sedosos pétalos.

A la salida, la tentación de robar uno fue demasiada. Estábamos solos

en el pasillo y un elegante jarrón sobre una de las mesas decía mi nombre.
Así que lo saqué por la puerta.

Brody podría bromear, pero podría haber jurado que escuché a su

cocina susurrar un gracias.
 La habitación estaba oscura. Cuando entramos, Brody encendió las
luces azul-blancas debajo de los casilleros. Pero bastó ver que el

El interior de Brody hacía juego con el exterior. Frío. Monótono. Difícil.

Todo aquí era un tono de blanco, gris o negro.

Los armarios eran de estilo moderno, con elegantes tiradores

plateados. Los pisos eran de madera dura, pero las tablas estaban
blanqueadas, por lo que el grano y las vetas eran suaves. Las ventanas
estaban tan limpias que la noche negra se filtraba a través de los cristales.

El único calor provenía de mis flores, mi vestido verde y el propio

Brody.

En mi neblina de champán, lo estudié con una sonrisa mientras se

acercaba a la nevera. Sus zapatos lustrados resonaron en el suelo y la
puerta de acero inoxidable se abrió de golpe.

“Estamos de suerte. Sacó una botella de champán. El vidrio era de un

verde tan oscuro que era casi negro. La etiqueta de lámina dorada parecía
cara. No es que yo fuera un conocedor de champán.

Aunque sospechaba que esta noche había consumido el vino

espumoso equivalente a mi salario anual. El matrimonio fue un estudio
revelador de la extravagancia. Ni siquiera las bodas más elegantes que he
visto en Gallaway podrían compararse.
 Sólo los salones de baile habían impresionado. Las flores que tomé
probablemente eran un arreglo de mil dólares. No era la temporada de las
peonías y los tulipanes. Y las rosas de Juliet eran caras, sin importar la
época del año.

Había cientos. miles Los platos de la cena, de seis tamaños diferentes,

estaban engastados en oro. Cada copa era de cristal. La comida en sí era
deliciosa, plato tras plato, cada bocado decadente.

Y el champán corrió en los ríos. Los meseros, vestidos con camisas

blancas prístinas y chalecos negros impecables, nunca dejan que mi vaso se
seque.

Una boda de ensueño.

Todavía estaba soñando. Porque solo en el sueño de Brody podría ser

tan... divertido.

Nos reímos, hablamos e ignoramos a los otros invitados en nuestra

mesa. Me contó historias sobre personas en la boda. Me divertía con
historias de citas a ciegas con unas mujeres. Se rió cuando me hice pasar
por su aburrida abuela. Y juntos, bromeamos y bromeamos con cada uno
de los creadores de regalos. Veintiocho en total. Por qué alguien necesitaba
hacer veintiocho brindis en su boda, nunca lo entendería.

Brody y yo éramos esa pareja, la molesta que se divertía a pesar de

ser infeliz y, sí, era a expensas de unos cuantos más. Nunca volvería a ver a
esas personas, y no podía encontrar la motivación para sentirme culpable.
 La botella de champán silbó antes de que el corcho se soltara. Voló
por la habitación y rebotó en la pared. Un chorro de espuma salpicó el
suelo.

- Ups. Brody lo ignoró y caminó hacia un armario, abriéndolo para

sacar dos vasos. Tintinearon sobre las encimeras de granito blanco con
vetas plateadas. El champán se derramó cuando llenó las copas casi hasta
el borde.

Me entregó uno y levantó el suyo. - Salud.

- Salud. Me duelen las mejillas de tanto sonreír.

Mi cabeza estaba confundida y mañana tendría una mala resaca.

Apuré mi taza de todos modos. Más alcohol no era la elección responsable,
excepto que estaba delicioso y aún no estaba lista para irme a casa.

Clara y August dormían. Por supuesto, debería haber estado muerta

con mis pies descalzos, mis zapatos duraron hasta el vuelo a casa, así que
me los quité y los dejé olvidados en el avión. Tal vez Ron, el reverente
mayordomo, los había atrapado cuando nos recogió en el aeropuerto de
Welcome en un automóvil y nos llevó a casa.

Eran las dos de la mañana, mucho más tarde de mi hora normal de

acostarme, pero mi cuerpo latía con energía inquieta. Era la adrenalina de
la fiesta. Un zumbido de champán. Y un Brody borracho.

Su aura era refrescante, su sonrisa encantadora. Su rápido ingenio y

seco sentido del humor mantuvieron una sonrisa en mi rostro toda la
noche.
todos. El multimillonario hosco y gruñón probablemente saldría a la luz
mañana, pero esta noche estaba disfrutando de esta versión de Brody. La
versión con personalidad.

Quizá por eso Clara había trabajado para él después de

tantos años Tal vez cuando Brody bajó la guardia, estaba realmente...

Bien.

“Gracias, Aria. Dejó caer su vaso y saltó para sentarse en el borde de

la enorme isla.

- De nada. Dejo mi propio vaso en el mostrador detrás de mi espalda,

plantando mis manos en el borde y saltando también. La falda del vestido
colgaba sobre mis dedos de los pies, el satén fresco y suave contra mi piel.

“Esta noche fue... inesperada. El rico tono de barítono de su voz

áspera calentó la habitación sin vida. Era tan embriagador como el
champán. Más de una vez esta noche, lo he dejado venir y susurrarme al
oído.

Más de una vez, fingí que los coqueteos eran reales. “Bastante
inesperado. Y divertido. ¿Siempre te diviertes?

Se rió y un escalofrío me recorrió la espalda. - No a menudo.

Ciertamente no planeé divertirme esta noche.

'¿Eso te molesta?' Heather y Alastair? “He querido preguntar toda la

noche, pero me he contenido hasta ahora. ¿Todavía la amaba?
 "Sí", admitió. Pero no por la razón que crees. No me gusta que
Alastair haya ganado.

- Vaya. Entonces es una competencia.

“Entre nosotros, sí. Levantó su vaso a esos labios suaves para tomar
otro sorbo. No somos como tú y Clara. Nunca lo fuimos. Tiene cinco años
menos que yo, y juro que hemos estado peleando desde el día en que nació.

Clara era mi mejor amiga. mi confidente Mi hermana de sangre y

alma. Pelear con un hermano se sentía innecesariamente triste. —

Lo siento mucho.

Se encogió de hombros y alargó la mano para tocar el ramo. “Esto es

un desperdicio para mí. Debes llevárselos a Clara.

- No. Déjalos aquí. Este lugar necesita color desesperadamente.

“Incluso si las flores fueran todas de tonos claros de rosa, melocotón y

crema, al menos son cálidas.

"¿No te gusta mi casa?"

- Nada especial.

Una sonrisa se extendió por su hermoso rostro. - ¿Qué cambiarías?

“Oh… todo. Pero sobre todo, agregaría algo de vida. Color. Textura.
Sabes que hacen cuadros en tonos reales que no sean grises, ¿verdad?

- ¿Ellos? Bromeó. — Definitivamente le diré a mi diseñador de

interiores. Apuesto a que tu casa está llena de vida.
 "Lo harías. Hay colores por todas partes. y plantas Montones y
montones de plantas.

Se rió de nuevo, vaciando el resto de su vaso. - ¿Te gusta tu trabajo?

- Amo mi trabajo. Disfruto trabajar con mis manos y ver crecer las
cosas bajo mi cuidado. Es gratificante ver florecer una flor y saber que yo
planté la semilla.

'¿Cómo empezó esto?' ¿Cómo se interesó por la jardinería? —

Se inclinó hacia adelante, su mirada fija en mí. Brody se quedó así toda la
noche. Cuando hablaba, escuchaba. Con cuidado. Al principio fue
desconcertante. Ahora, no podía dejar de hablar porque su atención era
adictiva.

“Todo comenzó en el depósito de chatarra. Fue así... muerto.

“Como mi casa.

Me reí. “Sí, pero en otro tono. Suciedad y óxido. Todo tenía un tono
naranja rojizo. No sé por qué me dieron ganas, pero un día estaba en la
tienda comprando una barra de pan, y al lado de la caja tenían un
escaparate de paquetes. Ya sabes, el recipiente de metal con todas las
semillas.

Sacudió la cabeza. “No, pero te creo.

"¿Alguna vez has estado dentro de una tienda de comestibles?"

- Una o dos veces.

 Negué con la cabeza y me reí. “Dios, nuestras vidas son diferentes.
De todos modos, los paquetes costaban solo treinta centavos, así que
compré tres de ellos. Quería hacer algo para que mi pequeño mundo fuera
más hermoso. Planté las semillas en un viejo cartón de huevos y recé para
que crecieran.

“Tú le diste la vida.

- Yo intenté. Le di una sonrisa triste. “Era un pasatiempo. Cuidar de

mis plantas y flores me dio algo que hacer. Cuando me fui, Lou tenía
suficiente para montar un invernadero si quisiera.

— ¿Lou?

"El dueño del depósito de chatarra", le dije. “Él nos dejó quedarnos
allí.

- Derecha. el recluso Clara nunca me dijo su nombre.

— Lou Miley. Creo que solo hablé con él una o dos veces durante los
años que estuvimos allí. Nos dejó solos. Hicimos lo mismo por él. Pero
había cariño allí, incluso desde la distancia.

Cuando Clara y yo salimos del depósito de chatarra, volví a sembrar

todo lo que sembré y me mudé más cerca de su casa. Nunca olvidaré la
expresión del rostro de Lou cuando vio las flores rosadas que dejé afuera
de su puerta. Estaba asombrado, conmocionado y tal vez un poco
orgulloso.
 Me gustaba pensar que él regó esas flores después de que me fui. Lo
cual se dio cuenta de que era lo único que podía darle como muestra de mi
gratitud.

Le di las vidas en las que crecí gracias por salvar la mía.

- Basta ya de eso. “Dejé el tema. No pensó mucho en el depósito de

chatarra o, aún más raramente, en los miserables años anteriores. Y esta
noche, me estaba divirtiendo demasiado recordando el pasado.

Además, no era como si a Brody realmente le importara. Sospechaba

que este hechizo era tu manera de divertirte. Su propia muestra de
agradecimiento por acompañarlos esta noche.

“Trabajas en un hotel”, dijo.

- Yo trabajo. - Estuve de acuerdo. — El Gallaway. Es bonito. Diferente

al hotel en el que nos alojamos esta noche, pero no menos exquisito. Está
justo en la costa. Trabajo con las olas del mar como banda sonora y el olor a
sal y arena en el aire.

“Amas tu hogar. Amas tu trabajo. ¿Qué más debería saber sobre ti,
Aria Saint-James?

Que tal vez no te odio.— Algún día me gustaría tener una floristería y
un invernadero propios. Me gustaría hacer ramos así y seguir cultivando
plantas.

Era un secreto que no le contaba a nadie, ni siquiera a Clara. No me

puse muchas metas. no pensé mucho en
futuro. Porque era tan fácil robar sueños. Mejor que se queden encerrados.

“No sé por qué te acabo de decir eso,” admití.

Probablemente el champán.

Levanté mi vaso para otro sorbo. - Probablemente. Y mañana me

arrepentiré de haber confiado en el enemigo.

"¿Sigo siendo el enemigo?" - Le preguntó.

- Claro.

- Excelente. Él sonrió, saltando del mostrador. “Ven mañana, ya no

habrá necesidad de una tregua.

- De acuerdo. La palabra sonó sin aliento mientras cruzaba el espacio

entre nosotros.

Había hambre en sus ojos verdes. Hacía horas que estaba allí. Si
sacara un espejo del bolsillo de su esmoquin, probablemente vería el
mismo deseo en mi propia mirada. Se acercó, su andar fácil y confiado.
Cada paso era una seducción, como el único baile que compartimos en la
boda.

Brody me había abrazado con fuerza, su agarre en mi cintura con

firmeza. Y él me dio esta atención, esta atención total. La especia de su
colonia llenó mi nariz mientras cerraba la brecha. Conmigo sentado en el
mostrador, nuestros ojos estaban casi al mismo nivel. No exactamente.
Medía unos centímetros más de seis pies, e incluso con mi pedestal, me
ganó.
 Su barba se veía más espesa en la penumbra y mis dedos picaban por
tocar los mechones. Su cabello estaba tan bien peinado que necesitaba un
buen desorden.

- ¿Qué estás haciendo? Pregunté mientras se acercaba, presionando la

falda de mi vestido.

- Voy a besarte.

Mi corazón se salto un latido. Sí. Era el champán el que hablaba. No

me importó. "¿Qué pasa si no quiero que me beses?"

Se inclinó más cerca, el calor de su aliento acariciando mi mejilla. - ¿Y

si tu quieres?

¿Y si quisiera?

Tomé su rostro entre mis manos, dejando que el rasguño de su barba

rascara mis palmas, y acerqué su boca a la mía.

Así que lo besé.

"Hola", dijo Clara, entrando en la sala de estar.

—Shhhh. Levanté un dedo de mi lugar en el sofá. - no tan

alto.

- ¿Dolor de cabeza?

Gruñí. “Nunca volveré a beber champán.

Ella se rió y se sentó a mis pies, tomando mis piernas y colocándolas

en su regazo. Luego masajeó el arco de un pie. - ¿Como fue?
 - Todo bien. Cerré los ojos e hice lo mejor que pude para bloquear la
imagen de anoche. No de la boda.

De la cama de Brody.

Dios, ¿en qué diablos estaba pensando? ¿Porque? ¿Por qué me acosté con
él?Sexo con el jefe de Clara fue la peor decisión que he tomado en años.
Peor que cuando me corté el flequillo hace siete años.

Brody era... irresistible. Maldito seas por ser así. Ni siquiera me

gustaba. ¿Me gustaba?

Estaba inconsciente esta mañana cuando me desperté temprano. Era

un hábito de toda la vida de un jardinero levantarse antes del amanecer,
podar y regar antes de que los huéspedes del hotel salieran y tropezaran
con mis mangueras.

Así que mientras dormía, me deslicé en silencio fuera de su cama y

me puse el vestido, luego salí corriendo de su habitación. Esperaba
ahorrarme el paseo de la vergüenza, pero el mayordomo Ron estaba en la
cocina, lavando copas de champán la noche anterior.

Me hizo otra maldita reverencia justo antes de que llegara a la puerta.

Luego corrí a la casa de Clara, con la esperanza de no despertarla a ella oa
Gus mientras me duchaba, me puse una sudadera y me derrumbé aquí en
el sofá.

“Gracias por venir”, dijo Clara, su masaje de pies me salvó la vida.

- Derecha. ¿Como te sientes?

 - Mejor.

- Excelente. "Cerré mis ojos. Mala idea. La imagen del cuerpo

desnudo de Brody, brazos musculosos, abdominales marcados, excitación
impresionante, apareció en mi mente.

Gruñí. Qué. Estúpido. Esto fue su culpa. ¿Por qué tenía que tener un
cuerpo tan increíble? ¿Por qué era tan guapo? ¿Por qué tenía que besar tan
bien?

Ese primer beso fue mi perdición. Su lengua se deslizó entre mis

dientes y adiós al sentido común.

Me dolía el cuerpo, no solo por la resaca, sino por el uso.

Increíblemente, usado pecaminosamente. Brody Carmichael sabía cómo
darle un orgasmo a una mujer. Con los dedos. Con tu lengua. Con tu
grueso, largo, talentoso

Gemí de nuevo. Maldito seas, Brody. Habría sido mucho más fácil
seguir odiándolo si no fuera tan… perfecto.

“¿Te estás enfermando? preguntó Clara. - Ah no. Espero que no

tengas lo que yo tenía.

Estoy seguro de que es sólo la resaca. - La resaca de sexo.

Háblame de la boda.

"Fue hermoso. Caro. Gastaron más dinero en una fiesta que yo en tres
años. O más.

'Extraños, ¿no?' preguntó Clara. - Gente rica.

“Es extraño lo que creen que es importante.

 "Brody se da cuenta", dijo. — Aunque tiene más dinero que salud, se
da cuenta.

Ayer, habría discutido. Ayer, le habría dicho que cuando se trataba

de su jefe, estaba delirando. Pero ayer, no conocía a Brody.

O tal vez solo fue una ilusión de mi parte. Tal vez era yo queriendo
creer que no había dejado que un idiota rico me sedujera para tener una
aventura de una noche.

Odiaba la idea de que todo fuera un juego. Que me usó para el sexo.
Que me enamoré de un truco.

“No estás discutiendo conmigo”, dijo Clara. “Eso significa que

realmente tienes resaca.

Forcé una sonrisa. “Hazlo en mi otro pie. Y deja de hablar así

alto.

Ella se rió y continuó mi masaje.

Nos sentamos allí, en una compañía cómoda y tranquila, hasta que

Gus se despertó, y con dolor de cabeza o no, me levanté del sofá para estar
con mi familia.

Estábamos afuera en el jardín delantero cuando escuché que se

cerraba una puerta.

Miré hacia el garaje a tiempo para ver a Brody llevar una mochila
para su Jaguar.
 Llevaba gafas de sol. Un traje, como siempre. Se veía impresionante y
totalmente un multimillonario pulido. El champán no parecía haber
palidecido su piel como lo había hecho con la mía.

Brody subió a su auto y se alejó sin decir una palabra. Mojarte.

Y dos semanas después, cuando regresé a casa en Oregón, recordé

que Brody Carmichael era un idiota. Mi orgullo me impidió preguntarle a
Clara adónde había ido. También me impidió decirle que me había
acostado con su jefe.

Brody era el enemigo. Era una aventura de una noche y un hombre al

que no tendría que volver a ver si tenía suerte.

No importaba que se hubiera ido de Arizona, escapando de mi

compañía. No importaba que yo fuera solo otro cuerpo de voluntarios en
su habitación. No importaba que me hubiera enamorado de él, solo un
poco.

Esa noche no importó.

Y pronto lo olvidaría de todos modos.

 CAPÍTULO SEIS
ARIA

Odio a Brody Carmichael.

- Oh Dios. Me deslicé sobre mi trasero en el piso del baño, dejando

que el frío del azulejo se filtrara en mis jeans. Se me revolvió el estómago y
me levanté justo a tiempo para vomitar en el baño. Otra vez.

¿Cuánto puede vomitar una mujer que no ha comido en doce horas?

Aparentemente mucho. Esta fue la cuarta vez que tuve que correr al
baño esta mañana.

Me sequé la boca y esperé, revoloteando al lado de la porcelana para

asegurarme de que había terminado. Así que miré mi reloj. Las once en
punto. Por lo general, era cuando dejaban de vomitar.

¿Porque? ¿Por qué fui tan tonto? ¿Por qué bebí tanto champán? ¿Por qué
dejé que Clara me convenciera de ir a esa boda hace dos meses?

¿Y por qué me acosté con Brody?

Ese hijo de puta de Carmichael me dejó embarazada.

Embarazada.
 Esa palabra ha estado dando vueltas en mi cerebro durante dos días
desde que sostuve la prueba positiva en mi mano. Embarazada. Solo leer el
resultado mil veces ayudaba a entender.

Cuando mi período no llegó, me engañé pensando que era una

anomalía. Lo atribuí al ejercicio. Después de mi viaje a Arizona, comencé a
entrenar duro en el gimnasio de Heron Beach. Comenzaron un desafío de
entrenamiento previo a las vacaciones, y después de saltar, agacharme y
hacer estallar, la mayoría de las noches caminaba a casa como un fideo
blando.

La clase fue increíble, pero tenía más definición muscular a los treinta
que a los veinte. Las mujeres habían perdido períodos debido a los cambios
en la grasa corporal todo el tiempo, ¿verdad?

La negación era una perra malvada. Me engañó con falsas

seguridades. Me engañó para que ignorara la verdadera razón por la que
no había comprado mi suministro mensual de tampones. Luego, después
de semanas de ser mi constante compañera, me abandonó.

Mi cansancio no había disminuido, incluso después de reducir el

tiempo en el gimnasio. Mis pechos estaban tiernos. Mi mente estaba lenta.
Y mi estómago en un nudo constante.

Una semana de náuseas matutinas y todas las señales estaban ahí,

gritándome que dejara de ignorar la verdad.

Embarazada. Iba a ser madre.

Y no tenía idea de qué hacer.

 Cuando Clara se dio cuenta de que estaba embarazada de August,
me llamó llorando desde el baño de su departamento en Las Vegas. Estaba
histérica. Sus sollozos rebotaron en las paredes.

¿Qué haré? ¿Qué haré?

Ella me hizo esta pregunta varias veces. Después de que se calmó,

pasamos horas hablando de eso. Su mayor temor era decírselo a Devan. Tal
vez porque sabía cómo reaccionaría él.

Aunque guapo, Devan no era el más amoroso de los novios. Era un

narcisista. Un niño, incluso el suyo propio, sería una competencia por la
atención. Hubo momentos en que idolatraba a Clara lo suficiente como
para hacer que se quedara. ¿Pero un bebé? Clara sabía que iba a enloquecer
porque su control de la natalidad no funcionó. Demostró ser predecible.

Después de darme la noticia, me llamó de nuevo, desde el mismo

baño, esta vez furiosa porque Devan la había acusado de hacer esto a
propósito.

¿Brody haría lo mismo?

Por lo que puedo recordar, usó un condón. Varios condones. Uno de

ellos debe haberse atascado. Y como yo no era de los que llevaban hombres
a mi cama, o dormían en la de ellos, no me preocupaba por el control de la
natalidad. El sexo para mí era tan raro como el bistec tártaro que se servía
en la recepción de la boda.

Estúpido, Aria. No pienses en la comida.

 Mi estómago se revolvió de nuevo, pero como estaba vacío, no salió
nada. Eso cambiaría mañana por la mañana cuando repita este bendito
ciclo nuevamente.

Me levanté del suelo y salí del baño, luego fui al lavabo para echarme
agua en la cara. La botella de enjuague bucal en mi bolso estaba casi vacía,
pero tenía suficiente para enjuagarme la boca y escupirla.

Cuando miré mi reflejo, el espejo me mostró que me veía como me

sentía. Mierda.

Mi cara estaba pálida. Los círculos morados debajo de mis ojos

estaban más oscuros que ayer. Mis hombros se hundieron porque el peso
sobre ellos era tan grande que no podía reunir la fuerza para enderezarlos.

El embarazo tenía un matiz más verdoso que un resplandor.

¿Qué haré?

¿Estaba listo para esto?Esperaba que vinieran niños después de

encontrar al hombre de mis sueños. ¿Cómo haría esto solo?

Un día a la vez.Eso le dije a Clara cuando era la mujer del baño. Seguí
mi propio consejo.

En primer lugar, era hora de decírselo a mi hermana. Dos días, y ese

secreto ladraba para ser liberado de su jaula. Clara ha hecho esto antes.
Pasó por un embarazo y enfrentó la maternidad soltera. Clara lo arreglaría
todo, después de que me regañó por acostarme con su jefe.
 "Se lo diré a ella. Asentí para mí mismo. - Este Dia. Tan pronto como
me sienta mejor.

Antes de que mi reflejo pudiera convencerme de que otro día de

secretos no vendría mal, me alejé del fregadero. El vestuario de mujeres de
Gallaway estaba vacío. La mayoría de los empleados ya habían dejado sus
pertenencias personales para comenzar la jornada laboral.

En esta época del año, el hotel no estaba tan ocupado como en los
meses más cálidos. El ritmo de diciembre alrededor del hotel fue más lento.

à a medida que disminuía el número de invitados. Las amas de casa

estaban menos agitadas. El personal de la finca se mantuvo al mínimo.
Nuestros trabajadores de temporada volverían en la primavera.

A falta de cinco días para Navidad, esta semana sería una de las más
tranquilas del año. Aunque algunas familias vinieron a celebrar a The
Gallaway, siguiendo su tradición anual. Estarían inquietos y recibirían
atención adicional. Nuestro chef estaba ocupado preparando comidas
elegantes para las fiestas.

Cualquier otro año y la cocina sería una parada regular en mis rondas
diarias. Pero ahora, con los olores y mi estómago revuelto, evitaba ese
extremo del hotel por la misma razón que evitaba las caléndulas en las
macetas. apestaban.

Deambulé por el pasillo, luchando por hacer una cara feliz. Llegué
cinco minutos tarde a una reunión con mi jefe, Andy, el nuevo gerente
general.
 Mark contrató a Andy a principios de este año y se transfirieron los
roles que yo había cubierto como gerente general temporal, pero Andy
insistió en que continuáramos con esta reunión diaria. Estoy demasiado
cansada para esto.

De todos modos, me dirigí al vestíbulo. Tres árboles de Navidad

decoraban el vasto espacio, cada uno con luces doradas y cintas plateadas
que habían sido envueltas en perfectas espirales alrededor de las ramas. El
candelabro de cristal que cuelga bajo en el centro del espacio proyecta
vigas rotas sobre el piso de mármol.

El hotel se sentía mágico, aunque todavía prefería la primavera y el

verano, cuando las flores frescas decoraban el espacio y mis plantas
recibían a los huéspedes cuando pasaban por la amplia entrada principal.

Saludé a la recepcionista apostada en el escritorio y desaparecí por la

puerta detrás del escritorio exclusivo para el personal. Entonces, usando lo
que quedaba de mis reservas, luché por las escaleras hasta el segundo piso.

La oficina de la esquina, la de Mark, estaba a oscuras. En invierno, se

tomaba los miércoles libres como días personales. Su casa frente al mar era
tan impresionante como su hotel, y si yo fuera el propietario, también me
aseguraría de pasar tiempo allí.

Junto a la de Mark estaba la oficina de Andy. No era tan

impresionante como la esquina, pero con la vista del océano y los
acantilados que daban paso a la playa de arena, seguro que no era nada.
 Forzando un poco de vitalidad en mi expresión, llamé a la puerta de
Andy.

- Entre.

—Aria. Se levantó de la mesa y se arregló la solapa del abrigo. Luego

sonrió, una sonrisa agradable, pero que traicionaba sus sentimientos.

El enamoramiento de Andy por mí era el secreto peor guardado de

los Gallaway.

- Me permitirá. Dio la vuelta a su escritorio y sacó la silla de

invitados. - Siéntate.

- Gracias. Lo esquivé mientras él permanecía un segundo más junto al

reposabrazos.

Dejando a un lado la pasión extraña e incómoda, Andy ha

demostrado ser un buen jefe en los meses que ha estado aquí. Trató
amablemente al equipo. Trabajó duro y se ganó el respeto de Mark. Pero
Andy era un hombre soltero de cuarenta y tantos años, y el afecto que me
tenía era tan obvio como las olas rompiendo en la playa.

- ¿Usted ha almorzado? preguntó, volviendo a su lado de la mesa.

Detrás de él ya través de las ventanas, el cielo invernal era de un tono

gris más claro que el océano mismo. Una parte de mí quería encontrar un
banco tranquilo en algún lugar de la amplia terraza exterior,
acurrucarme bajo una manta y dejar que el graznido de las gaviotas me
adormezca.

¿Cómo manejaría mi trabajo y un bebé? Era posible. En el fondo,

sabía que me enteraría, pero la logística me eludió en este momento. La
idea de buscar guarderías y niñeras fue abrumadora. Hoy, esta semana, el
futuro parecía tan borroso como el horizonte exterior, donde el mar se
encuentra con las nubes.

— ¿Aria?

- ¿Hay? Parpadeé, apartando la mirada del cristal para centrarme en

el rostro de Andy. - Lo siento. No, no almorcé.

"¿Debería pedir algo para nosotros?" Señaló el teléfono del escritorio.

“Escuché que el chef hizo una gran olla de sopa de almejas hoy y está
deliciosa.

Me ahogué. - No. No hay almuerzo para mí hoy.

- Vaya. Su rostro cayó, pero se recuperó rápidamente con una sonrisa.

Su cabello rubio estaba cuidadosamente peinado en una raya sobre su ceja
izquierda. Su rostro siempre estaba bien afeitado. Quizás en otra vida,
Andy habría sido un buen hombre incluso hoy.

Sospechaba que le gustaban los largos paseos por la playa y las cenas
románticas a la luz de las velas. Nunca discutiríamos ni pelearíamos. Andy
era demasiado educado para el sarcasmo.

Las citas pronto se convertirían en un recuerdo lejano, no es que

hubiera salido mucho en los últimos años. Incluso Andy no querría ser
involucrarse con una mujer embarazada. Equipaje bien podría ser mi
segundo nombre.

“Lo siento,” dije. - No y tu. No me siento bien

Este Dia.

"¿Hay algo que pueda hacer? La preocupación en su rostro era

entrañable. Como un amigo.

- Estaré bien. — El nuevo mantra. yo estaría bien Estaríamos bien.

Luché contra el impulso de presionar una mano contra mi estómago. “Mi
plan es pasar unas horas en el invernadero. Eso siempre me anima.

“Entonces no dejes que te detenga. Se levantó de su silla. —

- ¿Estás seguro?

- Claro. Se acercó a mi silla, tirando de ella hacia mí mientras me

ponía de pie. “Hablaremos cuando regreses de Arizona.

Mañana me iba a pasar la Navidad con Clara y August. Mi maleta

estaba hecha y mi vuelo reservado.

Nunca en mi vida tuve miedo de un viaje para ver a mi familia.

“Feliz Navidad y Feliz Año Nuevo, Andy.

—Lo mismo para ti, Aria.

 Saludé y me dirigí a la puerta. No me quedé en el hotel. El aire fresco
afuera me atraía, así que agarré mi chaqueta del vestuario y salí por la
salida del personal. Mi condominio no estaba lejos del hotel, solo a unas
pocas cuadras, y en lugar de conducir, caminaba al trabajo la mayoría de
los días.

Ahora que dejé el Cadillac con Clara, no tenía vehículo. No mucho

antes de que Katherine llegara a Oregón con el Cadillac, vendí mi viejo
Jetta. Era un pedazo de chatarra y estaba sujeto a roturas y llantas
pinchadas. Estaba buscando un reemplazo, pero luego apareció
mágicamente el Cadillac y listo. No más compras de autos.

Además, Heron Beach era un pueblo pequeño. Caminar por las calles
era seguro y el supermercado entregaba.

El aire me envolvió, frío y cortante, alejando los últimos resquicios

persistentes de náuseas. El Gallaway tenía carritos de golf para que mi
equipo los usara para ir y venir entre el invernadero exterior y el área de
almacenamiento a cinco cuadras de distancia, pero no me había puesto al
volante de uno en años.

Al igual que mi viaje de regreso a casa, preferí caminar.

La caminata fue vigorizante, y cuando llegué al invernadero, mi

ánimo se había levantado. El futuro no parecía tan sombrío. Y aunque
Clara estaría sorprendida, tal vez también había un poco de emoción allí.

Iba a tener un hijo.

Mi bebé.
 Nunca habría un día en que estuviera solo. Nunca habría un día en
que quisiera una familia. Estaba generando uno. La vida dentro de mí se
merecía lo mejor. Él o ella lo haría. Desde ahora hasta mi último aliento.

Eso fue... emocionante. Aterrador pero maravilloso.

Saqué las llaves del bolsillo de mi abrigo, abrí la puerta del

invernadero y entré. Tierra, hojas y agua. Respiré, atrapando el aire en mis
pulmones por un momento.

- Mejor. Suspiré, quitándome el abrigo.

El invernadero era mi lugar favorito. un santuario Aquí creamos

vida. Hicimos líos. Todo mi equipo sabía que cuando estaba en Gallaway,
sonreiría a los invitados, pero permanecería en la periferia. El invernadero
era donde todos podíamos soltarnos y ser nosotros mismos.

Aquí, el mundo tenía sentido. Toma, podría descifrar esto del

embarazo.

Deambulé por los pasillos entre las mesas de plantación, mis

zapatillas crujían en el suelo de grava. Quedaron algunas poinsettias 1que

no eran lo suficientemente perfectos para el hotel. Esta mañana, reservé
cada uno para que mis empleados se los lleven a casa. Las bandejas de
plántulas estaban en su mayoría apiladas y vacías. No llenamos y
plantamos la mayoría

1 También llamada mañana de Pascua, pico de loro, cola de guacamayo y

papagayo, cardenal, flor de navidad o estrella de navidad, es una planta originaria de
México,
hasta febrero o marzo, según la variedad. Pero el olor de las plantas
perduraba todo el año.

El pequeño escritorio en el otro extremo del invernadero estaba lleno

de papeles. Mi portátil estaba acumulando polvo. Dos botellas de agua
olvidadas se unieron al desorden. El espacio servía como mi oficina, donde
hacía pedidos de suministros y redactaba horarios de trabajo y respondía a
correos electrónicos raros.

Cuando trabajé como gerente general temporal, usé la oficina de

Andy. La vista era espectacular, pero pasar mi tiempo allí fue una tortura.
No estaba hecho para una oficina lujosa y papeleo. Aunque me había
equivocado mucho, asegurándome de que todos tuvieran sus deberes
cubiertos, nunca encajé realmente. No es como el invernadero. Aquí es
donde me sentí más cómodo. Aquí es donde fui más productivo. Aquí era
donde la vida tenía sentido.

La mayoría de los días.

Me senté en mi silla tapizada en negro, girándola hacia la mesa y

hundiéndome profundamente. Así que saqué mi teléfono de mi bolsillo
para hacer la llamada, o llamadas que tenían dos días de retraso.

Clara respondió al segundo timbre. - Oye. ¿Todo listo para mañana?

- Sí. "Tomé una respiración profunda. No podía volar a Arizona y

pasar el día con ella y August, esperando a que se fuera a la cama, con esa
noticia rondando por mi cabeza. Ella sabría desde el momento en que me
recogió en el aeropuerto que algo andaba mal. Y esto no fue un
noticia que quería compartir con agosto en el coche. - ¿Tienes un segundo?
Necesito decirte algo.

“No me gusta ese tono”, dijo. - ¿Lo que está mal? Tragué
saliva. - Estoy embarazada.

- ¿Qué?

- Estoy embarazada.

- Vaya. El silencio se prolongó después de esa dolorosa sílaba. —

Yo, um... no sabía que estabas saliendo con alguien.

- No estoy. “Dios, eso fue difícil. Y a punto de empeorar. “Fue algo de

una sola vez.

- ¿Estás bien?

"No", admití, con lágrimas en los ojos. "Pero lo haré. Mañana, cuando
pudiera absorber uno de sus abrazos, le diría

quien estaba asustado. Le diría que no sabía cómo ser madre, no después
de que perdimos a nuestros padres tan jóvenes. Le diría que no sabía cómo
encajar un bebé en mi vida y que no tenía idea de cómo incorporar a Brody
en la mezcla.

- ¿Qué puedo hacer? preguntó Clara.

Mi corazón se apretó. "Estaré listo para un abrazo mañana".

Tendré uno esperando.

“Y necesito…” Cerré los ojos. Maldita sea, esto apesta.

- ¿Que necesitas?
 Me tragué mis miedos y me preparé. Necesito el número de Brody.

“Por qué…” Ella jadeó, poniendo las piezas juntas. - Él es el

¿papá?

Estuve de acuerdo.

— ¿Aria?

"Sí", susurré. “Sucedió después de la boda.

“Um…” Se detuvo y se quedó quieta. Luego se aclaró la garganta. —

- Esperar. Clara... —Demasiado tarde.

Se quitó el teléfono de la oreja antes de que pudiera decirle que aún

no estaba lista para hablar con Brody. Quería su número para poder
llamarlo antes de mi vuelo mañana, pero todavía no había pensado en qué
decirle.

La voz de Clara resonó en el fondo mientras hablaba con Brody.

"Llamar para usted.

- ¿Quien es? Su voz profunda llegó a mi oído y mi pánico aumentó.

Dile a El.

Iba a vomitar de nuevo. He sobrevivido a muchos momentos difíciles

en mi vida. La muerte de mis padres. Vivir con mi tío. Huyendo a los
quince. Pero por alguna razón esto se sintió como el más difícil de todos.
 Todo mi cuerpo temblaba mientras escuchaba, esperando a que
Brody entrara en la habitación.

línea.

Clara dijo mi nombre, luego hubo una larga pausa.

- ¿Qué?

Una palabra y todos mis miedos desaparecieron. Un ladrido de un

imbécil arrogante y ya no tenía miedo. No, estaba molesto. - Hola para ti
también.

Estoy ocupado, Aria.

“Dios, eres un idiota. Espero que nuestro bebé herede su

personalidad de mí.

- ¿Qué?

Así que no era un robot completo. Lo sacudí. Bien. Yo también estaba

conmocionado. - Me has oído.

Brody se quedó inmóvil. El aire del invernadero emanaba de los

ventiladores que operábamos durante todo el año. Su zumbido era el único
ruido. Ni siquiera su respiración se registró en mi oído.

-Brody -dije-.

Ninguna respuesta, ni siquiera para preguntarme si estaba seguro de

que él era el padre.

— Brody.
Silencio.

Me quité el teléfono de la oreja y me quedé boquiabierto. era

tranquila
porque me colgó. “Ese hijo de puta.
 Lancé el teléfono sobre la mesa, salté de la silla y salí del invernadero.
Me colgó. De hecho me colgó. Mis dedos ansiaban estrangular algo, oa
alguien, pero ese alguien vivía en Arizona.

¿Cómo se atreve a colgarme? ¿Cómo diablos se atreve? Mi voz rebotó

por la habitación vacía. — Grrr. Lo odio.

Caminé a lo largo del invernadero dos veces, mi ira creciendo con

cada paso. Sentarme en mi escritorio solo me volvería loco, así que agarré
un par de guantes de cuero y me puse a trabajar. Acerqué un taburete a
una mesa y comencé a plantar algunas semillas para la vegetación de
primavera. Calibrachoa. Cosmos. Zinnias. No estaba previsto que
empezaran hasta enero, pero unos días más no vendrían mal.

Nunca me han gustado las variedades que plantamos. Tampoco mi

predecesor y mentor. Él me enseñó que a veces las exhibiciones más
sorprendentes no son más que abundante color. Prefería plantas resistentes
que sobrevivieran a los toques regulares de los invitados y al olor de las
mascotas y los niños.

Mi ira hacia Brody me acompañó mientras me perdía en la tierra, las

semillas y el remolino silencioso del invernadero. Clara trató de llamar
varias veces, pero dejé que su llamada fuera al correo de voz y le envié un
mensaje de texto diciendo que la llamaría más tarde. No podía hablar con
ella, no cuando estaba tan cerca de Brody. Bastardo.
 Horas más tarde, bien pasado el mediodía y cerca de la cena, mi
estómago rugió tan fuerte que el sonido resonó en el invernadero.

Se rompió un gran apetito y, por primera vez hoy, estaba hambriento.

Lo mismo había sucedido ayer y anteayer. Mi cuerpo no quería nada antes
de las cuatro, así que después comí y comí y comí hasta la hora de
acostarme.

Ordenando rápidamente mi área de trabajo, volví a mi escritorio para

tomar mi abrigo y las llaves. Escribí un mensaje en una nota adhesiva para
que el personal regara las bandejas de semillas que planté mientras estaba
en Arizona durante las vacaciones, aunque la nota era innecesaria.

El equipo de invierno era el equipo de tiempo completo. Estaban

todos en el hotel, completando la breve lista de cosas por hacer que les
había asignado esta mañana. Si había una tormenta de nieve, ellos se
encargarían de cavar y arar. Descongelarían las aceras. Y regaban, dentro
del hotel y aquí también.

Hoy no fue la primera vez que estuve de un humor que resultó en

nuevas plantas para cuidar.

Con la estufa cerrada, corrí por la acera hasta The Gallaway, con la
esperanza de que el chef tuviera algo caliente. La sopa de almejas estaría
bien. O fideos. O sopa y fideos. Tal vez un poco de pan también.

¿Puedo comer sopa de almejas?Escribí una búsqueda rápida en mi

teléfono. Pronto tendría que encontrar un médico y conocer el
Detalles. Clara cortó ciertas cosas cuando estaba embarazada de August,
pero como no vivíamos juntos, no podía recordar las cosas exactas.

Hoy, todo lo que me importaba era que la sopa de almejas fuera

segura y también los carbohidratos.

En la cocina, el chef me recibió con una amplia sonrisa, como si

esperara verme. Después de unos pocos días, mi extraño horario de
comidas se estaba volviendo predecible. Preparó un plato de sopa y uno de
sus sofisticados sándwiches de queso a la parrilla. Devoré todo lo que
había en la sala de descanso de los empleados junto con una galleta y una
Coca-Cola de la máquina expendedora.

Con la barriga llena y el temperamento contenido, agarré mi teléfono

y llamé a mi hermana.

“Oye”, respondió Clara. - ¿Estás bien?

"No lo sé", admití.

"Brody es...

- No haga eso. Por favor —supliqué. “No quiero hablar de Brody.

Ahora no.

- OK. ¿Todavía quieres venir aquí mañana?

- Sí. “No dejaría que Brody estropeara mi Navidad. - Yo estare ahi.

Tal vez, si tenía suerte, encontraría otro lugar para pasar la noche.

vacaciones. Sí, teníamos mucho que discutir y descubrir, pero eso podía
esperar. Teníamos meses si Brody quería involucrarse.
 ¿Le gustaría estar en la vida de nuestro hijo? ¿O sería como Devan y
desaparecería?Mi corazon se hundio. ¿Cómo le explicaría a un niño que su
padre no lo quería? ¿Que su padre la abandonó en favor de jets privados y
mansiones frías?

Tal vez Brody me sorprendería. Tal vez lo haría. ¿Cómo criaríamos a

un niño de diferentes estados? ¿Cómo manejaríamos las vacaciones?
¿Tendría a mi bebé solo en ocasiones especiales?

“Hay tanto por descubrir,” susurré.

- Tú irás.

"Sí", murmuré. Tendremos mucho de qué hablar mañana.

“Hablar sería bueno.

Siento no haberte hablado de Brody.

- Entiendo. Y la verdad en su voz alivió un poco la culpa. Lo

descubriríamos, como si tuviéramos todos los obstáculos que la vida nos ha
puesto en el camino. juntos.

“Te enviaré un mensaje de texto cuando esté en el aeropuerto

mañana.

“Te amo”, dijo ella.

Sonreí. - Yo también te quiero.

Se suponía que el próximo turno comenzaría pronto y uno de los

trabajadores del turno de noche entró para dejar la cena en el refrigerador
del personal. Lo saludé, hablé con él por un momento y luego entré al
vestíbulo.
 —Aria. Andy estaba en el escritorio de la recepcionista y toda su cara
se iluminó cuando entré por la puerta.

Forcé una sonrisa. - Oye.

'¿Te sientes mejor?'

“Lo soy, gracias. “Sorprendentemente, mucho mejor. Ahora que le

dije a Clara, no estaba solo en esto. Los secretos nunca fueron mi taza de té
y compartir la noticia de que iba a tener un bebé aligeró la carga.

Así fue como funcionó con Clara. Compartimos cargas.

Embarazos. Brody.

Si abandonaba a nuestro bebé, al menos no tendría que convencer a

Clara para que se rindiera y se mudara a Oregón. De ninguna manera
estaría con él si fuera un padre de tiro libre.

- Está frío afuera. Andy asintió hacia las puertas francesas que se
abrían a la terraza del lado del océano del hotel. En verano, estas puertas
rara vez se cerraban. “Solo voy a salir por un día. ¿Quieres que te lleve a
casa?

Él era así de… despistado. Es agradable. Rechazarlo no fue fácil.

¿Cuándo se daría cuenta de que esto nunca sucedería?

Abrí la boca, mi cerebro luchando contra un suave rechazo, cuando

un destello de oscuridad me llamó la atención por encima del hombro de
Andy.
 Un hombre con un impecable traje negro entró al hotel, su mirada

verde pegado en mi cara.

Brody.
 CAPÍTULO SIETE
BRODY

- ¿Qué haces aquí? preguntó Aria con la mandíbula apretada.

El chico a su lado se acercó, flotando junto a su codo. Levantó la

mano, listo para tocarla, pero ante mi mirada, debió haberlo sabido mejor y
dejó caer el brazo a su lado.

Lo descarté y me concentré en la mujer.

El rostro de Aria estaba pálido. Los círculos bajo sus ojos parecían
más moretones. Y perdió peso, peso que no tenía que perder.

"Te ves terrible.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho. “Viniste hasta Oregón para
decirme que me veo horrible.

El hombre se acercó a Aria, colocándose entre nosotros.

La mirada que le envié fue la misma que había usado innumerables

veces en la sala de conferencias. Aprendí de la abuela. La gente se marchitó
bajo la mirada. Este tipo se marchitó.

La única persona que parecía inmune era Aria.

 Su ceño se profundizó, luego desapareció cuando se volvió hacia él.
“Andy, ¿me disculpas?

- ¿Esta todo bien? Él le tocó el codo. me puse

tenso

Aria se tensó. Era ligero pero visible. Ella le dio a Andy una sonrisa.

activado. - Todo bien. Gracias.

Él asintió de mala gana y soltó su mano una vez más, pero ¿se alejó?
Andy se quedó allí, mirándola como si fuera el sol, la luna y las estrellas.

Cristo. No tuve tiempo para lidiar con un novio. ¿Era tu novio?

Porque no estaba bien con eso. No estaba bien con que otro hombre la
tocara. besándola Definitivamente no voy a dormir con ella.

Mi cabeza, que había estado dando vueltas desde su anterior llamada

telefónica, estaba a punto de explotar. Fue pura fuerza de voluntad que no
tuve un colapso mental completo y total, no es que alguna vez tuve un
colapso.

Pero si alguna vez hubo un momento, fue este.

La idea de que este chico esté en tu vida. Tomando mi lugar. No.

Semen,

no.

yo era el padre Este era mi hijo. Quizás. Esperé. Probablemente.

—Aria —le espeté. ¿No me vio salir de mi piel aquí?

 Otro resplandor para mí. Otra sonrisa triste para Andy. - Que tengas
una feliz Navidad.

- Tú también. Andy retrocedió y finalmente se volvió y desapareció

por un pasillo.

Dejándonos a mí y a Aria en medio del vestíbulo de un hotel

mirándonos. Se veía horrible. Peor que horrible.

Y hermoso.

Me ha costado sacarla de mi mente desde la boda. Durante dos

meses, hice todo lo posible para volver a la vida normal. El trabajo estaba
ocupado y lo usé como un escape. Pero en las horas más oscuras, cuando
estaba solo en casa, me encontraba en la cocina, deseando que las flores que
robó no se hubieran muerto.

Ella tenía razón. Le dieron un poco de vida a la casa.

Su aroma, floral y dulce, desapareció de mi habitación la mañana

siguiente a su partida. Ron era muy bueno en su trabajo a veces y lavaba
mis sábanas mientras yo estaba en la ducha. Pero aún podía imaginarme a
Aria en mi cama, profundamente dormida con la más mínima sonrisa en su
rostro.

Cuando cerré los ojos, su cabello sedoso me saludó primero. Luego

tus ojos. Esos ojos de chocolate derretido con motas de fuego. Luego vino
su tímida sonrisa. El que me mostró innumerables veces en la boda.

Aria Saint-James era imposible de escapar.

 Y ahora estaba embarazada. Con mi bebé.

Embarazada.

Había dicho esa palabra en mi cabeza, una y otra vez. rumiando

Probando su gravedad. Durante tres horas durante el vuelo, lo había
repetido mentalmente en ciclos. Era tan... inmenso. Ocho cartas que habían
cambiado mi vida.

El concepto era demasiado. Demasiado grande. Así que trataría

primero con un menor.

- ¿Quién es ese? Asentí en la dirección donde Andy había

desaparecido.

“Andy es mi jefe.

Está enamorado de ti.

- No el no está. Ella puso los ojos en blanco. “Él está un poco

enamorado de mí. Nada más. Es raro, pero temporal.

Temporario. Claramente, ella no se dio cuenta de la profundidad de

los sentimientos de Andy. O que nada en ella se volvió temporal. Aria tuvo
un efecto duradero. Ella entraría en tu vida y te costaría recordar cómo era
antes de ver esa primera sonrisa.

“¿Por qué viniste aquí, Brody?

“¿Estás…” tragué saliva.

- Embarazada.

Esa palabra fue como una bala disparada por el cañón de un arma.
Por algún milagro, mis rodillas no se doblaron. escucha de tu
labios, observándolos formar la palabra, no se podía negar. Eso no me
impidió hacer una pregunta estúpida.

- ¿Estás seguro?

—Eh, sí. Otro giro de ojos. - ¿Por qué mentiría?

Porque no sería la primera vez que una mujer lo intentara. Pero Aria
tenía fibra moral. Ella no entendería que un hijo conmigo significaba el día
de pago de su vida. - Y los tuyos...

“Si me preguntas si es tuyo, te cortaré las bolas y las ataré al árbol de

Navidad.

Levanté la mano. “Eso no es lo que iba a decir.

- Vaya.

- ¿Esta todo bien? ¿Saludable? ¿Estás bien?

Bajó la mirada al reluciente suelo de mármol. - Estoy cansada. Me

siento como una mierda. Probablemente porque me veo horrible, como tan
amablemente señalaste.

- Perdon. Me pasé la mano por la barbilla barbuda.

¿Qué haces aquí, Brody? preguntó de nuevo.

“Estoy un poco en shock. tenía que estar seguro.

“Una llamada hubiera sido suficiente. O es posible que no me hayas

colgado en primer lugar.
 No era una opción. Para cuando se hizo su anuncio, tenía que verla.
En persona. Tuve que verlo con mis propios ojos, ya que mis oídos
escucharon la palabra que salía de sus labios.

Aria estaba embarazada. La verdad se instaló en mis huesos. El

mundo que giraba en una dirección cambió repentinamente, girando en un
eje completamente diferente. Uno que estaba centrado en la vida que crecía
dentro de ella.

Había mucho por descubrir.

Acompáñame a cenar.

- Acabo de comer.

Miré mi reloj. - ¿A las cuatro en punto?

Ella se encogió de hombros. “Yo como cuando tengo hambre. No

sucede todo el tiempo, así que lo aprovecho.

- ¿Café? Descafeinado por favor.

¿Qué quieres, Brody? “Tu cuerpo cayó. Su voz tenía tanto

agotamiento que todo lo que quería hacer era tomarla en mis brazos y
ponerla en mi cama por el resto de la semana.

- Hablar. Quiero hablar.

- OK. Ella asintió. “Estaba de camino a casa.

— Marca el camino.

Me miró de soslayo y se puso el abrigo. La seguí mientras pasaba

junto a mí y salía por la puerta principal.
 Caminé a su lado por la acera, manteniendo su ritmo acelerado. El
aire frío penetró en mis oídos y nariz. ¿Dónde estaba tu coche?

Aria siguió caminando, siguiendo la curva de la calle. Esperaba que

se detuviera en uno de los estacionamientos, pero continuó.

Así que cambiamos de dirección después de unas pocas cuadras,

comenzando en una calle lateral. Paso a paso en silencio, nos alejamos más
y más del hotel y del sonido del océano.

No debería estar caminando, no cuando estaba tan cansada. No a esta

hora. El sol estaba empezando a ponerse. En una hora, sería casi oscuro.
Incluso ahora, la luz era lo suficientemente tenue como para silenciar los
colores de las casas por las que pasamos.

Las hojas cayeron de los árboles, sus ramas desnudas. El césped

parecía haberse congelado una o una docena de veces. Era sólo... frío. El
frío húmedo del aire húmedo se filtró a través de mi chaqueta y me hizo
temblar. Apreté los dientes para evitar que castañetearan.

Hacía demasiado frío para caminar todas las noches. Por ella misma.

“¿Por qué no tienes un auto?

“No he comprado uno desde que dejé el Cadillac con Clara. Además,
me gusta caminar.

Abrí la boca, lista para debatir los méritos de seguridad de su método

de transporte preferido, pero primero me detuve.
 Aria discutiría. debería discutir Eso es lo que hicimos. Y esta noche,
con tantos otros temas importantes que surgían, esta no era la discusión
que necesitábamos. Así que cerré la boca y seguí su ritmo mientras nos
conducía hacia una hilera de condominios de dos pisos.

No había necesidad de preguntar qué apartamento de la fila era el

suyo. Incluso en invierno, tenía plantas en su porche, mientras que los
otros tres condominios no tenían nada alrededor de la puerta principal.

Aria tenía dos árboles en macetas, sus ramas de hoja perenne

recortadas con precisión en un extremo. Una fila de luces rojas los envolvía
en una espiral perfecta. Luces amarillas, colocadas en la viga del porche,
decoraban el espacio. En la esquina, una maceta enorme contenía un
arbusto. Sus bayas rojas de acebo decoraban las espesas hojas verdes.

Aria deslizó la llave en la cerradura de la puerta y empujó adentro.

Un paso más allá del umbral y su olor me envolvió. Flores dulces. Un
toque de vainilla. Aria. Respiré hondo y dejé que el calor de su hogar
alejara el frío.

Se quitó el abrigo, lo llevó a la sala de estar y lo arrojó sobre el

respaldo de un sofá color crema. Por dentro era como entrar en otro
mundo. Cortinas blancas transparentes cubrían las ventanas oscuras. Había
plantas por todas partes, la mayoría en distintos tonos de verde, pero
algunas con flores. Flores de Pascua rojas y rosas decoraban la mesa del
comedor. Un ramo de rosas amarillas
floreció en el mostrador de la cocina. Con paredes pálidas y muebles en
tonos neutros, era como un bungalow escondido en una isla tranquila.

Sereno. No había otra manera de describirlo. Ella lo convirtió en un

refugio.

Y yo iba a rogarle que lo dejara todo.

¿Quieres un poco de agua? - Ella preguntó.

- Por favor.

- Póngase cómodo. Asintió hacia la sala de estar, desapareció en la

cocina y abrió el grifo.

Caminé frente al sofá, incapaz de sentarme. El vuelo a Oregón fue lo

suficientemente brutal, atrapado en un asiento, muriendo por salir. Incluso
un vuelo de quince horas a Australia no parecía tan largo.

Clara me envió mensajes de texto toda la tarde. Mi teléfono vibró en

mi bolsillo, pero lo ignoré. No le dije a dónde iba cuando salí corriendo de
la oficina. Estábamos en medio de una reunión de planificación semanal
cuando llamó Aria. Clara no recibió muchas llamadas personales durante
nuestra jornada laboral, a menos que fueran de la escuela de August o de
su hermana.

Cuando Clara me pasó el teléfono, pensé que Aria finalmente había

decidido decirme que era un imbécil por irme después de nuestra noche
juntos. He estado esperando esto durante meses. Me lo merecía hace meses.

Pero embarazada?No. Usamos condones. Varios condones.

 Reproduje nuestra noche juntos durante dos meses. Nunca se me
ocurrió que uno de ellos había fallado. Nunca. O tal vez estaba demasiado
involucrado con la mujer para darme cuenta.

- Aquí. Aria vino hacia mí, poniendo un vaso de agua en mi mano.

Lo tomé y lo tragué hasta el fondo. - Gracias.

Se sentó en el sofá, con los hombros hundidos. — Usamos condones.

- Estaba pensando lo mismo. Suspiré, sentándome en la silla frente a

él. “No sabía que uno de ellos tenía un agujero.

- Eso es mucho.

- Sí.

“No es lo que esperabas de una aventura de una noche, ¿eh?

Tuve aventuras de una noche. Mi noche con Aria ni siquiera estuvo

cerca de golpear ese balde. - Lo siento mucho. Por irse después de la boda.

"¿Por que lo sientes? Era solo una conexión.

Estaba ¿eso?Por qué con certeza no parecía una

conexión. Definitivamente no con un bebé en camino.

Fui un cobarde por irme sin decir una palabra. Ella tendría razón en
preguntarme sobre eso. Pero estaba asustado. Ninguna mujer en mi vida,
ni siquiera Heather, me había afectado tanto como Aria. Una noche con ella
y quería más.
 Pero no era momento para una trama romántica. Ciertamente no es
una relación a larga distancia. La empresa necesitaba mi atención si iba a
evitar que la abuela hundiera el barco.

Así que me subí a un avión la mañana después de que Aria se

escapara de mi cama, me desperté molesto porque ya se había ido y volé de
regreso a Las Vegas, donde pasé dos semanas viviendo en un hotel y
trabajando desde el amanecer hasta el anochecer.

"¿Por qué viniste aquí? - Ella preguntó.

“Tengo un avión. Y yo simplemente... no podía quedarme en

Arizona. No podría hacer esto por teléfono.

Ella se tensó, estudiando mi rostro. “Me voy a quedar con este bebé.

"¿Pensaste que vendría aquí y te pediría que abortaras?"

- Sí.

vacilé. Bien podría haberme abofeteado. - Yo nunca haría eso.

No lo conozco, Brody. La voz de Aria se suavizó. - La verdad no.

Simplemente no sé qué esperar de ti. Pero no quiero pelear. No tengo la
energía para ello. Así que por favor no te ofendas. Honestamente, no sé por
qué estás aquí.

Esa era la cosa con Aria, la razón por la que su compañía era tan
refrescante. Ella no quería nada de mí. A ella no le importaba mi dinero. A
ella no le importaba mi negocio. Ella fue simplemente honesta. A veces
brutalmente.
 Honestidad, podría cumplir.

“Estoy aquí porque quiero participar. Con esto, nuestro, mi bebé. No

abandonaré a mi hijo.

Aria parpadeó, sus cejas se juntaron. - ¿Serio?

"¿Es tan difícil de creer? “¿Ella realmente piensa que soy un monstruo
tan frío? Probablemente. Y no podía culparla por eso.

"No sé qué creer", susurró.

“Créeme, veo cómo Clara lucha por criar a August sola. Créeme, no
quiero que mi hijo crezca sin mí en su vida. Por favor... no me excluyas de
esto.

Ahora era su turno de estremecerse. Una expresión de pura molestia,

claramente Aria, agregó fuego a esos ojos cansados. - Yo nunca haría eso.

La tensión se alivió en mis hombros. “En el camino aquí, tuve algo de

tiempo para pensar.

“Ya puedo decir que esto no me va a gustar.

Una sonrisa tiró de mi boca. - Escuchame.

Ella se reclinó, hundiéndose en el sofá. Ella bostezó y lo tapó con la

mano. - Estoy escuchando.

“Vives en Oregón.

- ¿Yo vivo?
 "Chica inteligente", murmuré. “Vivo en Arizona. Viajar de un lado a
otro no va a funcionar para ninguno de nosotros. Y supongo que no
querrás estar lejos del bebé por largos periodos de tiempo.

- No. Yo no voy.

“Entonces uno de nosotros tiene que moverse.

"Te refieres a mí. Ella se enderezó, su columna se puso rígida. “Mi

vida está aquí, Brody. Mi trabajo. Mi casa. No dejaré todo para vivir en el
desierto.

La forma en que escupió la última palabra me hizo detenerme. "¿Qué

tiene de malo el desierto?"

“Es un desierto.

Era muy parecido a California.

Clara me dijo una vez que la razón por la que sospechaba que Aria se
había escapado de Las Vegas a Oregón no era gente falsa o la vida de la
ciudad, sino porque quería alejarse de todo lo que le recordara la vida en el
depósito de chatarra de Nueva York, Temecula.

“Te mudas aquí”, dijo ella.

- Yo no puedo. Levanté la mano cuando abrió la boca. “No puedo el

próximo año.

- ¿Después de eso?

- Es una posibilidad.

— ¿Por qué un año?

 Me levanté de mi silla y me quité la chaqueta. Si vamos a entrar en
eso, también podríamos ponernos cómodos. "¿Estás seguro de que no
quieres cenar?"

"Podría comer. ¿Qué tal una pizza?

Pizza. No es exactamente algo que comí mucho. Ron solía preparar

todas mis comidas, adaptándolas a las especificaciones de mi entrenador
personal. Ron no hacía pizza. Y la pizza se veía jodidamente increíble. - Eso
sería bueno.

Cogió el teléfono y rápidamente hizo un pedido para su entrega.

Luego lo guardó y me prestó su atención mientras volvía a tomar asiento.

“En menos de un año, tendré treinta y cinco. La empresa de mi

familia, Carmichael Communications, pasará a ser mía.

- ¿No ahora?

— Sólo parcialmente. Por el momento, la mayoría de mis acciones son

administradas por un fideicomisario. Mi abuela es la albacea y propietaria
interina. Pero las estipulaciones sobre mi herencia desaparecen el día de mi
cumpleaños en noviembre. Hasta entonces, tengo que seguir su juego. De
lo contrario, venderá la empresa bajo mi mando. Ella va a vender antes que
yo.

- Esperar. Aria levantó un dedo. “Quiere vender su empresa. Pero

usted quiere vender su empresa. Explícamelo más claramente, Carmichael.
Estoy demasiado cansada para leer entre líneas.
 - Es complicado. - En resumen. — A mi abuela le gusta el control. Tal
vez esté mintiendo, pero tal vez no. Vender la empresa es su amenaza. Es la
razón por la que podría exigir que me presente en una boda.

- Ah. Aria asintió. Ella te vendería por despecho.

- Exactamente. Y al hacerlo, casi todos los empleados perderían su

trabajo.

"¿No perderían si vendieras?"

Negué con la cabeza. No si encuentro al comprador adecuado.

Carmichael Communications es un jugador pequeño en el campo de las
empresas de telecomunicaciones, pero eso no significa que no tengamos
influencia. Si vendo o me asocio con una empresa más grande, podríamos
convertirla en algo que pueda cambiar el mundo.

Había empresas innovadoras que buscaban adquirir recursos como

los que teníamos en Carmichael. Nuestro equipo de investigación y
desarrollo ha creado una tecnología increíble en el área de las
comunicaciones por satélite y los recursos de Internet.

“¿Cómo es que todo esto requiere que vivas en Arizona?

— Tenemos una pequeña oficina de I+D en Welcome, además de un

almacén de datos. Trasladé a mi mejor gente de Las Vegas a Arizona,
donde puedo concentrar nuestros esfuerzos en las empresas que nos
posicionan para la gran venta. Si me voy, Bienvenido, mi abuela insistirá en
que cerremos el sitio y cambiemos todo de
de vuelta a Las Vegas. No quiero que sepa lo que estamos haciendo. Hasta
ahora, me las he arreglado para mantenerlo en secreto. Funciona porque
estoy allí. Ella cree que mis incentivos son hacer que la empresa prospere.
Después de todo, lo estoy heredando. Es por eso que mi abuelo lo creó de
esta manera en primer lugar.

Aria frunció el ceño. - Complicado. No soy fan de tu abuela.

- Tu y yo. Pero tengo que jugar bien. Es un juego que no me puedo

perder.

- Yo no juego.

No, ella no juega.. “Mi abuela es la mujer más tenaz que jamás
conocerás. Tu mayor placer es el control. Como dije, tal vez esté mintiendo.
Pero hay cientos de empleados, incluida su hermana, que no pueden correr
el riesgo de que ella no lo sea.

Aria cerró los ojos. - Que confusión.

- No tienes idea.

- ¿Es su hermano? ¿Él también es parte de la confusión?

“Él nunca trabajó en Carmichael. Probablemente porque nunca se

llevó bien con mi abuelo.

'¿Pero lo hiciste?'

- De cierta forma. “Mi relación con el abuelo no era de amor y lealtad.

Era tan cruel como su abuela, probablemente porque su matrimonio duró.
No le gustaba Alastair porque mi hermano era vago y tenía derechos.
 Aria dejó escapar un largo suspiro. —Arizona.

“Sé que es mucho pedir. Puse mis codos en mis rodillas. Me

arrodillaría si fuera necesario. - Por favor. Considera esto. No... no quiero
que mi, nuestro hijo me odie porque no estuve allí.

No ha habido muchas ocasiones en mi vida en las que haya

necesitado un padre, siempre he sido bastante autosuficiente y, después de
todo, he tenido sirvientes como tutores. Pero hubo un puñado de ocasiones
en las que quise que un padre se sentara en el auditorio, como mi
graduación de la escuela secundaria y la universidad. Hasta el día de hoy,
los resiento por su ausencia.

Me negué a ser ese tipo de padre.

La mirada de Aria se suavizó. Tal vez ella escuchó la verdad en mis

palabras. Se dio cuenta de que era una confesión de la vida que había
vivido. Y había simpatía en sus ojos porque sus padres tampoco estaban
allí.

"Déjame pensarlo", dijo. “Déjame ver qué tipo de trabajo puedo

encontrar.

- Tú no...

"Entonces, ¿qué tal si diriges mi floristería?" Las palabras salieron

antes de que pudiera entenderlas. Jesús, Brody. ¿Qué demonios estaba
pensando? La mentira giraba frente a mis ojos, como una araña tejiendo un
hilo de seda, sus patas moviéndose cada vez más.
rápido. La idea se formó como una red, lista para atrapar a Aria. Por tu
propio bien.

— ¿Qué floristería? Sus cejas se fruncieron.

— Acabo de comprar la floristería local cuando los dueños se

jubilaron. - Mentir. — Suelo comprar empresas en Welcome. —

Eso era cierto, al menos. Si hablaba con Clara, su hermana lo confirmaría.

Cuando una tienda local estaba a punto de cerrar o los propietarios se

jubilaban, siempre que las finanzas tuvieran sentido, yo compraba. No solo
fueron buenas inversiones, sino que también aseguraron que mi ciudad, mi
refugio seguro, prosperara.

Contraté a un gerente comercial para que supervisara a todos y

estaba feliz de permanecer en silencio. Tenía tres restaurantes, dos bares,
una compañía de seguros, un salón y un gimnasio.

Y ahora Bienvenida Floral.

No es que los dueños de Welcome Floral lo supieran. Con suerte,

estarían dispuestos a venderme a corto plazo a un precio ridículo. Si no lo
hicieran, bueno... pensaría en algo. Mientras lograra que Aria se quedara en
Welcome, el resto no importaba.

- Un año. Dame un año —le supliqué. “Después de mi cumpleaños y

después de que nazca el bebé, podemos idear un nuevo plan.
 “No voy a tener este bebé por meses. Siete de ellos, creo. Todavía no
he ido al médico. Para cuando esto termine y terminemos la licencia por
maternidad, debería estar más cerca de tu cumpleaños. ¿Por qué cambiar?
¿Por qué no esperar?

“Porque extrañaría el embarazo.

Ella parpadeó. “No creo que a los hombres les importe eso.

A Devan no le importó eso. — Escupí el nombre. “No soy nada como

Devan.

- Creo que no.

- Piense en eso. Eso es todo lo que pido. Considera esto. - Por favor.

"Gracias", respiré y me puse de pie, poniéndome la chaqueta. Te

dejaré a ti.

— ¿Qué hay de la pizza?

— Voy a cenar al hotel. Mi estómago estaba demasiado revuelto para

comer, a pesar de que la pizza se veía deliciosa. Pero si me quedaba, lo más
probable era que Aria y yo encontraríamos algo por lo que luchar. Mejor
me voy y termino esta conversación con una buena sugerencia.

- ¿Te vas a quedar?

"¿No vas a ir a Arizona mañana para Navidad?"

“Ese era el plan.

“Será mejor que canceles tu vuelo. No sirve de nada volar comercial

cuando voy al mismo lugar.
 Ella frunció el ceño, como para discutir, pero estaba en mi avión. No
se parecía en nada a un vuelo comercial. — ¿A qué hora salimos?

Te recogeré a las diez.

- No no. Iré al hotel.

- Todo cierto. — Fui a la puerta, pero antes de tocar la manija, me

detuve y giré. “Sé que esto probablemente suene raro, la urgencia. ¿Por qué
quiero estar allí? No tuve un buen padre. Y juré hace mucho tiempo no
cometer los mismos errores que él.

“No tienes que explicarme esto, Brody.

- Si yo quiero.

"Está bien", susurró ella. - Buenas noches.

- Buenas noches. Le di una última mirada a su rostro, memorizando

los contornos de sus mejillas y la forma de su boca.

Su imagen se había apagado un poco desde la boda. Ahora estaba

fresco. fascinante.

Joder, pero me lo perdí.

Sin otra palabra, salí caminando, llegando a la mitad de la cuadra

cuando

vi el coche de entrega de pizza volando por la carretera. Mientras

caminaba por la acera, agarré mi teléfono y llamé a Clara.

"¿Ya lo ha echado?" - ella preguntó.

- Todavia no.

¿Qué estás haciendo, Brody? Te estás volviendo loco, no.

¿es?
 - Sí.

Ella suspiró. — Dale tiempo para respirar. Ustedes dos lo

descubrirán. La crianza a distancia no es lo ideal, pero no es imposible.

La paternidad a distancia no era una opción. - Yo necesito un favor.

Será necesario que ocultes algunos detalles a tu hermana.

“No le escondo cosas a mi hermana.

"¿Quieres que viva en Arizona?"

- Bien, sí.

“Así que ese es el precio.

Ella vaciló. En el fondo, una caricatura estaba en la televisión. - Dime.

“Mañana por la mañana, necesito que compres el Floral de

Bienvenida.

- ¿Qué? No está a la venta.

Está todo a la venta. Una verdad en la que creía profundamente.

“Hazles a los Backers una oferta que no puedan rechazar.
 CAPÍTULO OCHO
ARIA

“Estás bromeando”, dijo Mark. - ¿Derecha?

- No estoy.

- No. Su rostro cayó. “No puedes irte.

En todos los años que lo conozco, nunca había visto tanta tristeza en
su rostro. y decepción Iba a ir hoy para dar aviso como conserje jefe en The
Gallaway. Mark estaba en su oficina y le pregunté a Andy si tenía un
momento. Mejor díselo a los dos al mismo tiempo.

- ¿Pero por qué? preguntó Andy, de pie junto al escritorio de Mark.

Tenía una mano en la superficie, aferrándose con fuerza como si estuviera a
punto de desmayarse.

Decir la verdad, que estaba embarazada, no era una opción. No solo

le pareció cruel a Andy, sino que considerando que aún era temprano, no
estaba seguro de que fuera inteligente hacer el anuncio.

Además, me hacían preguntas sobre el padre que yo no estaba

preparada para responder.

— Quiero vivir más cerca de mi hermana y mi sobrino. Está

envejeciendo y quiero ser parte de su vida. Ambas vidas. “No fue una
mentira. Era solo una porción del pastel de la verdad.
 Mark parpadeó, mirándome como si esto fuera una especie de

farsa.

"Pero..." Andy negó con la cabeza, como si hubiera estado tratando de

rebobinar los últimos diez minutos.

“Estoy tan agradecida”, le dije a Mark. “Me diste la carrera de mis

sueños. Sepan que estoy muy agradecido. Pero necesito estar más cerca de
la familia. Estoy solo.

La comprensión cruzó sus rasgos. Mark había estado soltero desde

que lo conocía. Aparte de una novia ocasional, vivió una vida solitaria.
Pero tenía familia en la zona y solía quedarse con sus padres. Sabía que
estaba solo aquí y que estaba desesperadamente cerca de Clara.

"¿Cuanto tiempo te puedes quedar? - Le preguntó.

- ¿Dos meses? “Eso fue seis semanas más que el aviso estándar, pero
les debía mucho. Y dos meses aquí me darían tiempo para arreglar mi
apartamento.

Anoche, Brody me había invitado por un año. Sólo un año. Pero en

mi corazón, sentí adiós. Cuando me fui de Oregón, no volvería.

“¿Podemos llegar a un acuerdo? Andy preguntó. “Más tiempo libre

para poder viajar. Expande tu equipo para que no estés tan atado aquí
durante la temporada. Antes de partir, tomemos un momento para
reflexionar.
 Suspiré. No fue una sorpresa que Andy tuviera la energía para un
debate, pero yo estaba demasiado cansada. Y nauseabundo. La pizza de
anoche me estaba revolviendo el estómago. No podía pensar en eso sin
vomitar en el bote de basura de Mark.

Mark y yo hemos pasado por muchas cosas a lo largo de los años.

Aprendemos a conocernos como amigos, no solo como jefes y empleados.
Pero vomitar en el bote de basura del dueño y del director ejecutivo era
cruzar la línea. Tenía minutos, no horas, antes de tener que ir directamente
al baño.

Además, después de pasar la mayor parte de la noche pensando en la

propuesta de Brody, cualquier negociación sería inútil.

Tomé mi decisión.

Mark debe haber visto la convicción en mi rostro porque levantó la

mano para silenciar a Andy. Luego me dio una sonrisa triste. “Dos meses
es muy generoso. aceptaremos

- Gracias. Mis hombros cayeron. Y el de Andy también. - Por todo.

Gracias.

“Siempre tendrás un lugar aquí”, dijo. “Si Arizona no funciona,

vuelve con nosotros.

- Gracias. Elaboraré un plan de transición y me aseguraré de que el

equipo esté capacitado. Estamos en buena forma en el invernadero.

“No te preocupes por eso esta semana. Mark asintió. “Ve a Arizona.
Disfruta de la Navidad. Planearemos cuando regreses.
 Realmente era el mejor jefe del mundo. Iba a extrañar a Mark. Iba a
extrañar a Gallaway. Este trabajo fue un ancla que me mantuvo con los pies
en la tierra a medida que crecía de niña a adulta.

Y ahora iba a ser madre.

Debería convertirme en el ancla.

Dios, esperaba tener fuerzas.

"Feliz Navidad", les dije a ambos, luego los dejé solos. Cerré la puerta
detrás de mí, pero no lo suficiente para que Andy soltara un gemido de
dolor.

Pobre chico.

Respiré hondo, algo que no había hecho en toda la mañana. Entonces

comenzó el temblor y la realidad golpeó. Se hizo. Dejaría mi trabajo.

El impulso de llorar llegó tan fuerte que luché contra las lágrimas
mientras caminaba por el pasillo, dirigiéndome al piso principal. Pero no
había tiempo para llorar. Porque tuve que vomitar.

Después de una parada rápida en el baño, al menos me estaba

acostumbrando al vómito, me dirigí al vestíbulo. Mark y Andy fueron mi
primera parada del día. Brody fue segundo.

"Hola", saludé a la recepcionista. “¿Podrías llamar a una habitación

de invitados para mí?

- Derecha. ¿Cual es el nombre?

 “Hermano…” La llamada no era necesaria. Cuando miré por encima
del hombro, lo vi en el vestíbulo. - Vaya. No importa.

Brody estaba en el centro de la habitación, vestido con el mismo traje

que había usado la noche anterior, hablando por teléfono. Parecía
desaliñado. Tenía el pelo húmedo y peinado con los dedos. Su traje no era
el habitual. Aun así, era el hombre más guapo que jamás haya honrado a
estos corredores.

Había venido aquí sin maleta, ¿no? El robot frío y amante del dinero
se había preocupado y estaba lo suficientemente asustado como para
subirse a un avión sin siquiera un cepillo de dientes. Vino aquí en una
decisión repentina porque nuestras vidas ahora eran diferentes.
entrelazados.

Corrió a mi lado y me rogó que no lo excluyera de la vida de nuestro

hijo.

Brody nunca dejó de sorprenderme.

Fue cautivador verlo como un ser humano, saber que no me estaba

abandonando como madre soltera. Sus disculpas la mañana después de la
boda también ayudaron.

Revoloteando al lado del mostrador de recepción, esperé hasta que

colgó el teléfono. Dejó caer su brazo, el dispositivo en su agarre, pero lo
miró como si quisiera tirarlo al suelo y desaparecer para siempre.
 Brody se pasó una mano por el cabello, metió el teléfono en su

bolsillo y se dio la vuelta. Dio un paso antes de levantar la barbilla y verme.

Luego se congeló.
 - Oye. Saludé y crucé el vestíbulo.

- Oye. ¿Cómo estás? Brody se alzaba sobre mí, luciendo más alto que
nunca hoy, incluso despeinado.

- Náuseas. Cansado. Pronto estaré desempleado.

Parpadeó. — Desempleado.

Asentí hacia el pasillo. "Camina conmigo. Sin protestar, caminó a mi

lado mientras lo guiaba.

a través del hotel, deteniéndome en el vestuario para tomar mi abrigo y

saliendo por una salida de empleados. Entonces, en el clima frío, fuimos al
invernadero.

Como ayer, estaba vacío, la mayoría del personal de vacaciones por

las próximas vacaciones. Los que trabajaban estaban en el hotel. Pasamos
las mesas largas y entramos en el área con las plántulas que planté ayer.
Alguien los regó esta mañana.

Acerqué un taburete de madera y me quité el abrigo. Así que le hice

un gesto a Brody para que se sentara en el otro taburete. “Pensé en lo que
tenías que decir.

“Y renunciaste a tu trabajo.

“No sé lo que estoy haciendo”, confesé. “Estoy improvisando y

eligiendo la opción que se siente bien. Mudarse a Arizona parece menos
desalentador que criar a un bebé aquí sola. Y estoy cansado de sentirme
solo.
 Esa fue la segunda vez que admití esto hoy. Ahora que la palabra

solitaria estaba presente, me costaba mucho esconderme de ella.

“No quiero que este bebé esté solo”, dije. “La familia es importante y
vivir cerca de Clara y August es algo que me viene a la mente.

hace algún tiempo. Esperaba convencerla de que se mudara aquí, pero...

intentemos con Arizona.

Toda la cara de Brody cambió. El miedo y la preocupación se han ido.

La mirada estoica y pétrea se ha ido. Todo se derritió. Tus ojos. El control
de esos labios suaves. Sus hombros cayeron de sus orejas. Casi parecía…
feliz. Parecía el hombre que me encantó en una boda.

- Gracias.

“No puedo prometer que sea para siempre. pero te puedo dar uno

año.

Tomó una de mis manos entre las suyas, sus palmas calentaban mi
piel. Apretó, mi mano intercalada entre las suyas, y dejó caer la barbilla. -
Gracias.

“¿Qué esperabas que dijera?

- No. Pensé que dirías que no.

“Casi lo hago,” admití. “Anoche, pensé en lo que dijiste. Y pensé en lo

que quería. Arizona no es lo que quiero.

Quería vivir aquí en mi acogedor condominio. Quería mantener mi

trabajo en Gallaway porque era confiable. quería evitar
poner mi vida patas arriba. Pero si quisiera todo eso, entonces no debería
haber tenido sexo con Brody.

Si tan solo fuera resistible.

“Pero no se trata de mí. Y no se trata de ti —dije, extendiendo mi

mano libre sobre mi estómago. “Se trata de este bebé. No quiero que
nuestro hijo se sienta dividido entre dos mundos.

Brody tenía derecho a ser incluido en la vida del bebé. Él era parte de
eso tanto como yo.

— Le prometí a mi jefe dos meses. Me gustaría darles la oportunidad

de una transición sin problemas y necesito arreglar mi vida aquí.

Brody me miró, mi mano aún entre las suyas. La conmoción en su

rostro era muy parecida a la de Mark. Aparentemente estaba
sorprendiendo a los hombres en mi vida hoy.

- ¿Todo bien?

Me soltó la mano y, en un abrir y cerrar de ojos, esas cálidas palmas

estaban sobre mi cara y me sacaron del taburete. Los labios de Brody
aplastaron los míos, enviando un zumbido por mi espina dorsal. Dios, sus
labios eran suaves. La textura de su barba me hizo cosquillas en la barbilla,
y cuando su lengua salió para lamer la comisura de mi boca, un nuevo
aleteo sacudió mi estómago. Este es de los buenos.

Se me escapó un grito ahogado cuando volvió a lamer mis labios. Sus

ojos se abrieron.
 Y nos miramos, nuestros labios aún cerrados. Sus manos todavía
firmemente en mi cara.

Tan rápido como sucedió, Brody debe haberse dado cuenta de lo que
había hecho. Me soltó y retrocedió, aclarándose la garganta. “Yo, eh…
Gracias.

La decepción se apoderó de mí en una ola, enviándome de vuelta a

mi asiento.

No había razón para estar molesto, ¿verdad?solo fue un beso de

Reconocimiento. romántico. suert

Cualquier cosa Nosotros dos tendrían e si
lo
sobrevivamos s paternidad juntos. Una relación
a
nos
¿romántico?Nunca. otro
Nosotros De Verdad ¿no deberíamos ser s
besando
- De nada. Tal vez no deberíamos adquirir el hábito de
besarnos.
Él se rió. - Perdon. Yo estaba emocionado. Pero tienes razón.
Pensemos en ello como un negocio.
- El negocio. “Realmente odiaba esa palabra. La gente lo tiró
como una excusa para ser frío e impersonal. - Eso
no es un acuerdo comercial.

- Claro que es.

 “Manejarás mi nueva floristería. Eso es negocio. Quiero decir, no
somos amigos.
 Me quedé boquiabierto. "¿Así que piensas en mí como un empleado?"
- Oh diablos. Tal vez me había ido de Gallaway demasiado pronto. Mark y
Andy me volverían a contratar, ¿verdad?

Brody frunció el ceño. Dices que ser mi empleado es una pesadilla.

Dudo que tu hermana esté de acuerdo.

“No soy su empleado.

"Lo sé, pero...

- Sin disculpas. Somos iguales, Brody. tu eres el padre yo soy la

madre No necesito tu maldita floristería. Puedo encontrar otro trabajo.
Cualquier otro trabajo. Mi temperatura comenzó a subir y me deslicé de mi
taburete, caminando de un lado a otro de la mesa.

“Aria, solo estoy siendo pragmática. Por favor, no se ofenda. Tengo

una floristería que necesita un gerente. Estás calificado.

- Calificado. estoy calificado “Mis muelas se han derretido. ¿Cuándo

se convirtió esto en una entrevista de trabajo? “No voy a trabajar para ti.

- ¿Porque no?

“Porque lo hace todo raro. “Levanté las manos. Él

no podía imaginar el día de pago? Aquí está tu cheque, Aria. Gracias por
su arduo trabajo. Y gracias por hacer crecer a mi bebé en tu vientre.
 “Si no le gusta el término 'empleado', está bien. Te paso el lugar.

- Un regalo. Me darías una floristería. Mis manos se sumergieron en

mi cabello. ¿Quién hace esto?

Ni siquiera éramos amigos. Una vez dormimos juntos e íbamos a

tener un bebé. La gente normal no vendía florerías.

Levantó un hombro. “Te estás moviendo. Considere esto como un

regalo de reubicación. Y no es que no pueda permitírmelo.

- Ahí. Señalé la cara del idiota arrogante. “Eso es justo ahí.

“¿Qué, justo ahí? Se frotó el puente de la nariz, revisando sus dedos

para ver si había algo en ellos.

Esa es la razón por la que te odio. Tiras el dinero como si no tuviera

sentido. No intentes comprarme.

“No estoy tratando de comprarte. Él frunció el ceño. “Estoy tratando

de hacer esto más fácil para ti. Para nosotros dos. Si quieres la floristería, es
tuya.

"¿Qué pasa si…" chasqueé los dedos. "¿Y si te lo compro?"

- Es innecesario.

- ¿Cuánto pagó por ello?

Su mandíbula se crispó, el control sobre su paciencia se desvaneció. -

¿Por qué eso importa?

- ¿Cuánto?

Ciento veinticinco mil dólares.

 Bueno mierda No tenía nada parecido a eso en ahorros. Pero tal vez
tenía suficiente para el pago inicial.

Extendí mi mano. - Combinado.

- ¿Qué negocio?

— La floristería. Te compraré. Si acepta pagos mensuales.

Brody negó con la cabeza. “Ese no es el punto de esto. Vine aquí para
pedirte que te mudes. No voy a ponerte en deuda por esto.

“Entonces hagamos que los pagos mensuales sean manejables. Moví

los dedos de mi mano extendida, esperando que aceptara.

-Aria...

“No me moveré en esto. No seré un caso de caridad.

“Me parece que lo es.

La boca de Brody se aplanó porque acababa de ganar. “No quiero que

el pago mensual se convierta en una carga. Esto no puede ser algo que te
cause estrés.

- La vida es estresante.

Pero no debería ser para ti.

La dulzura de su voz moderó mi ira. - OK.

Tomó mi mano entre las suyas, cerrando el trato.

 Compré una floristería. Oh Dios mio. Acabo de comprar una
floristería.

El sueño. Era mi sueño. Y mi cabeza daba vueltas tan rápido que no

sabía si llorar o reír. Era demasiado, todos estos cambios eran demasiado.
Estaba en medio del océano durante un huracán y el mareo era
insoportable.

Si miraba demasiado hacia el futuro, la incertidumbre me pondría de

rodillas. Un día a la vez. Eso es todo lo que tenía en mí en este
momento. Una

tiempo. Un paso. Un día a la vez.

Me mudaría a Arizona. Compraría una floristería. Me convertiría en

madre.

Abordaría cada uno de ellos, empezando por el primero, pero no

Este Dia.

- ¿Ahora que? preguntó Brody, luciendo tan perdido como estaba.

YO.

Me encogí de hombros. "¿Qué tal ese viaje a Arizona?" Tengo algunos

regalos de Navidad para entregar.
 CAPÍTULO NUEVE
BRODY

- ¿Donde esta ella? — Revisé mi teléfono por décima vez.

—Eres peor que August —murmuró Clara.

No exactamente. August estaba afuera, envuelto en un abrigo y un

sombrero para el clima más frío de febrero, conduciendo el Jeep de su hijo
por el camino de entrada. Círculo tras círculo, sus ojos estaban fijos en la
puerta de entrada.

Los míos también.

Los dos estábamos ansiosos por que llegara.

Caminé frente a la ventana. “Esto es muy ridículo.

“Eso dijiste. Clara estaba sentada en el sofá de mi sala de estar, con

los ojos fijos en el teléfono. Puso recetas y ropa de bebé en Pinterest, le
pregunté qué la emocionaba tanto cuando debería haberse preocupado por
Aria.

Aria, la mujer obstinada e irritante que se negó a dejarme contratar

una empresa de mudanzas para ella. Aria, ¿mi amiga embarazada?
¿conocido? ¿asociado?...alguien, que insistió en empacar sus propias
pertenencias y ponerlas en un U-Hauldospara conducir de Oregón a
Arizona.
¿Me dejaría volar para ayudarla? No.

¿Me dejaría contratar a alguien para que condujera el camión y ella pudiera
volar hasta aquí en mi jet? No.

¿Escucharía el razonamiento de que una mujer embarazada no debe levantar

cajas y plantas de interior? No.

Aria ni siquiera permitió que su hermana fuera a Oregón para ayudar

cuando Clara se ofreció como voluntaria.

No había mujer más terca en el planeta Tierra que Aria Saint-James.

Durante los últimos dos meses, me ha llevado al borde de la cordura.

“Nunca en mi vida he conocido a una persona tan inflexible como la

tuya.

hermana.

Clara se burló. “Entonces tienes que mirarte en el espejo.

- ¿Qué? — Me alejé del cristal. “No soy inflexible.

Esto me hizo poner los ojos en blanco. “Si no es tu manera, entonces

es la manera equivocada. ¿Alguna vez pensaste que tal vez Aria necesitaba
hacer esto sola? ¿Que necesitaba un tiempo en el camino para despedirse
de su antigua vida? Le encantan las sorpresas y la espontaneidad, pero eso
no significa que no haya dejado que sus raíces sean más profundas.
 2 Empresa estadounidense de alquiler de equipos y almacenamiento de muebles,
con sede en Phoenix, Arizona,
 “Si ella necesitara tiempo, se lo habría dado. Todo lo que le pedí fue
que no condujera sola un camión de alquiler desde Heron Beach hasta
Welcome.

Vivíamos en un depósito de chatarra, Brody. Teníamos quince. solo.

roto. Aria no tiene miedo de conducir durante dos días.

Abrí la boca para discutir, pero me contuve. Tal vez no le di

suficiente crédito a Aria.

Fue su belleza la que me hizo olvidar su infancia y todo lo que

soportó. Cuando sonreía y reía, era como si hubiera vivido la vida más feliz
del mundo. Aria era fuerte, lo sabía. Clara también. Todavía...

“Solo quiero ayudarte. Hazlo más fácil.

Tenía los medios para hacer su vida más simple. Ella lo llamó
caridad. ¿Por qué no podía ver eso como generosidad? ¿En qué más se
suponía que debía gastar mi dinero sino en la mujer que estaba
embarazada de mi hijo? Como ofrecerle un trabajo, ¿sería una obra de
caridad? Sería un idiota si la dejara valerse por sí misma.

"No le dijiste sobre la floristería, ¿verdad?" - Yo pregunté.

—No —dijo Clara—. “Mi respuesta no ha cambiado desde que me

preguntaste ayer. Y el día anterior. Y por todos los días anteriores, por los
últimos dos meses.

Hice una mueca. "Sé que no te gusta guardar secretos.

su.

“Cuando se entere, se pondrá furiosa. Con los dos.

 Si ella se entera.

Clara se rió. No conoces muy bien a Aria. Le prometí que no se lo

diría, pero eso no significa que no se enterará. Ella tiene una manera de
olfatear los secretos.

Ella no podrá averiguarlo. — El contrato tenía una cláusula de secreto

para garantizar que mi secreto estuviera a salvo. Y los dueños anteriores
estaban en Hawái. Se habían ido para siempre, por lo que las posibilidades
de resbalar eran escasas o nulas.

Welcome Floral no me costó ciento veinticinco mil dólares como le

dije a Aria. No, la floristería me costó cuatrocientos ochenta mil dólares.
Casi medio millón.

Tuve que reconocer a los dueños anteriores, los bastardos

despiadados. Ned y Stephanie Backer olieron mi desesperación y saltaron
como leones sobre una gacela herida. Pero mi paga significaba que podían
retirarse a Hawái, lejos de los oídos curiosos de Aria.

Aria tardaría toda su vida en pagar por la floristería el precio de los

Backers. Demonios, incluso al precio con descuento que mencioné, sería
demasiado. Había visto los estados financieros de la floristería y Aria
tendría trabajo que hacer si quería obtener una mayor ganancia mensual.

Pero era un negocio sólido. Ella sería dueña del edificio en el centro y
esperaba que después de un año en Welcome, se diera cuenta de que mi
pequeño pueblo tenía sus encantos.
 Quise decir lo que le dije. Después de mi cumpleaños, consideraría
mudarme. Pero también me gustó Arizona aquí. Me encantaba esta casa sin
vida. era seguro Cómodo. Ron tenía su bungalow en la propiedad. Clara
tenía su casa. Un día quise ver a mi hijo jugando en la calle.

Si Aria insistiera en mudarse, lo haría. Pero tuve casi un año para

conseguir que sus raíces se hundiesen en la arena del desierto.

Miré mi reloj de nuevo, preguntándome por enésima vez dónde

estaba. Aria había prometido estar aquí a las dos en punto como muy
tarde, así que, ¿dónde diablos estaba? Eran las dos y media, y si ella no
llegaba en los próximos quince minutos, iba a mirar.

El mensaje de texto que le envié quedó sin respuesta.

Aria y yo no habíamos hablado mucho en los últimos meses. La

mayor parte de nuestra comunicación fue a través de Clara o por mensaje
de texto. Cómo íbamos a vivir juntos era un misterio.

Fue lo único sobre este movimiento, aparte del destino, que Aria
admitió sin pelear. Iba a mudarse a mi casa.

Clara le había ofrecido su habitación de invitados, pero Aria me había

dicho durante una rara conversación telefónica que no quería invadir la
vida de su hermana. Cuando le ofrecí mi casa, a solo unos pasos de Clara y
August y con más espacio del que encontraría en un alquiler local, me
sorprendió al aceptar.
 Sería la primera vez que conviviría con una mujer. Ni siquiera
Heather ocupó mi espacio. Nunca la invité a mudarse. Los fines de semana
en los que dormía ya eran bastante malos. Maquillaje por toda la encimera
del baño. Ropa tirada en el suelo para que la recoja el ama de llaves. Sí, le
pagué a mi equipo para que hiciera precisamente eso, pero por el amor de
Dios, el cesto de la ropa estaba a seis metros de distancia en el armario.

Afortunadamente, esta casa era mucho más grande que mi ático en

Las Vegas y no iba a compartir cama. Aria ocuparía un extremo de la casa
conmigo en el opuesto. Si fuera descuidada o ruidosa, estaría demasiado
ido para darme cuenta.

“Esperaré afuera”, dijo Clara. “Tu ritmo me está poniendo nervioso.

¿Estaba caminando de un lado a otro?Me detuve a mitad de camino.

Quince minutos y te busco.

Clara negó con la cabeza. Voy a darte algunos consejos no solicitados

sobre Aria.

"Está bien", dije lentamente. En su mayor parte, además de jugar a ser

la mensajera de los detalles logísticos, Clara se había mantenido alejada del
lío que éramos Aria y yo. Aunque no fui lo suficientemente tonto como
para pensar que si tuviera que hacerlo, me elegiría a mí en vez de a su
hermana.

Pero cuando se trataba de Aria, Clara era neutral. Ella relató los
hechos. Ella me dejó quejarme sin mucho
comentarios Y no ofreció más que una astilla de información sobre la
misteriosa mujer que consumía mis pensamientos despiertos. Hasta ahora.

“Aria necesita control en su vida. Después de que mamá y papá

murieran, ella se convirtió en la hermana responsable. Yo no... Ella no se
derrumbó. Hice.

Mi corazón se retorció mientras estaba congelado, viéndola luchar

con todo lo que decía. Clara no habló mucho de esa época. O sobre el
tiempo que pasaste en el depósito de chatarra. Ella me dijo el panorama
general, pero se omitieron todos los detalles. Clara me había contado
hechos. Fechas. Nada más.

Y el frío idiota que era, nunca le pregunté cómo se sentía realmente.

Ahora, con Aria viniendo aquí, quería saber. Para saber realmente
cómo fue tu juventud. Éramos una especie de familia, unida por este bebé
inesperado.

“Fue idea de Aria huir de la casa de nuestro tío.

- ¿Porque? “¿Qué le había pasado a tu tío que había sido tan terrible
que una vida desolada en un depósito de chatarra había sido la mejor
opción? - ¿Qué sucedió?

Algo cruzó la mirada de Clara, una tristeza más profunda que nunca
antes había visto. Tendrás que preguntarle a Aria.

Hice una mueca. "Si no vas a decírmelo, ella ciertamente no lo hará".

Vamos.
 "Dale un descanso. Ella me dio una sonrisa acuosa. “No le quites su
libertad, Brody. No tomes el control de ella.

“Estoy tratando de ayudar.

“No, estás manteniendo el control. Necesitas encontrar una manera

en que ambos puedan tenerlo.

— Cuota, — yo gruñí. yo odiado

los

palabra 'compartir' desde el jardín de infantes.

- Sí. - Ella rió. “Hay que compartir.

Le di la espalda, de cara al cristal. Cuando se fue para reunirse con su

hijo, reanudé mi paso. Era la única manera de evitar que mis nervios
agitados sacudieran mis huesos. Esta energía inquieta me había
atormentado desde que Aria me dijo que estaba embarazada. He caminado
mucho desde entonces.

Me convertiría en padre.

Cristo. ¿En que me he metido? Sería fácil culpar al champán. No bebí

mucho, ciertamente no como en la boda. Pero no era una niebla borracha.
Era Aria.

Sentada en mi mostrador con ese impresionante vestido verde, con

los pies descalzos, me dejó indefenso. Un beso y estaba perdido.

Perdida en su boca, sus manos, su sabor. Cuatro meses después y no

podía quitarme esa noche de la cabeza. Su cuerpo, elegante y firme, era un
sueño. Moverse dentro de ella, cerniéndose sobre ella, fue el mejor sexo de
mi vida.
 “No hagas esto”, me dije. Fue un recordatorio constante durante los
últimos dos meses.

El sexo no podía, no quería entrar en este arreglo. Aria y yo teníamos

una relación tumultuosa en el mejor de los casos. De alguna manera,
teníamos que forjar una tregua. Una amistad sería ideal, pero me
contentaba con la cortesía.

Solo quería que mi hijo me conociera. Era eso. Simple. No necesitaba

amor y adoración. Solo quería conocimiento.

Mentiroso. Ni siquiera podía engañarme a mí mismo.

Quería amor. Quería que mi hijo o hija pensara que yo era el mejor
hombre del mundo. No había manera de que pudiera. Pero eso no me
impediría intentarlo. ¿Cómo se supone que voy a ser un buen padre? No ha
habido una influencia masculina gentil y gentil en mi vida. ¿Qué sabía yo
acerca de criar a un niño?

Tomé aire y me tragué los miedos. Las inseguridades atacarían más

tarde. Probablemente por el resto de mi vida.

En el camino de entrada, algo parpadeó. Me enderecé, inclinándome

más cerca del vidrio mientras emergía un camión blanco y naranja. Mi
corazón saltó en mi garganta mientras salía corriendo por la ventana,
corriendo hacia la puerta principal. La abrí y salí corriendo, uniéndome a
Clara en el garaje. August corría por el cemento agitando los brazos
mientras gritaba: “¡Tía Aria!
 Ella tocó la bocina, el sonido era más un ladrido amortiguado que un
estallido. Su sonrisa brilló detrás del volante mientras disminuía la
velocidad del camión con un chirrido ensordecedor de los frenos.

"¿Es ese el camión que alquiló?"

- Calla la boca. Clara me dio un codazo en las costillas, luego corrió

hacia la puerta del conductor mientras Aria la abría.

Sus pies apenas tocaron el suelo cuando Clara la abrazó. Los dos se
abrazaron mientras August les daba palmaditas en los costados.

Y yo retrocedí, observando.

Quería estar en ese abrazo. Quería ser incluido. ¿De dónde vino este
deseo? Me molestó, pero lo aparté. ¿Cuándo me había convertido en un
idiota? Carmichaels no abrazó.

Aria soltó a Clara y se volvió hacia mí. - Oye.

- Oye. Me aclaré la garganta. - Llegas tarde.

La mujer tuvo el descaro de reírse. Luego cerró la puerta del U-Haul

y caminó hacia mí. Su cabello oscuro era más claro que en Navidad.
Agregó vetas de rubio oscuro que resaltaron las motas doradas en sus ojos.
Los círculos oscuros bajo sus ojos desaparecieron. El color sonrosado de sus
mejillas hacía juego con el puchero sonrosado de su boca.

Una oleada de lujuria se disparó directamente a mi ingle. Semen. Este

no era el momento.
 "Ponte de mal humor más tarde", dijo, acariciando mi estómago
mientras pasaba junto a mí hacia la casa. "Tenemos trabajo que hacer.

Clara frunció los labios para ocultar una sonrisa mientras pasaba
junto a mí, siguiendo a su hermana.

Miré hacia el cielo azul y respiré hondo. Si supieran por qué estoy de
mal humor, tendrían una reacción totalmente diferente. Controlar esta
atracción por Aria estaba tomando más esfuerzo de lo que esperaba.

August pasó corriendo junto a mí, siguiendo a su madre y su tía.

“¡Vamos, Brody!

"Me voy", murmuré, tomándome un momento en mi espalda para

ajustar mi pene hinchado. Así que me di la vuelta y los encontré en casa.

Aria estaba mirando alrededor, escaneando el espacio. Es más grande

de lo que recordaba.

- ¿Te sientes bien?

Ella bajó la mirada y sonrió. - Yo estoy bien. Mucho mejor. Las

náuseas matutinas casi han desaparecido ahora.

- Excelente. ¿Puedo tomar un poco de agua o jugo o...

- Aquí está. Ron apareció con una bandeja de cocina llena de vasos de
hielo y agua con gas, cada uno con una rodaja de limón en el borde.
 “Gracias, Ron. Tomé un vaso y le di uno a Aria y Clara. August
recibió una caja de jugo.

- Un brindis. Clara levantó su copa. — Para una nueva aventura.

- Un brindis. Aria brindó por su hermana y luego por mí antes de

tomar un largo trago. Si se sentía incómoda estando aquí, no lo demostró.
Esta era la mujer que bailó el vals en una boda llena de extraños y mantuvo
la barbilla en alto todo el tiempo.

"El equipo estará aquí en quince minutos", dijo Ron.

- Excelente. YO...

- Equipo. ¿Qué equipo? preguntó Aria.

— El equipo para desempacar.

“Oh, no necesitamos un equipo. No tengo mucho. Puedes

simplemente cancelarlos.

"Pero..." Una mirada aguda de Clara y yo nos interrumpimos. Al

control. Aria necesitaba control. Iba en contra de mi naturaleza, pero podía
dejarlo ir. - Todo cierto. Cancelarlos, Ron.

- Sí señor. Se metió la bandeja ahora vacía bajo el brazo y desapareció.

"Deja que te enseñe. Les hice un gesto para que me siguieran dentro
de la casa, hacia el ala que se convertiría en la de Aria. No paso mucho
tiempo en estas habitaciones. Me quedo en mi oficina, dormitorio y
gimnasio para no molestarte. Tienes una vista completa del lugar. Por
favor, haga de este su hogar.
 “No necesito mucho espacio. Ella
lo habría hecho de todos modos.

Caminamos por un pasillo que conducía a la parte trasera de la

Casa. Las ventanas componían las paredes exteriores, así como en todo el
lugar. Tendría una vista de la finca del desierto que nos rodeaba por todos
lados.

Este lado de la casa tenía cinco dormitorios. Había una oficina para
ella en el segundo piso, así como una sala de estar con chimenea. La
acompañé al dormitorio más grande primero, abriendo la puerta del
dormitorio. A lo largo de una pared había una cama tamaño king con un
dosel blanco y una colcha de color marfil. Tuve la cortina de encaje
levantada la semana pasada.

Las paredes, que alguna vez fueron azul medianoche, se han vuelto a
pintar con un crema suave. El piso de madera fue restaurado y preservado
del gris pálido al que se había opuesto en su noche de bodas. Sus granos de
color miel despedían un cálido resplandor en el espacio. La alfombra de
color beige y hongo debajo de la cama era tan esponjosa que incluso yo me
la probé debajo de mis pies descalzos, así que pedí una para mi propia
habitación.

En Navidad, no habíamos abordado el tema de dónde viviría. Esas

vacaciones fueron, en el mejor de los casos, incómodas. Aria y Clara me
invitaron a la cena de Navidad, y en el momento en que terminó la comida,
me retiré a mi oficina. La noche fue agradable, pero Aria me inquietó. Su
mirada a través de la mesa era desconcertante, como si hubiera visto mis
temores sobre el embarazo.
 Como si hubiera visto la moderación necesaria para no tocar su
brillante cabello y acariciar su hermosa piel.

La inseguridad no estaba en la genética de Carmichael. Al menos, no

lo creía hasta que Aria y este bebé demostraron que estaba equivocado.

Después de Navidad volvió a Oregón y contraté a un diseñador para

renovar las habitaciones. Ahora tenían la sensación de luz, brillo y aire que
había visto en su condominio. Lo único que faltaba eran las plantas.

Sin duda esos estaban en el U-Haul.

“Um… esto no es lo que esperaba. Aria parpadeó, con los ojos muy
abiertos mientras entraba en el espacio. Ella tenía su propio armario. Un
baño privado. Y un par de puertas francesas que daban a la piscina
exterior.

"Brody lo rediseñó", anunció Clara.

Aria miró alrededor de la habitación, sus ojos se posaron en mí. “No

tenías que hacerlo.

“No fue ningún problema. Quiero que estés cómodo. Si no te gusta,

podemos...

- Yo amé. Ella sonrió, y si pensé que la habitación estaba iluminada

antes, estaba totalmente equivocado. Su sonrisa era luminiscente.

Una vibración recorrió mi pecho, extraña y desconocida. Debe ser

acidez estomacal. “Si necesitas algo, hay un sistema de llamadas en cada
habitación que llama directamente a Ron.
 “Soy bastante autosuficiente”, dijo.

- Por si acaso. Asentí hacia la puerta. —

Déjame mostrarte el resto, luego descarguemos el camión.

El viaje duró otros veinte minutos. No nos demoramos en las otras

habitaciones, una de las cuales había reservado para una guardería. Aria
accedió al instante ya que estaba junto a la suya. Echó un vistazo al
gimnasio y me dijo que no pasaría mucho tiempo allí. Así que reclamó la
sala de cine como propia.

“Me voy a cambiar”, dije. “Te veré afuera.

Aria y Clara estaban demasiado ocupadas eligiendo sillones frente a

la enorme pantalla del proyector para darse cuenta cuando desaparecí al
otro extremo de la casa para cambiarme los pantalones azul marino y la
camisa blanca almidonada que había usado esta mañana.

Cuando salí a buscarlos, Clara me encontró en la acera cargando una

caja. August estaba detrás de ella, con los brazos envueltos alrededor de un
helecho en maceta del doble del tamaño de su cara.

Aria estaba en la parte trasera del U-Haul, aflojando una correa que
usaba para asegurar las cajas.

- ¿Es eso? “Conté veinte, tal vez treinta cajas en total. Todos estaban
apilados en un lado mientras que el resto del piso tenía plantas. ¿Qué pasa
con los muebles?

“Hice un trato con mi arrendador para tenerlo amueblado por un

mes de alquiler gratis. Ella se encogió de hombros, envolviendo la correa
alrededor de ella.
una bobina. “No pensé que tendría mucho sentido tratar de llevar los
muebles yo mismo y traerlos aquí cuando supuse que ya tenías todo aquí.

Por eso rechazaste una empresa de mudanzas.

Ella sonrió, caminando hacia el final de la caja, elevándose sobre mí.

“Lo más pesado aquí es una caja de libros. Esos están marcados y
esperando solo por ti.

- Aquí. Extendí mis manos para ayudarla a bajar.

Ella los agarró, saltando al suelo. Luego ladeó la cabeza hacia un

lado, mirándome de arriba abajo.

- ¿Qué?

Estás en vaqueros.

Bajé la mirada a mis jeans oscuros y una camiseta térmica blanca.

"¿Qué está mal con eso?

- Cualquier cosa. Sus ojos brillaron. “Nunca te he visto en otra cosa

que no sea un traje.

“Me viste desnuda.

- Eso es verdad. Sus mejillas se sonrojaron y se mordió el labio

inferior.

¿Por qué diablos mencioné estar desnudo?Ahora todo lo que podía

imaginar era su piel impecable mientras la sacaba de ese vestido verde.
 Aria tenía una piel perfecta, suave y flexible. Era como seda contra
mis palmas. Su cabello se había enredado en mis dedos como hebras del
satén más fino.

Levanté la mano, lista para colocar un mechón de cabello detrás de

mi oreja, luego me di cuenta de que casi lo había tocado y me congelé.

Su mirada se dirigió a mi mano, atrapada en el aire.

Un impulso. Cuando se trataba de Aria, parecía tenerlos

constantemente, como ese beso en el invernadero. Nunca en mi vida he
besado a una mujer tan ciegamente. No era sexual o los juegos previos. Me
hizo tan feliz que simplemente... la besé.

Tal vez la besaría de nuevo. La idea debe haberme asustado mucho,

tanto que corrí a la casa y le dije a Ron que estaba a cargo de la caja de
libros. En cambio, me acerqué.

La barbilla de Aria se levantó para poder sostener mi mirada. Y el

mechón de cabello perdido era mío. Un barrido alrededor del

su oído y Aria contuvo la respiración.

- ¡Tía Aria! ¡Estoy listo para otra planta!

Ella se estremeció.

Retrocedí cuando August dobló la esquina de la camioneta, su

brazos extendidos.
 - Excelente. Buen trabajo. Ella le sonrió y mantuvo su mirada en
cualquier lugar menos en mí. Luego encontró la olla más pequeña que
pudo a su alcance y la colocó en las manos de su sobrino.

Me pasé una mano por la barba y deseé que mi cuerpo se enfriara.

Contrólate, Brody. ¿Qué me pasa hoy?

Aria estaba fuera de los límites. Un duro no. ¿Por qué no podía
entender este concepto? Tal vez porque no me gustaba la palabra no,
incluso cuando la decía yo mismo.

Agaché la cabeza y me puse a trabajar descargando el camión.

Cuanto antes me alejara de Aria, mejor. Ella estaría ocupada
desempacando hoy, y yo podría conseguir algo de espacio. Sí, ella era
hermosa. Sí, olía como un sueño.

Pero ella estaba embarazada de mi hijo.

Ahí es donde esta relación tenía que terminar.

Solo tomó una hora vaciar el camión de mudanzas. Mientras Aria,

Clara y August iban a devolverlo al almacén local, yo me encerré en mi
oficina, donde pasé el resto de la tarde y la noche.

Esa era la única manera de trabajar. Aria tenía su mitad de la casa. yo

tenia el mio No queriendo arriesgar una cita, le pedí a Ron que llevara la
cena a mi mesa. No es que importara. Me informó que Aria había ido a la
casa de Clara.
 Cuando cayó la noche y llegó la oscuridad, finalmente me aventuré a
salir de mi oficina alrededor de la medianoche para tomar un poco de aire
fresco. Fui a la cocina a buscar un vaso de agua y me fui. La luz de la
habitación de Aria estaba apagada. El resplandor azul de la piscina
iluminaba el patio.

Caminé descalza hacia una de las sillas, con la esperanza de pasar un

momento de silencio mirando las estrellas. Pero ese plan se fue al carajo
con un chorro de agua.

"¿Siempre trabajas tan tarde los sábados?" Aria estaba sentada en el

borde de la piscina. Se subió los vaqueros hasta las rodillas. Sus pies y
pantorrillas colgaban en el agua caliente.

- No te ví.

- Obviamente. - Ella rió. "¿Has dejado de evitarme?"

“Yo no estaba…” “Mierda. - Sí.

Dio unas palmaditas en el espacio de hormigón a su lado. No voy a

morder.

Abrí la boca para corregirla, porque definitivamente estaba

mordiendo. Me quedé con la marca para probarlo durante dos días
después de la boda. Pero me contuve y bloqueé todos los recuerdos de esa
noche.

— Brody. Siéntate.

Me quité los pies y caminé hacia la piscina, inclinándome para doblar

mis jeans antes de poner mis pies en el agua junto a los de ella.
 Aria pateó las piernas y movió los dedos de los pies, luego se echó
hacia atrás, usando sus brazos como apoyo, mientras miraba hacia el cielo.

Diamantes tachonados en la noche interminable. La niebla blanca de

la Vía Láctea atravesó los brillantes rayos de las estrellas.

“Solía subirme a la parte superior de la camioneta de reparto en el

depósito de chatarra y mirar las estrellas. Es mejor que la televisión, ¿no
crees?

- Si yo creo. Me eché hacia atrás también, tomando una respiración

profunda por primera vez. — ¿Qué tipo de furgoneta de reparto?

“No era del todo diferente del que conduje hasta aquí, aunque el del
depósito de chatarra no había funcionado en años. Ella había estado en un
accidente. El frente estaba todo abollado y destruido. Pero la caja tenía un
piso bastante sólido. Hubo algunas rasgaduras y agujeros por el accidente,
pero encontramos algo de plástico para cubrirlos. Dejó entrar el sol y
detuvo la lluvia afuera. Y los roedores.

Hice una mueca. Físicamente me dolía pensar en Aria y Clara

viviendo con ratones y ratas. Cuando tenía quince años, vivía en una
escuela privada en New Hampshire. Mi mayor temor no eran las plagas ni
ganar suficiente dinero para comprar una barra de pan. Me preocupaban
asuntos más triviales, como las adolescentes y el acné.

“No me gusta que hayas tenido que pasar por esto.

“Yo tampoco”, admitió. “Pero no estuvo tan mal. Allí aprendí a

cultivar plantas. Clara nos hizo estos pequeños sacos de dormir y
estantes de libros rotos y amarillentos que compró por diez centavos en la
tienda de segunda mano. Se convirtió en un hogar.

Y ahora mi hogar era su hogar. “Gracias, Aria.

“Sigues diciendo eso.

“Porque merece ser dicho más de una vez.

- De nada. Presionó una mano contra su estómago. El suéter gris que

llevaba puesto estaba suelto y se había colocado sobre su abdomen antes.
Pero ahora que estaba recostada, pude ver una ligera hinchazón en su
vientre.

Ahí estaba mi bebé. Mío.

"¿Crees que sobreviviremos a esto?" - Ella preguntó. - Viviendo

juntos. Tener un bebé.

Observé su perfil, estudiando la punta de su nariz y la mueca de sus

labios. Sí, sobreviviríamos. Si tan solo pudiera encontrar una manera de no
estropearlo. Es decir, arrastrándola de vuelta a mi cama.

- Creo que si.

 CAPÍTULO DIEZ
ARIA

Bienvenida Floral.

Las letras grabadas en oro en el panel de vidrio de la puerta me

sonrieron cuando Brody giró la llave en la cerradura y entramos. Por
encima de nuestras cabezas, una campana de bronce con forma de flor de
lirio de los valles chirrió.

- ¿Primera impresión? preguntó Brody en voz baja.

No está mal, Carmichael. No es malo.

El aire, infundido con una fragancia floral limpia, me envolvió en un

cálido abrazo cuando la puerta se cerró detrás de nosotros. El aire húmedo
llenó mi piel seca. Los colores verde y brillante eran como dar la
bienvenida a un amigo perdido hace mucho tiempo.

Compré este lugar.

Bienvenida Floral.

eso fue mio O sería el día después de una serie de pagos a Brody.

'¿De verdad te gustó?' preguntó a mi lado. Había una expresión de

cautela en su rostro, como si tuviera miedo de que lo odiara y cancelara
todo esto.

Pero no me rendí.

Y Welcome Floral fue mi sueño hecho realidad.

 - Es encantador.

Los gnomos de jardín junto a una gran hosta en maceta tenían

sonrisas y mejillas sonrosadas. Uno me guiñó un ojo. Otro me mostró sus
nalgas. La vitrina de cristal estaba repleta de arreglos y ramos de flores.
Prefería paquetes limpios y apretados a aerosoles verdes salvajes que
fluían, pero si bien no eran exactamente mi estilo, eran de buen gusto,
claros y equilibrados.

Una ventana vieja con paneles de vidrio empañados y un marco

astillado que cuelga sobre la mesa de exhibición a mi derecha. Una bicicleta
oxidada se balanceaba sobre la mesa a mi izquierda. Latas rodeadas de
patas de mesa. Una silla antigua sostenía un ramo de rosas color
melocotón. Los pasillos eran estrechos y curvos, formando un laberinto a
través de la tienda.

elegante lamentable3. Esa era la única manera de describir el estilo

ecléctico. Eso fue hermoso. Tal vez un poco confuso, pero como le dije a
Brody, encantador.

Consultó su reloj. “Marty debería estar aquí en cualquier momento.

- OK. Mis nervios se dispararon.

Marty era el gerente aquí. Trabajó para los propietarios anteriores

durante años y, durante las negociaciones, le pidieron a Brody que se
quedara con él.

3 Es un estilo de diseño de interiores en el que los muebles y accesorios se eligen por

su apariencia de edad y signos de desgaste.
 "Este es tu negocio", me recordó por tercera vez hoy. - Puedes hacer
lo que quieras.

Lo que significa que era libre de dejar ir a Marty si no nos llevábamos

bien.

Pero quería que nos lleváramos bien. Necesitaría un gerente con

experiencia cuando nazca este bebé. Y por lo que Brody me dijo, Marty no
solo estaba bien informado, era accesible. Esta reunión tenía que ir bien.

Canturreé y retrocedí, dejando que esas palabras se hundieran

mientras tocaba la punta de un lirio de Pascua.

Este era mi negocio.

Mi negocio.

Mi formación se centró en el paisajismo y la cría de ganado en un

invernadero. En Oregon. Ahora yo era el dueño de una floristería en el
desierto. Ingenuo fue la palabra que me vino a la mente.

Mi empresa necesitaba un Marty.

Necesitaba un aliado.

Porque hasta ahora, mis pocas interacciones con Brody han sido...

tiempo.

Incluso después de nuestra conversación junto a la piscina, Brody me

evitó la mayor parte del día de ayer. Tenía mucho para mantenerme
ocupado. Todas las cajas que traje de Oregón estaban
desempaquetado. Pasé mucho tiempo con Clara y August. La única vez
que lo vi fue en la cena.

Brody estaba sentado solo en la mesa del comedor, su comida delante

de él, su atención en su teléfono. Intercambiamos una mirada. Sonreí. Él
asintió y me preguntó cómo me sentía. Luego me retiré a mi habitación a
dormir.

Esta mañana me desperté a las cinco. Sin nada que hacer y mi

ansiedad por la visita a la tienda de hoy en pleno apogeo, deambulé por la
casa, tratando de deshacerme de la energía nerviosa mientras navegaba por
los diferentes pasillos y habitaciones.

El sonido de cuero golpeando cuero y algunas respiraciones agudas

detuvieron mis pies. Entré en la parte de la casa de Brody. Estaba en el
gimnasio de su casa, un espacio dos veces más grande que mi condominio
en Oregón.

Estaba en un saco de boxeo, golpeando mucho el cilindro giratorio,

vistiendo solo un par de pantalones cortos. Su espalda y hombros brillaban
por el sudor. Sus pies calzados con zapatillas rebotaron, ligeros y rápidos
como langostas, sobre la alfombra roja acolchada.

Me quedé en la entrada, mirándolo hasta que finalmente dejó caer

sus manos enguantadas. Antes de que pudiera atraparme espiando, estaba
fuera de vista. Pero no antes de echar un vistazo a esos abdominales de
tabla de lavar en la pared de espejos.
 El cuerpo del hombre era una obra de arte. esculpir

poderoso. Elegante y fuerte. Brody estaba increíble en un traje.

Verdaderamente delicioso. Pero esta mañana, apenas vestida, casi llegué al
orgasmo al verlo.

Las hormonas del embarazo iban a ser una putada.

Una hora más tarde, me encontró en la cocina, comiendo en la isla.

Ron, que también era mayordomo y chef, me preparó un festín. Tortilla de
espinacas y clara de huevo. Parfait de frutas y yogur. Zumo de naranja
recién exprimido y muffin de salvado casero.

Brody apareció, batido de proteínas en mano, con un manojo de

llaves y una carpeta llena de códigos y contraseñas. El garaje, internet, el
sistema de seguridad. Después de darme el resumen, desapareció.

Hace una hora, me llamó a su oficina a través de un mensaje de texto,

donde tenía esperando el contrato oficial de compra y venta de la
floristería. Clara estaba allí, sonriendo, cuando firmé en la última línea.

Así que se quedó en casa esperando a que August terminara sus

clases del día, mientras Brody me traía aquí.

Welcome Floral estaba cerrado los lunes, algo que cambiaría pronto.
Pero hoy, estaba feliz por eso. No necesitaba que viniera un cliente durante
mi reunión inicial con Marty.

La puerta resonó detrás de nosotros, y entró un hombre de unos

cincuenta años con la cabeza calva y lentes de carey posados sobre su nariz
pecosa. Su camisa verde de manga corta estaba casi desabrochada.
hasta el esternón. Cualquiera que sea el cabello que le faltaba a su cabeza,
lo compensó con cabello gris rizado que sobresalía sobre su corazón.

— Marti. Brody le tendió la mano. - Buenas tardes.

- Buenas tardes. La mirada de Marty viajó en mi dirección. Me miró

de arriba abajo, fijándose en mis jeans ajustados negros y mis zapatos
Adidas blancos.

Los pantalones ya no los pude abotonar, pero aseguré el botón en el

agujero con un elástico para el cabello. Mi camiseta blanca y suelta estaba
cubierta con un grueso abrigo de lana color crema porque Welcome estaba
frío hoy. Para mi deleite, mi guardarropa de invierno, sin botas de nieve,
no sería completamente inútil en Arizona.

- Oye. Crucé el espacio hacia la puerta, mi mano extendida hacia

Marty. Soy Aria Saint-James.

—Marty Mathers. Me apretó la mano y enderezó los hombros. “Llevo

siete años trabajando aquí. Soy especialista en diseño floral, pero también
atiendo encargos. Estoy dispuesta a hacer entregas si es necesario, aunque
hay una joven que lleva un año haciendo esto y le gustaría conservar su
trabajo. Yo también.

“Esto no es una entrevista. Le di a Marty mi sonrisa más cálida.

“Bueno, tal vez lo sea. Creo que asumí hoy que me entrevistarías y
decidirías si querías quedarte y ayudarme a ensuciarme las manos.
 Marti parpadeó. - Vaya.

El tiempo diría si Marty era la persona adecuada para mi visión a

largo plazo. Pero sería estúpido despedirlo. Si los dueños anteriores
confiaron en él y él había manejado este lugar para Brody desde que el
negocio cambió de manos, eso fue suficiente para mí.

“Me gustaría eso”, dijo Marty, el alivio inundando su rostro.

- Excelente.

- ¿Agua? Señaló la pared opuesta. “Tengo la garganta un poco seca.

- Por favor y gracias.

Sonrió, revelando un pequeño espacio entre sus dientes frontales,

luego pasó junto a mí y desapareció en la tienda.

- Ufá. Dejé escapar un largo suspiro y presioné mi mano contra mi

corazón. - Corrió todo bien.

“Marty es un buen tipo. Al menos, eso es lo que dijo mi gerente. Ella

ha estado trabajando con él, controlando y esas cosas, durante la transición.
Marty prácticamente hace todo por aquí. Creo que ustedes dos se llevarán
bien.

- Creo que si.

“Dejaré que ustedes dos se conozcan”, dijo Brody, sacando su

teléfono de su bolsillo. Estaré en el coche. Tome su tiempo.

- Gracias. Asentí con la cabeza mientras salía por la puerta, dándole a

su trasero una inspección minuciosa.
 Hombros grandes. Piernas largas y poderosas. Su chaqueta cubría su
trasero. Maldición. Pero al menos tenía la imagen mental de esta mañana
para evocar y apreciar.

“Él es increíble, ¿no es así?

Salté ante la voz de Marty. Mientras estaba deseando a Brody, volvió

con dos tazas. Ambos rebosantes de agua. - ¿Indulto?

- Aquí. Marty me entregó mi taza. Era blanco y estaba pintado a

mano con flores pequeñas y brillantes. Noté lo mismo en una mesa de
exhibición, cada uno vendiéndose por quince dólares. “Él es algo. Brody.

- Vaya. - Capturado. “Él es… lo suficientemente guapo.

Lo estabas desnudando con los ojos, querida. Me di cuenta.

Martí se rió. “Mi esposo y yo lo tenemos en nuestra lista de errores.

"¿Tienes una lista de errores?"

- Claro. ¿Por qué no tienes una lista de trucos? Sabemos que Brody es
heterosexual, pero mi madre siempre dijo que me gustaban los grandes
delirios.

Me reí. - Bueno saber.

“Ahora vuelve a la mesa para que podamos sentarnos. Así que vas a
contarme todo sobre ti, Aria Saint-James.

"Me gustaria eso.

Dos horas más tarde, salí de la floristería con una sonrisa radiante.
 En el momento en que me vio, Brody saltó del auto y rodeó el capó,
encontrándome en la puerta del pasajero. - ¿Como fue?

- Excelente. “Estaba tan feliz que podía llorar. “Me encantaba Marty.
El tiempo pasó volando hablando con él. Hilarante, honesto y
dedicado a la tienda.

y para nuestros clientes, Marty era exactamente el tipo de persona que

necesitaba a mi lado. Cuando le dije que estaba embarazada,
inmediatamente me aseguró que podía contar con él para administrar la
tienda durante mi licencia de maternidad. Luego escuchó atentamente y
me siguió por la tienda mientras yo divagaba entre ideas.

— ¿Y la tienda? preguntó Brody. - ¿Te gustó?

“Debo estar loco. Compré una floristería sin poner un pie dentro.

“Podemos romper el papeleo.

Negué con la cabeza. - Es perfecta. Quiero ponerle mi propio sello.

Cambia un poco el estilo. Pero lo quiero.

“Entonces es tuyo. “Me abrió la puerta del auto, algo que hizo esta
mañana cuando salimos de la casa.

“No me abrirías la puerta antes de la boda, cuando estaba dando

saltos mortales, pero ahora que estoy en zapatillas, lo haces.

- Perdóname. Fingió una reverencia dramática cuando me senté. “No

había apreciado el precioso cargamento.
 Mis mejillas se sonrojaron cuando cerró la puerta y caminó hacia el
asiento del conductor, poniéndose detrás del volante. Él también estaba
bromeando, pero el comentario aún sabía dulce.

No tenías que llevarme. Podría haber bajado solo.

— ¿En qué carro? preguntó Brody, dirigiéndonos a través del Centro

de Bienvenida.

— El Cadillac. — En este momento, estaba estacionado en el garaje de

Clara, acumulando polvo.

Por mucho que le encantara la idea de los traslados, pospuso la

planificación de su viaje a California. No le pregunté por qué. No
necesitaba hacerlo.

Regresar a California le traería un torrente de emociones y se estaba

preparando psicológicamente para ello.

“Mañana estarás solo”, dijo Brody. “Hoy quería venir y hacer las
presentaciones.

- Gracias. “Fue agradable tenerte a mi lado, no hacer esto sola. Y

mientras aún nos estábamos acostumbrando a compartir techo, no querría
a nadie más a mi lado, ni siquiera a Clara. La confianza de Brody era
contagiosa y me dio un impulso adicional para sumergirme. —

Creo que es un récord, Carmichael. Nos las arreglamos para llevarnos bien
durante casi dos días.

- Tenga paciencia. Estoy seguro de que pronto harás algo para

cabrearme.
 Luché contra una sonrisa. "Cuenta con eso.

Brody rodó por la carretera, tomando cada bloque deliberadamente,

como si me estuviera dando tiempo para inspeccionar cada escaparate.

La cafetería tres puertas más abajo de Welcome Floral tenía mesas de

metal verde en la acera y una cafetería de tiza que se jactaba del café con
leche especial del día. La oficina de un abogado tenía letras plateadas en
una gran ventana de vidrio. Brian's Pub tenía un letrero de neón naranja
que brillaba incluso a plena luz del día.

Las farolas negras se elevaban, levantando sus globos de cristal

transparente. Las ventanas de ladrillo se alternaban en tonos del clásico
rojo quemado y crema caliza. Me recordaron las rocas del desierto a lo
largo de la ruta 66, descoloridas y gastadas pero únicas.

"Es bueno aquí", le dije. — Cada calle.

"Refrescante, ¿no?"

“En Heron Beach, los vecindarios locales eran buenos. Podrías contar
con tu vecino para algo más que una taza de azúcar. Pero todos atendían a
los turistas. Tú siempre sonríes. Hiciste tu mejor presentación. Nunca me
importó porque realmente disfrutaba lo que estaba haciendo. Es fácil
sonreír cuando disfrutas de tu trabajo. Pero siempre insistí en lavarme las
manos antes de entrar al hotel y limpiarme la suciedad de las cutículas. Me
ponía la camisa y limpiaba los zapatos. No tendré que hacer eso aquí.

- No. Lo que importa aquí es quién eres.

 "Entonces, ¿por qué te vistes con un traje todos los días?" Me moví en
mi silla para ver mejor su rostro. Siempre me pregunté por qué vestía tan
impecablemente, especialmente después de verlo en jeans el sábado. La
imagen de esas piernas largas en jeans era tan fresca como la imagen
mental de él en el gimnasio esta mañana.

Eran buenos jeans, más caros que cualquier par que hubiera tenido en
mi vida, pero le quedaban perfecto a Brody. Suelto, pero no suelto.
Ajustado, pero no apretado. Presumieron sus fuertes muslos y estrecha
cintura.

Informal, el hombre era irresistible. Si se hubiera recostado la otra

noche junto a la piscina, probablemente lo habría besado.

“Tengo una reunión con mi abuela”, dijo.

“Oh, ¿ella está aquí? Porque si lo está, me voy a esconder en la casa

de Clara.

Brody se rió. “No, ella está en Las Vegas. La reunión es virtual.

- Vaya. ¿Tiene reuniones con ella todos los días? “No me

sorprendería si Coreen le exigiera que usara un traje.

“No todos los días, pero con la suficiente frecuencia.

“Pero todavía usas un traje todos los días.

“Esto realmente te está molestando, ¿no es así? La comisura de su

boca se levantó. — ¿Mis trajes?

Sí, lo era. Porque cuando se trataba de Brody Carmichael, mi

curiosidad se despertó. - Diviérteme.
 “Es algo que comencé a hacer hace años. Todos los días que estoy
trabajando, me pongo un traje. Y trabajo todos los días. La gente espera
cierta imagen de su líder.

“No para Clara. No tienes que vestirte para ella.

- Si yo quiero. Ella me merece en mi mejor momento. Todos mis

empleados se lo merecen. Era algo que mi abuelo siempre hacía. Llevaba
traje todos los días. Se presentaba a su empresa todos los días.

“Y tú también estás apareciendo. Observé su hermoso perfil y el corte

afilado de su mandíbula. “Usaste jeans el sábado.

“Eso fue diferente.

- ¿Porque? — ¿Por qué llevábamos cajas?

“Porque esto era para ti.

Una frase. Una respuesta.

Y el mundo se cayó de mis pies.

¿Se dio cuenta de lo que acaba de confesar? ¿Se dio cuenta de lo especial que
acababa de hacerme sentir?

Yo era la excepción a sus reglas.

Una oración, una respuesta, y volvimos a esa noche. Estaba en un

esmoquin. Yo estaba en un vestido verde. Y la electricidad chisporroteó
entre nosotros.

Las manos de Brody se apretaron en el volante mientras tomaba

velocidad, corriendo por el camino hacia su casa.
 Tal vez no quería dejarlo pasar, pero ya era demasiado tarde. Estaba
ahí fuera, viviendo y respirando y cambiándolo todo.

¿Que significa eso? ¿Quería una relación? ¿Yo quería?

Había estado tan absorta en este embarazo que no me había

permitido considerar mis sentimientos por Brody. No me había dado
cuenta hasta este momento de que había sentimientos allí.

Sentimientos más que una atracción sexual obvia, porque Brody era
hermoso y yo no estaba ciega. Me gustaba el hombre detrás del traje. Me
gustaba el hombre que se presentaba a sus empleados todos los días. Me
gustaba el hombre que bajaba la guardia solo por mí.

Dios, esto era tan confuso. Cualquier otro tipo y nos iríamos.
Cualquier otro chico y nosotros tendríamos sexo y nos divertiríamos para
ver si este era el tipo de relación duradera.

El bebé lo cambió todo.

Mi mente daba vueltas tan rápido como las ruedas del Jaguar.
Cuando Brody redujo la velocidad para abrir la puerta y dirigirse por el
camino de entrada, todavía no sabía qué decir, probablemente porque no lo
conocía. Estaba caminando sobre cáscaras de huevo alrededor de Brody
porque él era prácticamente un extraño.

Y ese era un problema que íbamos a resolver.

"¿Harías un trato conmigo?" - Yo pregunté.

 - Depende del trato. Mantuvo los ojos fijos en la carretera. Su
columna vertebral era recta como un palo. Me había mostrado una pizca de
vulnerabilidad y ahora estaba levantando esas paredes.

Cena conmigo. Toda la noche.

- ¿Porque?

"Debemos reunirnos. Me gustaría conocerte, Brody.

Levantó la vista y, en esos ojos verdes, podría perderme fácilmente.

Brody me dio un solo asentimiento, luego volvió su mirada a la carretera.

“Gracias…” Mi boca se cerró sobre el SUV negro estacionado frente a

la casa. - ¿Compañía?

Sacudió la cabeza y estacionó el auto en el garaje.

Ron, de quien estaba convencido que tenía poderes mágicos, apareció

de la nada para abrirme la puerta. — Señorita Aria.

“No te agaches. Salí y negué con la cabeza. “Ron, si vamos a llevarnos

bien, tienes que dejar de inclinarte como si fuera la reina Isabel.

La comisura de su boca se levantó. Entonces el sabelotodo se inclinó.

—

Eres tan insoportable como ese. Puse mi pulgar en la dirección de

Brody.

Ron sacó un juego de llaves de su bolsillo y se lo llevó a Brody.

Luego, asintiendo, desapareció dentro de la casa.
 - Aquí. Brody se acercó y tomó mi mano, presionando las frías teclas
de metal en mi palma. - Para ti.

— ¿Para mí qué? — Sacudí las llaves.

- El coche. Es para ti.

Me quedé boquiabierto. “Me compraste un auto. un bmw Sin

preguntarme al respecto primero.

- Sí. ¿Eso es un problema?

Y así, nuestra racha de dos días sin rachas llegó a su fin.

 CAPÍTULO ONCE
BRODY

Su risa me saludó cuando el timbre de la floristería se desvaneció.

Seguí la música hacia la parte trasera de la tienda, esperando encontrarla
en el largo mostrador de madera que contenía la caja registradora y un
paquete fresco de hortensias azules. La única razón por la que sabía que
eran hortensias era por la pequeña pizarra al lado.

Hortensias $15/paquete

Había una campana de metal junto a la botella de vidrio de

bolígrafos, golpeé el émbolo y contuve la respiración.

Marty se fue primero. La sonrisa en su rostro se desvaneció, algo que

nunca antes había visto porque el tipo siempre tenía una sonrisa para mí. Si
no estás aquí para arrastrarte, estaría fuera antes de que ella te viera.

“Estoy aquí para gatear.

- Excelente. El asintió. "Dar marcha atrás.

-Gracias. Caminé alrededor del mostrador hacia la puerta, en el taller.

La sonrisa de Aria, como la de Marty, se desvaneció cuando miró más

allá del arreglo que estaba haciendo. "¿Estás aquí para comprarme un
pony?" ¿Una isla? ¿Una isla de ponis?

- Hoy no.
 Cogió una rosa de la mesa de metal y la metió en el jarrón que estaba
llenando. Su cabello estaba trenzado sobre un hombro con mechones
sueltos alrededor de sus orejas. Sus ojos marrones brillaban con ira, pero
amaba su fuego. Sus mejillas estaban rosadas.

Aria era más hermosa que cualquier flor en el mundo. Incluso

enfadada, era más adorable que cualquier rosa.

Esta era la primera vez que la veía en tres días, aparte de pequeños
atisbos de ella yendo y viniendo de la casa de Clara o de esta tienda. La
tomé como un hombre sediento ante un claro arroyo de montaña.

Tres días. Finalmente me rendí, dije al diablo con mi orgullo y

conduje hasta la floristería solo para tomar un trago.

Aria parecía tranquila y cómoda aquí. Este era su dominio. En pocos

días, ella lo hizo suyo. Cuando entré en una habitación, por lo general
podía decir quién estaba a cargo. El mes pasado, la tienda estaba a cargo de
Marty. Aria tenía el poder ahora. Y, Cristo, era muy sexy.

Ella me ignoró y siguió trabajando en el arreglo.

Cubos industriales de plástico salpicaban el suelo. Algunos tenían

flores. La mayoría contenía tallos y hojas desechados. Las paredes estaban
llenas de estantes, cada uno repleto de jarrones vacíos de diferentes formas
y tamaños. El largo mostrador que se extendía a lo largo de la habitación
estaba lleno de tijeras, cuchillos, cuerdas y cintas. Detrás de Aria, había un
apertura a la cámara frigorífica. La entrada no tenía una puerta real, solo
tiras de plástico grueso que caían del marco al piso de concreto.

Estaba tan confuso y desorganizado como cuando bajé para finalizar

la compra con los Backers. Nos habíamos sentado en esa misma mesa,
Clara a mi lado, y firmado papeles para esta tienda.

Una hora después, mientras probablemente planeaban su jubilación

en Hawái, mi abogado estaba ocupado escribiendo una serie de
documentos diferentes. Un trato entre Aria y yo, uno que aseguraría que
ella nunca supiera exactamente cuánto pagué por esta tienda.

- ¿Qué haces aquí? Tomó las tijeras en su mano y cortó el tallo de una
rosa. El chasquido resonó en el taller como un mordisco agudo.

Me has estado evitando durante tres días.

Dime algo que no sepa.

Hice una mueca. “Pensé que querías que cenáramos juntos.

“Así que me compraste un auto sin preguntar.

Un auto que había estado exactamente en el mismo lugar desde el

lunes. El Cadillac, rojo y reluciente, era lo que conducía. Estaba aparcado
en diagonal al otro lado de la calle de la tienda junto a mi Jaguar.

Ayer le pregunté a Clara qué haría falta para comprar el Cadillac. Me

informó que su amigo Londyn era el dueño y que Londyn nunca vendería.
No todo tiene un precio, Brody.

El auto era muy similar a Aria en ese aspecto.

 “Ojalá tuvieras un vehículo. Algo seguro. “El BMW que le compré
vino con una de las calificaciones de seguridad más altas disponibles para
los SUV.

— La gente no compra coches para otras personas sin preguntar.

- Tienes razón. Debería haber preguntado. “De esa manera ella

podría haber elegido el color y el estilo.

- ¿Y? Ella cruzó los brazos sobre su pecho.

- ¿Es lo que?

Sus fosas nasales se ensancharon. Eres terrible con las excusas.

- Lo siento mucho. - Lo dije en serio.

- ¿Y?

“Y… puedes tener un auto diferente si quieres.

Su boca se frunció en una delgada línea. "Y no vas a hacer eso

nuevo.

- Vaya.

"Sí, oh", imitó ella. “No más comprarme cosas.

— Definir las cosas.

“Cualquier cosa con una etiqueta de precio.

“Eres un tipo extremo de hombre. Creo que puedes resolverlo.

 Para poner fin a la guerra fría, lo dejé pasar. ¿Dejaría de comprarle
cosas? Absolutamente no. Sobre todo cuando nació el bebé. Pero por hoy,
cambiaría de tema.

Tomé el sobre bajo mi brazo y lo puse sobre la mesa. “Quería traer

esto.

- ¿Que es eso? Se puso de pie, estirando la mano para abrir la carpeta.

— Es la escritura de la floristería y el contrato ejecutado.

- Vaya. ESTÁ BIEN. Recogió los papeles y pasó la mano por la

primera página. “Eso lo hace oficial.

- Es oficial.

Se quedó mirando la página, sin hablar, mientras fruncía el ceño.

- ¿Lo que está mal?

“Nunca he tenido nada antes. Nada como eso. El miedo en su voz

atravesó mi corazón. "¿Qué pasa si lo arruino?"

- Tu no vas. Puse una mano en su hombro, empujándola para que se

diera la vuelta. Cuando sus ojos se levantaron para encontrarse con los
míos, la preocupación en su mirada hizo que le costara respirar.

Ella no debería preocuparse. Ella no debería tener miedo. Aria se

merecía una vida fácil. Estaría seguro de eso, si ella me dejara.

“No te decepcionaré.

“Dices eso y es dulce. Pero no entiendes.

 - ¿Entender qué?

“Necesito hacer esto solo.

- Comprensible. Piensa en mí como una red de seguridad.

“Nunca tuve una red de seguridad.

“Lo tienes ahora.

Sin pensar, aparté un mechón de cabello de su sien. Un toque y mi

corazón galopaba. Aria dijo el lunes que quería conocerme. Yo también
quería conocerla, por dentro y por fuera. Una y otra vez.

Sus ojos buscaron los míos. Su respiración se acortó.

Fueron tus labios los que me atrajeron. Antes de que pudiera

racionalizar lo que estaba haciendo, mi boca estaba sobre la de ella y mis
brazos se envolvieron alrededor de su espalda.

Dejó escapar un pequeño gemido, un maullido, mientras arrastraba

mi lengua por su labio inferior. Luego abrió la boca y entré, saboreando la
calidez de su boca. Aria agarró las solapas de mi chaqueta, agarrándome
mientras su lengua se enredaba con la mía.

Maldición, pero ella sabía bien. Dulce y caliente como la miel

derretida.

Ella se amoldó a mi cuerpo mientras la sostuve cerca, absorbiéndola.

Mi pulso latía con fuerza y deslicé mis manos hacia abajo, colocando mis
palmas en la curva de su trasero mientras la atraía hacia mi excitación.
 Aria gimió, sosteniéndome más cerca mientras tragaba el sonido en
mi garganta.

El sonido lejano de una campana sonó. La puerta delantera. la

floristería

La voz de Marty llegó a la trastienda mientras saludaba al cliente. -

Hola. ¿Cómo puedo ayudarte hoy?

Volvimos a la realidad y nos desgarramos los labios. Aria parpadeó

rápidamente, disipando la niebla. Me pasé la mano por los labios húmedos.

Luego ella se fue, retrocediendo y retirándose al otro lado de la

mesa. Ella aplanó la frente, con los ojos muy abiertos. "Eso fue...

- Perdon.

¿Todo bien?Porque se sentía bien. Así que jodidamente bien. Como si

debimos habernos besado todo el tiempo. Todos los dias.

—Aria. Marty asomó la cabeza por la esquina. - Milisegundo. Julia

del restaurante está aquí. Ella espera conocerte.

- OK. Aria sonrió. - Ya voy.

“Nos vemos en casa”, dijo después de que Marty desapareció.

Aria asintió, con los ojos fijos en una rosa. Ella no levantó la vista
cuando me di la vuelta para irme. El color había desaparecido de su rostro.
Su mano se posó en su vientre. Parecía... petrificada.

Maldición.
Qué Semen yo estaba
¿pensando?
 - Oh Dios mio. Aria jadeó cuando la luz inundó la cocina. Su mano

estaba presionada contra su corazón. - Me asustaste.

“Lo siento,” dije desde mi asiento en la isla.

- ¿Qué estás haciendo?

Nos pediste que cenáramos juntos.

- El lunes. Entró en la habitación, envolviendo sus brazos alrededor

de su cintura. "Eso fue hace tres días. Y son las nueve.

Me encogí de hombros. El banco estaba duro y mi trasero estaba

entumecido hace horas. Cuando cayó la oscuridad afuera, no pude
moverme.

¿No has comido?

- Yo estaba esperando. Y pensando. Y maldiciéndome por besarte

antes de.

Los hombros de Aria se hundieron y sus brazos cayeron a los

costados. Llevaba una sudadera holgada que le llegaba a la mitad del
muslo. Sus tonificadas piernas estaban envueltas en unos leggins negros.
Tenía los pies descalzos y los dedos de los pies pintados de un rosa intenso.

Tal vez esperar, esperar a que ella apareciera, fue una mala idea.
Quería disculparme y resolver esto. Pero ahora, viéndola relajada y en casa
aquí, bueno… ahora quería besarla de nuevo.

—Siento lo del beso —dije. “Cuando se trata de ti, no puedo evitarlo.

 Se sentó en el asiento junto al mío.

Lo acerqué a ella, esperando hasta que se sentó. Luego me di la

vuelta, apoyando mi codo en el mostrador. Tiré mi chaqueta a rayas azul
marino en mi habitación. Me arremangué las mangas de mi camisa azul
bebé y desabroché los dos primeros botones. Incluso mi corbata se había
ido.

¿Qué estamos haciendo, Brody? preguntó ella, su voz no más alta que
un susurro.

- Ni idea.

- ¿Qué es lo qué quieres?

“Así que este es nuestro terreno común. Tiene que ser nuestro terreno
común.

Estuve de acuerdo. - De acuerdo.

- Pero...

"Por favor, no te vayas", solté. Eso fue todo en lo que pude pensar
esta noche. Que mi beso en la tienda la alejaría antes.

Puso su mano en mi brazo. “No me voy por un beso.

El aire salió de mis pulmones. - OK.

- Estoy hambriento. Vine a pedir un bocadillo. Saltó de su taburete y

fue a la nevera, abriendo la puerta. - ¿Comiste?

- No.

Miró por encima del hombro. “Porque estabas esperando.

 - Yo estaba esperando.

“Haré algo por nosotros.

Ron tiene sobras. enchiladas pasta pomodoro. Pollo asado y

verduras.

- Guau. Ella silbó. - Vamos Ron. ¿Qué te gusta?

- Alimento.

Aria se rió y sacó el contenedor del estante del medio. Luego empezó
a calentar nuestros platos. enchiladas Cuando se acomodó a mi lado,
ambos nos fuimos a comer.

"¿No cenaste?" - Yo pregunté.

— Sí, cené. Pero me da hambre por la noche. Puso su mano sobre su

estómago. “Este chico va a ser un ave nocturna.

"Estoy emocionada", admití. “Espero conocerte más cada día. Para

saber cómo será él o ella.

- Yo también. Los ojos de Aria se suavizaron. "Estoy muy

emocionado.

La satisfacción en su rostro pasó como una ola. un consuelo ¿Con

quién más podría compartir esto sino con ella?

“No le dije a nadie,” admití. Excepto Ron.

“No tenía muchas personas a las que contar excepto Clara y las chicas
del depósito de chatarra.

'¿Que dijeron?'
 Ella sonrió. “Están felices por mí. Gemma acaba de tener un bebé.
Katherine está embarazada. Londyn también tiene una hija y un bebé.
Clara tiene agosto. Fue divertido compartir esto con ellos. Tener eso en
común.

- Estoy feliz.

Dio unos cuantos bocados y luego dejó el tenedor. “¿Por qué no le

dijiste a nadie?

Suspiré. “Porque mi familia tiene una forma de arruinar las cosas

buenas de mi vida. No dejaré que estropeen esto.

"Eso es comprensible. No puedo ver a tu abuela dando volteretas por

el hecho de que esta 'perra' está embarazada. Aria puso los ojos en blanco.
“Pero tarde o temprano, vas a tener que decírselo.

- Temprano o tarde. Como cuando él o ella se gradúa de la escuela

secundaria.

Aria se rió. "¿Quieres saber si vamos a tener un niño o una niña?"

- Sí. No. Yo no sé. ¿Tú?

- No. - Ella sonrió. - Me gustan las sorpresas.

“Entonces será una sorpresa. Asentí y tomé otro bocado. - Eso es

bueno.

“Ron es todo un chef.

 “Sí, pero eso no es lo que quise decir. Eso, la conversación, es buena.
Casi me gusta tu presencia cuando no hablas mal de mí.

provocado

Ella resopló. “Bueno, no has tratado de comprarme nada en los

últimos quince minutos, así que eso me hace menos gruñón.

Me reí. “Entonces evitaremos toda discusión de cosas materiales.

- ¿Puedo preguntarte algo?

- Claro.

“Rara vez hablas de tus padres. ¿Que les pasó a ellos? Sólo pregunto
porque me gustaría saber. Un día, este chico hará la misma pregunta. Sería
bueno saber la respuesta antes de eso.

- Justa. Dejé el tenedor y me limpié la boca con una servilleta de tela.

“Mi madre es la hija de Coreen. Quedó embarazada de mí cuando tenía
diecisiete años. No hace falta decir que eso no salió bien.

Aria se estremeció. “No puedo ver a tu abuela feliz. Nunca. Pero

especialmente con un embarazo adolescente.

“Mamá no fue a la universidad como planearon tus padres. No fue a

trabajar para Carmichael Communications como habían planeado. Ella no
me dio en adopción como ellos insistieron.

- ¿Como sabes eso? Parece cruel.

- Esta es mi familia. Levanté un hombro. “A mi abuelo lo abrieron

brutalmente. Cuando tenía diez años me hizo sentar y en su lugar
hablándome de pájaros y abejas, me explicó exactamente lo que mi madre
había hecho para decepcionarlo. Y lo hizo de una manera que supe que no
tenía más remedio que seguir la línea. Asumió el papel de mi padre ese día.

"¿Y eso no molestó a tu padre?"

“No, porque mi padre nunca discutiría o iría en contra de los deseos

de mi abuelo. Mi padre se casó con mi madre y cambió su apellido a
Carmichael. Veía a mis abuelos como sus cupones de alimentos, y si eso
significaba renunciar a un hijo, que así fuera.

“Solo tenías diez años. Ella me dio una sonrisa triste. —

- Creo que si.

- Lo siento mucho.

- No se sienta. Miro a Alastair y pienso que obtuve el mejor final del

trato. Mis abuelos, a pesar de todas las amenazas, nunca interrumpieron a
mi madre. Le compraron una casa y le dieron vida a ella ya mi padre.
Ninguno de mis padres tuvo trabajo. Nunca fueron responsables. En cierto
modo, siguieron siendo adolescentes porque mis abuelos se los
permitieron. Me mudé con mis abuelos cuando tenía diez años, Alastair
solo tenía cinco. Se quedó con nuestros padres. Y lo estropearon mucho.

- Eso es triste. Ella arrugó la nariz. “No me gusta Alastair y me estás

haciendo sentir mal por él.
 - No haga eso. - Me reí. “Tal vez de niño no pudo evitarlo, pero es un
adulto y sus elecciones son suyas. Es un idiota porque quiere ser un idiota.

- Usted lo dijo. Ella tomó el agua y se la llevó a los labios. Observé,

descaradamente, mientras bebía, celoso de un vaso porque llegó a tocar su
boca. “Así que te fuiste a vivir con tus abuelos.

— Técnicamente. Aunque me enviaron a escuelas privadas, rara vez

estaba en su casa. Sólo durante las vacaciones escolares y festivos.

- ¿Y tus padres? ¿Los viste?

- A veces. Se hizo cada vez más difícil estar cerca de ellos a medida
que crecía. Nunca crecerían. Nunca dejarían de gastar dinero y alimentar
malos hábitos. Sobre todo papá.

— ¿Qué hábitos?

— Los equivocados. — Drogas. Bebidas. Mujeres. — Mis padres

murieron en un accidente automovilístico.

- Usted me dijo.

“Papá estaba manejando. Estaba drogado y borracho de camino a un

casino. Se salió de la carretera, perdió el control y estrelló su vehículo
contra un árbol a setenta millas por hora.

Aria se estremeció y cerró los ojos. - Dios.

 “Al menos no chocaron contra otro auto. “Como un coche que lleva a
los padres. "Eso fue hace siete años.

— Brody. Extendió la mano y cubrió mi muñeca. - Lo siento mucho.

Puse mi palma sobre sus dedos. - Yo también lo siento.

Me tomó mucho tiempo no sentirme como la causa de la caída de mi

madre. Me llevó hasta la edad adulta darme cuenta de que ella había
tomado sus propias decisiones. Aún así, a una edad temprana, vi el
desastre que era su vida. Reconocí la diferencia en el estilo de vida de mi
madre en comparación con las madres de mis amigos de la escuela. Y me
sentí responsable. Mi nacimiento fue el detonante.

Pero no era yo quien sostenía el arma. Ella tomó

sus decisiones. Ella murió a causa de ellos.

"Gracias por decírmelo", dijo Aria.

- De nada. Un día, me gustaría saber tu historia también. Si

compartes conmigo.

Aria bajó la barbilla. - Yo voy. Pero no esta noche.

- No hay prisa. Estaré aquí cuando estés listo. —

Me levanté y llevé nuestros platos vacíos al fregadero, los enjuagué y los

metí en la lavadora.
 Cuando terminé, me di la vuelta justo cuando la mirada de Aria se
levantó. Ella estaba mirando mi culo. Y la lujuria en sus ojos era
inconfundible.

—No puedes mirarme así —supliqué. Ella

tragó saliva. - No puedo evitar. Conocía el
sentimiento.

Mis pies me llevaron a través de la cocina, directamente a su espacio.

yo

Me paré sobre ella, mirando esos hermosos ojos marrones, y me dejé

ahogar.

“Me dije antes que no lo convertiría en un hábito. Que no podía dejar

que me besaras de nuevo. Su mano se deslizó por mi abdomen, su palma se
movió hacia donde mi corazón latía con fuerza en mi pecho. “Pero, ¿y si lo
hiciéramos?

Un gemido de dolor escapó de mi garganta. - Yo te quiero. Te deseo

tanto, Aria.

Desabotonó un botón de mi camisa. “Entonces será mejor que me

beses de nuevo.
 CAPÍTULO DOCE
ARIA

Querido Dios, este hombre sabía cómo besar.

Brody me levantó del taburete en el momento en que sus labios

tocaron los míos. La energía, la anticipación, el anhelo era como subir a la
cima de un pico y saltar al abismo.

¿Fue esto un error? ¿Fue imprudente? Sí, en ambos casos, pero no me

detendría, y mientras Brody me cargaba desde la cocina, supe que él
tampoco lo haría.

“Dios, sabes bien. Se aferró a mi muñeca, lamiendo y chupando la

piel de mi garganta.

Agarré sus hombros y cerré los ojos, saboreando el calor húmedo de

su lengua mientras sus pasos se apresuraban hacia las escaleras. Desde que
me mudé, no me había aventurado mucho hasta el segundo piso. Hice todo
lo posible por no husmear más de una o dos veces en su lado de la casa, y
decidí que era mejor mantenerme alejado de ese límite invisible.

Brody pasó junto a él y, al igual que la noche de la boda, me llevó a

su habitación.

Sus manos me sujetaron con fuerza con un agarre debajo de mi

trasero. Salpicó mi mandíbula con un rastro de besos antes de retirarse.
separar para subir los escalones. Sus ojos verdes estaban oscuros por el
hambre. Su rostro era como el granito, casi ilegible. Excepto que había visto
esta mirada antes. La última vez que me llevó a su cama.

Este era Brody en una misión. Él era todo profesional. Serio. Estoico.
Sonreí, porque también sabía lo rápido que accionaría el interruptor y se
convertiría en el amante sensual. La última vez, sucedió antes de que mi
vestido cayera al suelo.

Brody subió los escalones de dos en dos, incluso con mis piernas
envueltas con fuerza alrededor de sus caderas.

Mi pecho se agitó mientras trataba de recuperar el aliento. El calor

entre nosotros era como estar en medio de un volcán activo.

Llegamos al último piso y Brody me empujó hacia arriba,

levantándome más alto para que mi centro presionara contra su cremallera.
Un gemido escapó de mi garganta. Mi centro estaba empapado y dolorido.
El pulso de mi cuerpo vibraba en mis huesos, sacudiéndome de pies a
cabeza.

Brody irrumpió por la puerta abierta del dormitorio, luego me dejó

en la cama, me colocó en el suelo y me cubrió con su peso. Sus labios se
estrellaron contra los míos, su lengua hundiéndose profundamente.

Gemí y pasé mis dedos por su cabello, dejando que los mechones
cortos en la parte posterior de mi cuello me hicieran cosquillas en las
palmas de las manos. Los mechones más largos se sentían como seda
contra mis dedos mientras Brody devastaba mi boca, explorando cada
rincón.
 ¿Cuándo fue un beso tan erótico?Ni siquiera la noche de la boda estuve
tan cerca del orgasmo con solo un beso. Gracias hormonas.

Abro las piernas, dejando espacio para acunar las caderas de Brody
con las mías. La barra de acero en la parte trasera de sus pantalones rozaba
la fina tela de mis calzas.

"Sí", gemí mientras él se mecía contra mí, sus labios moviéndose por
mi garganta.

Encontró mi pulso de nuevo y lo chupó. "Quiero saborearte.

Tragué saliva. - Sí.

Sus manos se sumergieron bajo el dobladillo de mi sudadera,

deslizándose por mis costillas. Cuando descubrió que no llevaba sostén,
todo su cuerpo se congeló. Esos ojos verdes se volvieron hacia los míos.

- Alerta de spoiler. — Parpadeé. “Yo tampoco llevo bragas.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro mientras se apartaba y se

levantaba de la cama. “La próxima vez, no me digas. También me gustan
las sorpresas.

Proxima vez.

Quería una próxima vez. Ni siquiera habíamos llegado a lo bueno

esta noche y ya estaba deseando volver a hacerlo.

Y otra vez.
 Y otra vez.

Los largos dedos de Brody se deslizaron por la cinturilla de mis

calzas. Tiró, colocándolo sobre mis caderas. Cuando apareció mi montículo
desnudo, sus ojos se iluminaron y se pasó la lengua por el labio inferior.
Hambriento. Tenía hambre de mí.

Me retorcí, esperando que se quitara las mallas y se pusiera a trabajar.

Pero se tomó su tiempo, tirando de ellos centímetro a centímetro,
recogiendo el algodón elástico en sus manos mientras trabajaba más y más
abajo.

Finalmente, me lo arrebató de los pies y lo arrojó sobre su hombro.

“Cristo, eres hermosa. Se arrodilló a los pies de la cama, enganchando

sus manos detrás de mis rodillas. Luego, con un rápido tirón, me tendió
frente a él.

Brody no se entretuvo. Se zambulló, aplanando su lengua mientras

saboreaba mis relucientes pliegues. Cuando alcanzó mi clítoris, casi me
levanto de la cama.

- Oh Dios mio. Me retorcí, temblando y temblando por

la mayoría.

Me lamió de nuevo. “Tienes un gusto increíble.

Mis manos encontraron su camino hacia su cabello, agarrándolo

mientras se daba un festín. La tortura fue puro éxtasis y sucumbí a la
construcción. Llegó a toda prisa, fuerte y rápido. Los dedos de mis pies se
curvaron cuando la sensación me envolvió por completo y tuve un
orgasmo en sus labios.
Brody, gimiendo su nombre y alabando al ángel que lo bendijo con una
lengua tan dotada.

Las réplicas sacudieron mis extremidades cuando se puso de pie,

pero el sonido de la hebilla de su cinturón aflojándose me sacó de mi
estupor saciado. Abrí los ojos y me apoyé en un codo mientras él se
abrochaba los botones de la camisa con práctica eficiencia. Él la sacó de sus
pantalones y la sacó de sus brazos.

El cuerpo de Brody estaba delicioso. No había disfrutado lo suficiente

en la noche de bodas. Sus abdominales estaban hechos de cuadrados
perfectos, la definición entre ellos nítida y lamible. Sus brazos estaban
afilados a la perfección, músculo tras músculo. Las venas debajo de su piel
se hincharon. Trazaría esas pequeñas líneas más tarde con mi lengua.

Mis ojos vagaron más abajo, observando su cuerpo con una lectura
lenta.

- Sudadera. Levantó la barbilla. - Remover.

Me senté y me desnudé lo más rápido que pude, no queriendo

perderme el espectáculo mientras él se bajaba los pantalones y los
calzoncillos blancos. Se deslizaron de sus piernas gruesas, músculos
definidos tanto en la parte inferior como en la parte superior. Los analizaría
más tarde, porque en este momento, mi mirada estaba fija en su polla
hinchada. El tallo aterciopelado era duro y largo, la punta decorada con
una gota de perla.
 Brody se acercó a la cama y me hundió más en las almohadas. Luego
dejó caer su boca en mi garganta, su respiración agitada antes de tomar una
respiración profunda.

Hueles a flores.

Canturreé, cerrando los ojos mientras el calor de su piel desnuda

calentaba la mía. Brody olía a especias ya tierra. Era limpio, rico y robusto,
como el hombre mismo. Un olor que olvidé cuando estuve demasiado
tiempo sin inhalar.

Él era una adicción. No tuve ningún problema en dejar el vino, los

fiambres o el queso blando durante el embarazo. Pero si alguien me pidiera
que me deshiciera del olor a Brody, no sería capaz de hacerlo.

En todos estos meses no me he permitido creer que la noche de bodas

fuera algo más que sexo. Una aventura de una noche. Excepto que
significaba más, ¿no? No solo por el bebé, sino porque Brody era... especial.
Perdurable.

"¿Esto va a estar bien?" Se echó hacia atrás con preocupación en sus

ojos. — ¿Sexo?

¿Para el bebé?

- Esta todo bien. Envolví mis piernas alrededor de su trasero,

levantando mis caderas para frotar mi centro empapado contra su erección.
 Brody siseó, flexionando la mandíbula mientras cerraba los ojos.

ojos. "Si la lastimo...

- Tu no vas. “Lo animé a que se acercara. - Entre.

Esa mandíbula afilada se flexionó de nuevo, como si estuviera

luchando por el control, por lo que se colocó en mi entrada y se deslizó
profundamente.

Se me cortó la respiración cuando la raíz de su polla se presionó

contra mi clítoris. Mi espalda se arqueó sobre la suave cama y mis dedos se
clavaron en la piel de sus hombros.

“Maldita sea, te sientes bien. Dejó caer una línea de besos con la boca
abierta por mi pecho, justo a lo largo de mis senos. - Tan bien.

-Siga adelante. Agarré sus brazos, sujetándolo con fuerza mientras se

deslizaba y nos acunaba juntos de nuevo.

La noche de la boda, tuvo sexo conmigo. Con fuerza. A la mañana

siguiente, me dolía el centro por el poder de sus embestidas. Pero esta
noche sería diferente. Ambos necesitábamos gentileza. Con el bebé, esta no
fue una caída brusca y llena de baches en sus sábanas. Este fue el sabor
lento. La subida constante.

Golpe tras golpe, Brody nos deslizó juntos. Nunca me dio todo su
peso, teniendo cuidado de flotar sobre mi cuerpo. Sus embestidas estaban
llenas de la misma gracia que mantenía en cada movimiento. El
movimiento de tus caderas. La prensa firme.
 Dios mío, sabía cómo dar placer. Mi respiración se volvió sibilante.
Mis dedos se clavaron en el edredón. Mis manos agarraron su algodón gris,
apretando mientras mis paredes internas revoloteaban alrededor de Brody.

—Aria —susurró en mi oído. Una de sus manos cayó sobre la mía,

entrelazando sus dedos entre los míos y levantándolos por encima de mi
cabeza. La sujetó a la cabecera e hizo lo mismo con la otra.

"Eres tan apretado. Tan mojado. Sus manos sostuvieron mis brazos
allí, sus dedos apretaron los míos. — Disfruta, amor. Disfrutar por mí. Ven
mientras te follo.

Las palabras atrevidas fueron directamente a mi coño y exploté,

gritando su nombre mientras perdía el control. Puntos blancos explotaron
en mi visión. Mis piernas temblaron y mis brazos, aún bloqueados sobre mi
cabeza, tiraron con fuerza contra el agarre de Brody. A través de mi
liberación, sus caderas nunca se aflojaron, y cuando me atreví a abrir los
ojos y regresar a la tierra, su mirada verde estaba esperando.

“Eso fue…” La garganta de Brody se agitó. - Hermoso. Dios, eres

hermoso.

Incliné mis caderas, tirando de él más profundamente en mi cuerpo. -

Su turno.
 Se movió cada vez más rápido, siempre con cuidado. Entonces sus
labios aterrizaron en los míos, mi sabor persistiendo en su lengua, y me
besó hasta que su orgasmo lo invadió y se derramó en mi cuerpo.

"Joder", gimió, dejando caer su frente contra la mía mientras

descendía a toda prisa. Luego se dio la vuelta, rodando sobre su espalda y
llevándome con él.

Me derrumbé sobre su pecho, luchando por recuperar el aliento.

Tenía un mechón de cabello en la cara, pero mis brazos eran

demasiado débiles para apartarlo. Resoplé, tratando de liberarme. Cuando
eso no funcionó, Brody me lo colocó detrás de la oreja.

"¿Deberíamos hablar de esto?" - Le preguntó.

Negué con la cabeza. - No. debemos dormir

Mañana habría tiempo para hablar. Esta noche, solo quería descansar.

Y no pienses en el hecho de que puede que la hayamos jodido

todos.

- OH DIOS MIO.

Las palabras me despertaron de un sueño sin sueños.

Me senté, recordando justo a tiempo que estaba desnuda en la

habitación de Brody. Apreté la sábana contra mi pecho y sacudí la niebla
de mis ojos.
ojos. Luego miré a mi hermana, que estaba de pie en la puerta de la
habitación de Brody.

- ¿Claro? Mi voz estaba aturdida y mi cabeza estaba confundida. Miré

el reloj en la mesita de noche, mirando dos veces la hora. Ocho y media.
¿Cuándo fue la última vez que dormí después de las cinco?

“Solo estaba buscando a Brody. Sus ojos permanecieron fijos en el

suelo. Siempre nos reunimos a las ocho. No lo vi en la oficina y la puerta
estaba abierta, así que...

A mi lado, Brody se movió. — Aplazar a las nueve.

- OK. Giró demasiado rápido, casi chocando con el marco de la

puerta mientras corría por el pasillo.

Me dejé caer sobre una almohada. La cama de Brody era la más

cómoda en la que había dormido en mi vida. Tal vez por eso mi
despertador interno se tomó el día libre, aunque yo no pude.

Se suponía que debía estar en la floristería para encontrarme con

Marty cuando abriera a las diez en punto. Me estaba costando
acostumbrarme a no llegar al trabajo antes del amanecer. Las horas se
hicieron más largas a medida que aprendía más, pero dentro de la primera
semana, me estaba relajando en mi nueva rutina.

Hoy iba a presentarme al contador que vino a hacer la contabilidad

después de que Brody comprara la tienda. Luego recorreríamos la tienda y
daríamos prioridad a la redecoración.

Pero primero... había un hombre en mi cama.

 O yo estaba en él.

“Ahora, ¿deberíamos hablar de esto? preguntó Brody. Sus ojos aún

estaban cerrados y abrazó la almohada. La sábana había caído, casi hasta su
trasero, y el fuerte y ancho plano de su espalda estaba a la vista.

La decisión responsable sería discutir esto y acordar cómo encajaría o

no el sexo en nuestra relación.

- No. Saqué las sábanas y pateé mis piernas sobre la cama. Así que me
puse de pie, corriendo para ponerme la sudadera y las mallas. - Más tarde.
Necesito prepararme para el trabajo.

Y necesitaba pensar en ello.

Sin otra palabra, metí mi cabello detrás de mis orejas y apunté mis
pies hacia la puerta.

—Aria. La voz de Brody me detuvo antes de que pudiera

desaparecer.

- ¿Sí? - Giré.

Él se sentó. Su cabello estaba despeinado, su rostro estaba soñoliento.

Pero sus ojos estaban alerta y autoritarios. Nos vemos en la cena.

Negué con la cabeza y corrí.

Milagrosamente, logré evitar a Ron cuando entré a la cocina, pero el

olor a tocino me dijo que estaba cerca. Huyendo a mi lado de la casa, pensé
que no estaba en casa cuando la puerta de mi dormitorio
apareció, hasta que entré y encontré a mi hermana sentada en la cama con
una sonrisa traviesa en su lindo rostro.

Mi cara se sonrojó y pateé la puerta para cerrarla detrás de mí. - No

me mires así.

Ella levantó una ceja. - ¿Como por ejemplo?

Eres todo... engreído.

“No soy presumido.

“Entonces necesitas un espejo. Caminé hacia la cama, arrojándome a

su lado. Así que me tapé la cara con las manos. "Esto es un desastre.

Ella se rió. '¿Demasiado dramático?'

“Tuve sexo con Brody.

- Da. Estas embarazada.

“Anoche, Clara.

— Repetiré. Da.

La abofeteé mientras se reía. No estás ayudando.

"¿Qué quieres que te diga? Te amo. Amo a Brody. Cuando los dos
están en la misma habitación, la tensión sexual es tan intensa que casi me
atraganto durante los últimos diez años.

- ¿Qué? - Me senté. - No es lo mismo.

- Por favor. Ella puso los ojos en blanco. “Era solo cuestión de tiempo
antes de que te dieras cuenta de que realmente no lo odias de la forma en
que quieres odiarlo.

Hice una mueca. Eres un dolor en el culo.

 Y tú también me amas. Eso podría ser algo bueno. Tendrás un bebé.

- ¡Exactamente! Lancé mis manos al aire. “¿Qué pasa si intentamos

esto y fallamos? ¿Qué pasa si realmente terminamos odiándonos? No
quiero a mi hijo en medio de esto.

“Pero, ¿y si funciona? ¿Y si... y si pudieras darle a tu hijo la vida que

yo nunca podré darle a August?

Mi corazón se retorció. “Clara, eres una buena madre. La mejor.

“Y tú también. Incluso si no funciona, Brody es un buen hombre.

Puedes navegar aquí.

Dejé escapar un profundo suspiro, apoyándome en su costado. “No

sé lo que estoy haciendo. Con los hombres. yo no tenia muchos en el mio

vida. Y cualquier chico con el que me acostaba era un chico con el que salía.
Brody fue mi primera conexión.

Había razones por las que era tan selectivo cuando se trataba de
amantes. Razones por las que tenía cuidado de a quién dejaba tocar mi
cuerpo. Razones por las que no me permití pensar o hablar con Clara hoy.

No la arrastraría de regreso a ese lugar.

Cuatro amantes. Ese fue el alcance de mi experiencia. El primero fue

un hombre con el que salí en Las Vegas. Me llevó a ocho citas antes de que
le diera mi virginidad. Rompí con el
antes de la fecha número nueve porque estaba tan mortificado por mis
miedos durante el sexo.

A medida que iban y venían diferentes novios, superé muchos de

estos miedos, pero aún persistían. Fue difícil renunciar al control de mi
cuerpo. Entregarlo a un hombre.

Hasta Brody.

Brody superó la ansiedad cuando se trataba de sexo. No había

inseguridades con él. Hizo que fuera más fácil relajarse y disfrutar. Quizá
porque destilaba confianza y autoridad. Cada toque fue deliberado. Cada
caricia sólida. No hubo vacilación, y con esa certeza, me hizo sentir segura.

Anoche, y la noche de la boda, me había dado todo lo que necesitaba

para apagar el ruido y simplemente… ser.

“Él no es quien pensé que era,” susurré. Debajo del exterior de

cemento y vidrio había un corazón grande y hermoso. - ¿Qué harías?

"Confía en él", respondió ella sin dudarlo. “Dale tiempo. Él también

está aprendiendo.

Confia en el. Al menos Brody siempre fue honesto conmigo. No había

secretos. Sin mentiras.

Podía confiar en él.

 Clara y yo nos sentamos juntas en silencio hasta que ella tuvo que ir a
buscar a Brody para su reunión y yo tuve que ducharme antes de ir a la
tienda.

Conduje el Cadillac hasta la ciudad, todavía sin estar preparado para

admitir que el BMW que Brody había comprado era un coche realmente
bueno. Después de un día divertido con Marty, absorbiendo su sabiduría y
compartiendo algo de la mía, regresé a casa.

No fue fácil ignorar los pensamientos de Brody en el trabajo, pero lo

intenté. Cuando entré a la casa y su olor llegó a mi nariz, supe de
inmediato que estaba en problemas.

Así que en lugar de reunirnos con él para cenar como él esperaba, me

quedé en mi habitación, mirando el reloj pasar hasta la cena. Mi estómago
gruñó, pero no me moví. La cobardía era un aspecto diferente para mí y
que sospechaba que no era muy apropiado.

¿Qué dije? ¿Quería una relación? ¿Tuviste la energía para criar a este bebé
y cuidar a otra persona? ¿Y si Brody pensara que sería mejor volver a la
convivencia platónica?

La última pregunta me asustó más.

Porque lo haría. Más de lo que quería admitir. Si Brody me

rechazaba, eso sería un maldito aguijón.

Pasó una hora mientras yacía en mi cama, mis ojos fijos en el techo
mientras la ansiedad florecía como un
tulipán recién regado. El sol se estaba poniendo afuera, iluminando la
piscina con su brillo.

Convirtiendo una oreja en una almohada, estudié los colores a

medida que se desvanecían. Azul a amarillo. Amarillo a naranja. Rosa a
rojo. Me encantaban los atardeceres en el desierto. Brillante y hermoso, a
menudo me veía en el patio trasero, viendo cómo cambiaban los colores en
el polvoriento horizonte.

Por la mañana, me aventuraba a salir para ver florecer el desierto.

Años de visitar a Clara y yo no habíamos cronometrado un viaje de
principios de primavera, probablemente porque marzo siempre era una
época ocupada en The Gallaway, plantando para la temporada. Chico, si
hubiera perdido.

Apenas estaba comenzando, pero pronto, las flores silvestres súper

florecientes cubrirían los paisajes escarpados en rosas, amarillos y
morados. Clara me dijo que era hermoso, pero incluso ahora, al principio,
las palabras no le habían hecho justicia al espectáculo.

El desierto de primavera fue realmente impresionante y fue solo el

comienzo.

Cuando dejé de querer odiar aquí, me enamoré.

Te perdiste la cena.

Me estremecí, sentándome con una sacudida.

Brody estaba en la entrada con un tobillo cruzado sobre el otro.

Estaba descalzo, sin chaqueta ni corbata. Tenía las mangas de la camisa
arremangadas y los botones del cuello desabrochados. como en la noche
ultimo. Y al igual que anoche, no podía quitarle los ojos de encima.

—No estaba seguro de que la cena fuera una buena idea —confesé—.
“No estaba seguro de qué decir.

Empujó la puerta y entró en la habitación. Luego se metió en la cama

y se acostó a mi lado. “Yo tampoco estoy seguro de qué decir.

- ¿Mismo? Me apoyé en un codo. Siempre pareces tan seguro.

- Ni siempre. ¿Tenemos que decidir ahora?

El consejo de Clara fue darle tiempo. Y aquí estaba él, preguntando

también.

Entonces, en lugar de preocuparme, me incliné más cerca y rocé sus

labios con los míos.

- No. Creo que no.

 CAPÍTULO TRECE
BRODY

- Me tengo que ir. Besé el hombro desnudo de Aria mientras se

peinaba el cabello mojado. Usó la toalla que envolvió alrededor de su
cuerpo después de la ducha. Una ducha que me perdí porque estaba en mi
propio baño preparándome para lo que probablemente sería un día
agotador.

- Tenga un buen viaje.

- Yo voy. Volví a besar su hombro y luego la miré largamente en el

espejo.

Dios mío, era hermosa. Si tuviéramos una niña, esperaba que se viera
exactamente como Aria. Si tuviéramos un niño, quisiera que tuviera tus
hermosos ojos.

Creo que se lo diré.

- ¿Usted se importaría?

Ella sacudió su cabeza. “No podemos mantener esto en secreto para

siempre.

- Todo cierto. Así que lo haré hoy. “Sería mejor contarle a la abuela
sobre el bebé en persona.
 Volaba a Las Vegas hoy para una serie de reuniones, pero tenía una
hora reservada después del almuerzo para hablar con la abuela. A ella no le
iba a gustar esto, el bebé o Aria, y no me importaba ni un poco.

Era mi hijo y yo estaba emocionado. El miedo a la paternidad estaba

ahí, una preocupación constante en el fondo de mi mente, y sospechaba
que estaría ahí por el resto de mi vida. Pero la emoción tomó el centro del
escenario, especialmente ahora que Aria y yo habíamos comenzado...

¿Dormir juntos? ¿Ligar?He estado saliendo desde la universidad.

Dado que Aria y yo rara vez íbamos a algún lugar fuera de la casa, dudo
que eso califique.

Tal vez debería cambiar eso.

“Mañana por la noche, me gustaría llevarte a cenar.

Aria volvió a cepillarse. - OK. He estado deseando una hamburguesa

del restaurante desde que Marty y yo pedimos el almuerzo allí la semana
pasada.

“El restaurante, entonces. Dibujé un círculo en su hombro con mi

dedo, luego me alejé de mala gana. Era casi imposible mantener mis manos
quietas cuando ella estaba a mi alcance. Y si seguía tocándola, esa toalla se
caería al suelo y llegaría tarde a mi vuelo.

“No trabajes demasiado. Sin levantar arreglos pesados.

- Sí señor. Una sonrisa jugó alrededor de su boca.

Ella comenzó a burlarse de mí recientemente, llamándome señor. La

palabra de seis letras envió una ráfaga de calor a mi ingle.
 - Eres malo. “No oculté el ajuste que le hice a mi pene endurecido.

Su sonrisa se ensanchó. - Yo se.

Me reí y salí del baño mientras aún podía, luego me dirigí al garaje.
Salí de la propiedad y entré a la carretera. Dentro de una milla, ya no podía
ver la casa. Senti su falta.

Yo no era exactamente una persona hogareña. Clara me llamó

introvertido, pero sobre todo, no me gustaba mucha gente. Mucha gente no
me quería. Con tanto trabajo por hacer,

¿Por qué hacer amigos si no tuve tiempo para darlos? ¿Por qué salir con una
mujer que solo demandaría atención que no tenía de sobra?

Aria era la excepción.

Cuando se trataba de ella, ninguna de mis reglas se aplicaba. Ella

tenía mi enfoque. Ella tenía mis momentos libres. Ella tenía mis noches.

Habían pasado dos semanas desde la noche en que Aria me dijo que
la besara en la cocina. Dos semanas y no habíamos pasado una noche
separados. Hubo algunas noches en las que tuve que trabajar hasta tarde y
la encontré en su habitación, acostada en su cama, leyendo un libro. Otras
noches, cenábamos juntos antes de que comenzara el proceso de darle
tantos orgasmos como pudiera hasta que se desmayara.

Esas fueron las mejores noches.

Dormimos en tu habitación. Mi cuarto. Donde sea que aterricemos. Y

mi casa nunca se ha sentido más como un hogar para mí.
 Ella trajo a casa flores de la tienda. Se pararon en el mostrador de la
cocina, encendiéndolo para el fin de semana. El arreglo que había traído
hace cinco días había comenzado a marchitarse y sospeché que habría uno
nuevo esta noche cuando volviera a casa de Las Vegas.

Mi vuelo salió a tiempo. Mis reuniones matutinas transcurrieron sin

incidentes. Y cuando llegó el momento de conocer a su abuela y contarle la
noticia, su reacción inicial fue exactamente la que esperaba. Un doble
parpadeo. Un requisito para repetirme. Entonces se instaló la furia.

“¿Cómo puedes ser tan tonto? espetó ella, su rostro tan rojo como lo
había visto en un año.

“No fue intencional.

"Tal vez para ti. Esta mujer es una basura. Ella lo hizo a propósito.

“Puedo garantizar que Aria estaba tan sorprendida como yo.

“Entonces debería ser actriz. Mi abuela se burló. “Porque esa mujer

solo quiere tu dinero.

Si tan solo supiera lo equivocada que estaba. Aria aún no había

tocado las llaves del BMW que le había comprado. Hizo su primer pago
mensual en la floristería incluso cuando traté una vez más de decirle que
no era necesario. Hace tres días, la escuché decirle a Ron que, le gustara o
no, compraría algunos comestibles de camino a casa. Era más inteligente
que yo y optó por no discutir y de mala gana me entregó su lista.
 Te guste o no, Aria está en mi vida dije. “No abandonaré a mi hijo. O
la madre de mi hijo.

“Así que me das la razón. Eras un blanco fácil.

Me pellizqué el puente de la nariz. - Por favor. ¿Puedes ser feliz por

mí? Yo quiero eso.

“Entonces eres tan tonto como tu madre. Mi

mandíbula se apretó. “Supongo que lo es.

Conseguirás una niñera. Encontrarás a alguien adecuado para criar a

ese bebé para que no se vuelva como su madre.

“Tengo una niñera. Suspiré.

O tendría una niñera. Ron ya había comenzado a concertar

entrevistas. Probablemente contrataríamos a alguien fuera de Welcome, lo
que significa que construiríamos otra casa en la propiedad. Hubo tiempo.

- Increíble. La abuela se sentó rígidamente detrás de su escritorio, con

todo el cuerpo apretado.

– Aria es una persona amable y cariñosa. Sé que ustedes dos no

tuvieron un buen comienzo. Irónicamente, tiene tanta tenacidad como tú.
Si le das una oportunidad, seguro que le irá bien.

“Ella es basura, Broderick. Basura. Hizo que la declaración pareciera

un hecho. El cielo es azul. Los océanos son profundos. ella es basura

Excepto que Aria Saint-James no era basura.

 Nada de lo que dije convencería a mi abuela de lo contrario, así que
¿por qué estaba aquí desperdiciando el aliento con una mujer que nunca
cambiaría de opinión?

No dejaría que me robara esa alegría.

"Hemos terminado aqui. Me levanté de mi silla y caminé hacia la

puerta.

- Vuelva aqui. Inmediatamente. No he terminado de hablar.

— Broderick.

Aria tenía razón. Mi nombre completo era realmente pretencioso.

Abuela La abuela sabía que prefería a Brody.

- Broderick! Venderé esta empresa. Si no se ocupa de esta mujer y

encuentra la forma de sacarla de nuestras vidas, venderé esta empresa.

Dejé de caminar y me di la vuelta. “Aria es la madre de mi hijo. Ella

está en nuestras vidas, te guste o no.

- Líbrate de ella. Págale para que desaparezca.

- No.

“No me presiones. Voy a vender.

“No, no lo harás. “Durante mucho tiempo, ella hizo esa amenaza.

Era hora de llamarlo un farol.

 “No venderás esta empresa. No venderás el legado

del abuelo Y no me volverás a amenazar con eso. esta es mi empresa

“Todavía no, no lo es. Voy a vender.

“Puedes tomar esa decisión, pero realmente espero que no. Espero
que te preocupes por mí y por mi futuro lo suficiente como para darme la
oportunidad de demostrar mi valía.

Un destello de culpa cruzó su mirada.

Mi abuelo había estipulado que ella recibiera una cuota mensual

como mi albacea de confianza. Conociéndolo, era una suma considerable,
suficiente para vincularla a su compañía. Y también recibiría una cantidad
cuando terminara su tiempo como sanadora. Quizás le preocupaba que ella
lo vendiera después de su muerte.

Supuse que no necesitaba la paga. Y si vendiera, obtendría más

dinero por sus propias acciones que la compensación y la suma total
combinadas. Pero tal vez las finanzas personales de la abuela no eran tan
sólidas como solían ser. O tal vez las ofertas a Carmichael de las que se
jactaba eran demasiado exageradas.

Cualesquiera que fueran sus razones, no me iba a quedar parada y

escucharla destruir a Aria.

“Que tengas un buen día, abuela.

— Broderick.

Estoy seguro de que hablaremos pronto.

 - Broderick!

La abuela seguía gritando cuando abrí la puerta y desaparecí en mi

propia oficina. Cerré la puerta de un portazo y me acerqué a las ventanas
que daban a la ciudad.

Dios, ella hacía la vida difícil. Después de mi cumpleaños, después de

que se fue de Carmichael, sospeché que mi abuela casi desaparecería de mi
vida.

Tenía que aguantar hasta mi cumpleaños.

¿Y si no pudiera tomarlo?

¿Qué pasa si me fui? ¿Qué pasa si dejo que todo se vaya? Los años y
años de trabajo que he puesto en este lugar. ¿Valió la pena?

Sí. Mi visión valía la pena luchar por ella. Los empleados también.

Podría guiarlos a ellos y a esta empresa hacia un futuro brillante.

Ayer mismo recibí una llamada del director general de una gran empresa
de comunicaciones de California. Fue una visita casual, pero habíamos
pensado en negocios potenciales en el futuro.

Luego me ocuparía de los dramas de la abuela y las órdenes de

ladridos. Lo haría por empleados como Erika, la jefa de recursos humanos,
que había trabajado en Carmichael durante veintiocho años. Faltaban
dieciocho meses para la jubilación y, si la empresa se disolvía antes,
perdería el bono de veinticinco mil dólares que mi abuelo había fijado para
los empleados que habían trabajado aquí durante treinta años. Ese bono
significaba que Erika podía mudarse a Idaho y vivir cerca de su hijo y sus
nietos.
 Me apenaría por Joshua, el jefe de seguridad que comenzó aquí como
conserje. Era un padre soltero cuya hija estaba en la universidad. Estaba
decidido a pagar su educación y su trabajo era la clave de ese sueño.

Me ocuparía de la abuela por Matt porque ese pobre hombre fue su

tercer asistente personal este año. Acababa de graduarse de la universidad
y este era su primer trabajo. Una vez le pregunté, después de ver a la
abuela destrozarlo por pedir un café equivocado, por qué quería trabajar en
Carmichael. Me dijo que su joven esposa estaba recibiendo quimioterapia y
que ningún otro trabajo que pudiera encontrar ofrecía un seguro de salud
tan completo.

Erika, Josué, Matt. Todos estaban atrapados en sus trabajos.

Y yo estaría atrapado en la mía.

— ¿Brody? Llamaron a la puerta y me alejé de la ventana cuando

Laney, mi segunda asistente, entró en la habitación con una pila de papeles
en la mano. “Tus dos en punto es temprano. ¿Quiere que le muestre una
sala de conferencias para que espere? ¿O te gustaría empezar temprano?

- Estoy listo. Envíalo adentro. Y veamos si podemos movernos o

cancelar mi última reunión. Me gustaría llegar a casa antes de que
oscurezca.

- Claro. Ella sonrió, más brillante que de costumbre. Probablemente

porque le dije esta mañana que iba a ser padre. Estaba especialmente
sonriente desde entonces.
 No estaba tan cerca de Laney como lo estaba de Clara. Ella vivía en
Las Vegas, así que no nos veíamos muy a menudo. Nunca la consideraría
una amiga personal, pero era una buena mujer y una empleada fantástica.
Tenía dos niños pequeños que asistían a nuestra guardería para empleados.

El resto de mis reuniones fueron rápidas y logré salir de Las Vegas

una hora antes de lo planeado. Cuando las ruedas del avión aterrizaron en
Welcome, tomé aire y me desaté la corbata.

Me lo quité por completo, junto con mi chaqueta, en el momento en

que estacioné en el camino de entrada a casa. Listo para la cena y una larga
noche de adoración al cuerpo de Aria, abrí la puerta de golpe.

—Aria. — Corrí hacia la fuente del ruido. Otro

golpe. — Mierda.

—¡Aria! Una ráfaga de aire frío me golpeó cuando doblé la esquina y

corrí hacia tu habitación.

Las puertas del patio estaban abiertas. Detrás de ellos, la piscina

brillaba con la luz de la noche de marzo. La puesta de sol había sido
hermosa, y hace dos noches, Aria había insistido en sentarse junto a la
piscina, envuelta en un suéter y calcetines de lana, para ver el colorido
espectáculo.

Su habitación estaba fría y vacía. Revisé el baño donde lo dejé esta

mañana, pero estaba oscuro. Otro estallido resonó por el pasillo y corrí a la
habitación de al lado.
 Y allí estaba ella, de pie en medio de un desastre. Las cajas estaban
esparcidas por el suelo. Se abrió una caja con el martillo y la palanca en la
mano. El relleno de papel de la caja explotó por la habitación.

- ¿Qué está pasando?

Aria se dio la vuelta, la mano con el martillo lista para golpear. “No
te me acerques sigilosamente.

“Te llamé. Entré en la habitación mientras su brazo caía a su lado.

Pero la furia en su rostro no desapareció.

"¿Pediste una cuna?" Apuntó la herramienta a la caja donde el borde

de madera blanda de la cuna asomaba a través de las pajitas de papel de
envolver.

- Sí.

"¿Y qué hay en ese?" Miró la caja en la esquina.

— Una mecedora.

Las fosas nasales de Aria se ensancharon. "¿No pensaste que me

gustaría tener una opinión?"

- No. — Mierda. “Pensé que si no te gustaban, podríamos devolverlos

y comprar algo más.

'¿Cuándo los ordenaste?'

- Hace meses. Ambos estaban hechos a medida y sabía que llevaría

tiempo.

Se cruzó de brazos, apretando ambas herramientas con más fuerza.

— ¿Y la niñera? Llegué a casa del trabajo y Ron estaba
siguiendo a su candidato principal. Quería asegurarse de que pudiera
encontrarla antes de darle la recomendación final.

Mi estómago se revolvió. No se trataba de la cuna o la silla. Se trataba

de la niñera. Es sólo una idea.

- ¿Una niñera? ¿Crees que quiero una niñera?

- Bien, sí.

Tiró las herramientas al suelo de la caja con un golpe y un ruido

sordo. - Para de hacer eso.

“Estoy tratando de ayudar.

“¡No estás ayudando! El rubor subió a sus mejillas.

“Aria, esto no es gran cosa. cálmate.

- ¿Cálmate? No. Y eso es un gran problema. Ella sacudió su cabeza.

“Primero está el coche. Así es la cuna. Así es la niñera. Tomas estas
decisiones, estas decisiones importantes, sin hablar conmigo.

“Entonces deja de hacerlo. Sus hombros se hundieron. “No tomes

decisiones por mí. Pregúnteme. Comparte conmigo. Habla conmigo.

“¿Cómo me hablas?

- Yo hablo contigo. Ella puso sus manos en sus caderas. Fue entonces
cuando noté que sus pies estaban descalzos entre astillas de madera y
abrazaderas de metal.

Negué con la cabeza y me giré, alejándome. Sabiendo que ella lo

seguiría porque Aria no dejaba que las batallas se enfurecieran.
 Me alcanzó en mi habitación, donde estaba guardando mis gemelos.

- ¿Que quiere decir eso? Ella chasqueó.

No contesté.

En cambio, comencé a trabajar en los botones de mi camisa,

sacándolo y tirándolo a la canasta. Así que saqué una camiseta negra de un

cajón y me la puse. Mis pantalones fueron cambiados por los jeans que
Aria amaba tanto. Y me puse unas zapatillas para meterme en el lío que
había hecho en el cuarto del bebé porque estaba alterada.

Bueno, yo también estaba molesto. Más de lo que me di cuenta.

Estaba tratando de ayudar. Tal vez metí la pata. Debí haberle dicho
sobre la niñera, pero no esperaba que Ron trabajara tan rápido.
Ciertamente no esperaba que tuviera un entrevistado aquí en casa.

¿Por qué Aria no podía darme algo de crédito? ¿Y un poco de holgura?

Estaba tratando de hacerle la vida más fácil. ¿Por qué no lo hizo?

Ninguno de estos pensamientos fueron expresados. Se quedaron

atascados en mi cabeza mientras caminaba de regreso a la guardería.

Aria la siguió, furiosa en silencio. Se apoyó contra el marco de la

puerta mientras yo sacaba la cuna de la caja y luego desempacaba la
mecedora. Y tan pronto como estuvieron fuera del camino, comencé a
limpiar el desorden en el piso.

Ella no dijo una palabra. Ni yo.

 Aria observó. Yo trabajando.

Llevando la última pieza de las cajas desmanteladas al garaje, regresé

a la guardería para encontrar que Aria se había ido. Junto con la cuna.

“Maldita sea, mujer. — Salí de la habitación del bebé y fui a tu

habitación. Arrastró la cuna hasta los pies de la cama donde estaba
sentada,

meciéndolo suavemente.

La cuna era de madera con líneas elegantes, sencilla pero con estilo.
Pensé que estaría orgullosa de que eligiera algo en un tono cálido,
especialmente cuando el blanco y el gris eran las opciones.

"Es hermoso", susurró.

“Si quieres algo más, podemos conseguirte algo más.

Ella negó con la cabeza y miró hacia arriba para encontrarse con mi
mirada. Toda la ira que había estado sintiendo antes se había ido. En algún
momento durante mis idas y venidas del garaje, ella dejó de pelear.

Me di cuenta mientras cruzaba la habitación para sentarme junto a

ella que mi ira también se había marchitado. - Lo siento mucho. Dije esto
antes. Lo dije en serio.

- Yo se. No dices cosas que no sientes. Se inclinó a mi lado, su pelo

haciéndome cosquillas en el antebrazo desnudo. “No quiero una niñera.
Quiero cambiar pañales, hacer puré de comida para bebés y levantarme en
medio de la noche.
 - ¿Estás seguro?

Ella asintió. — Sin niñera. Voy a ser egoísta y guardaré todos los
momentos de mi bebé para mí.

“Solo comparte un poco conmigo, ¿de acuerdo?

“Puedes tener pañales sucios.

Y quiero un testamento. Quiero uno listo el día que nazca. Si nos pasa
algo, pase lo que pase, Clara toma la custodia.

Mis entrañas se apretaron. Solo la idea de que ella, quizás no estemos

allí para ver crecer a nuestro hijo, me enfermaba. Pero Aria tenía razón. Eso
fue importante. “Le pediré a mi abogado que haga un borrador mañana.

Se quedó inmóvil como una estatua, mirando la cuna con la sien

apoyada en mi hombro. “Mis padres no hicieron testamento. Hasta el día
de hoy, es lo único que no he podido perdonarles. No tardaría más de una
hora o dos. Una llamada telefónica a un abogado. Pero se retrasaron y
luego... se fueron.

"Tendremos uno", le prometí, luego hice lo mejor que pude para no

tensarme porque no quería que dejara de hablar.

Solo conocía fragmentos de su historia, los fragmentos que Clara me

había confiado a lo largo de los años. Pero quería la historia completa y
quería de Aria. Quería que me confiara su pasado, como yo le confié el
mío.

“Como no tenían testamento, Clara y yo quedamos bajo la tutela del

estado mientras se liquidaba su propiedad. Pasamos cuatro semanas en
orfanatos, esperando que los servicios familiares decidieran dónde
ponernos.

"Terminaste con un tío, ¿verdad?"

— Tío Craig. Ella se estremeció. El medio hermano de mi madre.

Estaban separados. Mi abuela era madre soltera. Tenía una madre joven.
Más tarde se volvió a casar con un hombre unos años mayor que ella y
tuvo un hijo. Su esposo murió, pero mi abuela se quedó con Craig. Era su
último año, creo. No conocí bien a mi abuela. Murió cuando Clara y yo
éramos bebés. Los padres de mi papá vivían en un pueblo de jubilados en
las afueras de Phoenix, de todos los lugares. No lejos de aquí.

"¿Y no fuiste con ellos?"

Ella sacudió su cabeza. “Estoy seguro de que eso es lo que mamá y

papá esperaban que sucediera. Pero cuando mi tío se ofreció a llevarnos,
los servicios familiares pensaron que era lo mejor. Era más joven y también
vivía en Temecula, así que no tendríamos que mudarnos a otra ciudad. Y
los padres de mi padre no se peleaban. Ellos no nos querían, no realmente.
 Me rompió el corazón que se sintiera no deseada. Que estaba a
merced de los adultos en su vida. pude identificar. Era abrumador sentirse
como un peón y una carga en lugar de un niño.

“Nunca volveré a California. Su voz se volvió fría como el aire que

entra por las puertas abiertas del patio. “Clara quiere volver. Ella tomará el
Cadillac y regresará porque necesita ese cierre.

- ¿Y qué necesitas? “Yo se lo daría. Sin duda.

“Necesito que ese hijo de puta se pudra en el infierno por el resto de

la eternidad.

Me di la vuelta, obligándola a sentarse derecha porque tenía que ver

su rostro. "¿Él..." Tragué saliva, ni siquiera capaz de sofocar las palabras.

“Había una razón por la que él y mi madre se separaron. Nunca sabré

si él le hizo algo. Pero... no es difícil de adivinar. No después de lo que me
hizo.

“Dime,” espeté.

Miró al suelo, sin pestañear. “Se lo llevó todo. Nuestra casa. Nuestras
cosas. Vendería cualquier cosa de valor y se quedaría con cada centavo,
tirándolo a la basura. Y nos mudamos a un remolque de mierda donde
Clara y yo compartíamos un dormitorio y un baño, ambos con puertas que
no cerraban.

Mi columna se puso rígida y mi corazón latía con fuerza. -Aria, no lo

haré.

hacer que lo atravieses. Si no quieres hablar de eso...

 - No. Tienes razón. Y deberías saberlo.

- ¿Estás seguro?

Ella me dio una sonrisa triste. “Nunca le dije eso a nadie.

Nunca. Solo Clara lo sabe.

Sobrevivieron juntos.

“Fue muy terrible durante cinco años. Eso es aproximadamente el

tiempo que tardó Craig en quedarse sin dinero. Literalmente solo...

gastó. Él jugó. Renunció a su trabajo. Hacía fiestas mientras Clara y yo nos

escondíamos en nuestra habitación y rezábamos para que nadie entrara.
Era un perdedor, pero siempre había comida y solía dejarnos solos.

“Tenías diez.

Ella levantó un hombro. “Suficientemente mayores para valernos por

nosotros mismos e ir a la escuela.

Mientras tanto, a los diez años, tenía a mi disposición un equipo

completo de tutores privados. Y los padres y abuelos. Sí, estaban en el lado
opuesto del país, pero si hubiera llamado, habrían enviado un avión.

“Cuando cumplimos catorce años, las cosas empezaron a ponerse

raras. Craig nos estaba mirando. Se estaba lamiendo los labios y había un
brillo en sus ojos cuando comenzamos a desarrollar los senos. Las chicas
saben cuando un hombre está mirando. Una noche, Clara se despertó y lo
vio de pie junto a su cama. Después de eso, colgamos una lata en la puerta
para
nos enteraríamos si entraba. Después de aproximadamente un año se puso
tan mal, el aspecto y los toques prolongados, que empezamos a empacar.

- Escapar.

Ella asintió. “Había una chica que vivía en el parque de casas

rodantes, dos casas rodantes más abajo. Londres.

— ¿El Londres de Cadillac?

- La misma. Sus padres eran drogadictos, así que ella también estaba
sola. Un día ella simplemente desapareció. Empezamos a hacer preguntas
en la escuela y en la pizzería donde trabajaba. Nadie sabía que vivía en el
depósito de chatarra, solo que pasaba el tiempo allí. Pero nos dimos cuenta
de que ella también se hospedaba allí. Y si fue lo suficientemente bueno
para ella, lo fue para nosotros.

Un depósito de chatarra no era lo suficientemente bueno para ella,

pero era mejor que la alternativa.

“No nos fuimos de inmediato”, dijo. “Le robamos algo de dinero a

Craig y compramos las mochilas más grandes que pudimos encontrar. Así
que los llenamos hasta el borde con ropa, comida, dinero y Tylenol.
Habíamos planeado tomar el doble de lo que realmente tomamos, pero las
cosas... bueno, las cosas se nos fueron de las manos.

Mi pulso latía en mis sienes, la furia llegó antes de que pudiera

explicar.

Sabía lo que vendría después. La pregunta era, ¿qué tan fuera de

control se puso?
 “Esperamos una noche más”, susurró. “Estaba en la cocina
preparando la cena. Pastas con queso. Ni siquiera sabía que estaba en casa,
pero luego lo sentí. Él vino detrás de mí y...

Tomé tu mano.

Entrelazó sus dedos con los míos y los sostuvo con fuerza. "Él me
tocó.

Con su mano libre, Aria tomó su pecho. Luego bajó.

Quería gritar. Quería golpear la pared y matar a un hombre en

Temecula, California. Pero me quedé quieto y dejé que apretara mi mano
con tanta fuerza que mis dedos se pusieron blancos. Mañana, lo sacaría de
mi bolsa pesada, pero esta noche estaba aquí por Aria.

Siguió tocándome. Me rasgó la camisa. Me abrió los pantalones.

Luché mucho y te pisé los dedos de los pies. Fue suficiente para escapar y
correr a nuestra habitación. Sucedió tan rápido que Clara apenas se dio
cuenta de lo que estaba pasando cuando llegué corriendo por el pasillo.
Después de eso, nos refugiamos en el dormitorio. Nos sentamos contra la
puerta, apretándonos entre ella y una de las camas. Llamó a esa puerta
durante horas, hasta que nuestras piernas se debilitaron tanto que
temblaban y las lágrimas se secaron en nuestras mejillas.

A los quince. Semen. Deben haber estado aterrorizados.

“Esperamos horas después de que tus pasos se retiraran de la puerta,

por si acaso. Así que cuando estuvimos seguros de que se había ido,
empujamos todos los muebles contra la puerta. Por la mañana empujamos
el
mochilas y suministros a través de la pequeña ventana del dormitorio y
luego entramos.

Todos estos años, había conocido a Aria. Todos estos años trabajé con
Clara. Y realmente no los conocía.

La fuerza de Aria era humillante.

“Clara y yo caminamos de la mano hasta el depósito de chatarra y eso

fue todo,

- ella dijo. — Encontramos el camión de reparto y llegamos a casa. Hicimos

lo que pudimos por dinero hasta que tuvimos la edad suficiente para
conseguir trabajo. Nos mantuvimos alejados de la escuela y del parque de
casas rodantes. Si veíamos a alguien que conocíamos, no le decíamos
dónde vivíamos porque todos teníamos miedo de que la policía tropezara
con nuestra casa improvisada y nos llevara. Por algún milagro, funcionó.
sobrevivimos Juntos. Los seis nos apoyamos unos en otros. Y sobrevivimos.

Aria. Claro. Subestimé a ambos.

Más tarde, cuando mi furia se calmara, me enteraría del tío. Me

enteraría si todavía estaba vivo. No iba a preguntar si vigilaba al hijo de
puta.

- Lo siento mucho. “Te besé los dedos. “Yo no… no sé qué más decir.

"No hay nada que decir. Está en el pasado. Quiero que sea en el
pasado.

“Entonces no hablemos de eso otra vez.

 “Brody… la cuna. La niñera. Haces esto porque quieres ayudar. Pero
necesito ganar cosas. Necesito saber que son míos.

- Son sus.

- No, no son. Son regalos.

“¿Qué hay de malo con los regalos?

Ella me miró, buscando las palabras adecuadas. Cuando los encontró,

su mirada se suavizó. “Pasé mucho tiempo preguntándome qué iba a
pasar. Pasé tanto tiempo contando solo conmigo mismo.

Y ahora me tienes a mí.

“Brody, sé que esto suena raro. Sé que Clara puede recoger un regalo
y decir gracias. Yo no consigo.

- ¿Porque?

“Porque mañana podría terminar. Si me gano, tal vez no desaparezca.

En esa frase, todo tenía sentido. Ella se estaba protegiendo. Se estaba

aislando de la angustia. Si ella contara conmigo y yo la dejara…

- Tu puedes.

- Nunca.

No cuando estaba enamorado de ella.

Cerró los ojos y se desplomó sobre mi pecho.

Envolví mis brazos alrededor de ella y besé la parte superior de su

cabello. “Siempre te cuidaré. Déjame. Por favor.
 “Hazme parte de esto. Cuota. ¿Por favor?

- OK. Besé su cabello nuevamente, abrazándola por unos preciosos

minutos. Luego me levanté de la cama, su delicada mano apretada
fuertemente en mis manos. - Lo haremos.

Aria también se levantó. - ¿Donde vamos?

- Cena. Cama.

- Todavia no. Soltó mi mano para envolver sus brazos alrededor de

mi cintura. Sus dedos se sumergieron en los bolsillos traseros de mis jeans
y apretó mi trasero. Con fuerza. "¿Te pusiste esos jeans porque pensaste
que me enojaría menos contigo?"

- Quizás. ¿Funcionó?

Se puso de puntillas y sus labios susurraron a los míos. “Creo que lo

descubrirás cuando te lo quites.
 CAPÍTULO CATORCE
ARIA

— Cortelandia.

“Nunca, nunca llamaré a mi hijo Courtland. Brody

frunció el ceño. “Ese era el nombre de mi tío abuelo.

"¿Amaste y admiraste a este tío?"

“Realmente no lo conocía.

“Entonces es un no. Le di un mordisco a mi hamburguesa con queso

y revisé la lista de nombres que estaba recopilando en mi teléfono. —
Parada. Escrito con a.

- No.

Eso hizo cinco seguidos que rechazó con un no. bien. David. steven

jacob Eran muy simples. Y ahora Parry. - Bien. Su turno.

Brody y yo estábamos haciendo listas de nombres de bebés.

Recolectamos favoritos a lo largo de la semana, luego almorzamos en la
floristería los viernes para contarnos sobre ellos. Hoy trajo hamburguesas
con queso del restaurante porque era el único antojo que había tenido
constantemente durante la transición del segundo trimestre al tercero.

En el último mes, desde que le confié a Brody mi pasado, ambos nos

habíamos acostumbrado a pequeñas rutinas, como esta. Cena
todas las noches. Desayuno después de hacer ejercicio por la mañana.
Textos durante todo el día para verificación. Reuniones los sábados por la
noche en la sala de teatro. Cualquier cosa para pasar tiempo juntos.

Hoy estábamos debatiendo nombres de niños. La semana que viene

empezaríamos a tratar con la lista de chicas.

—Adler —dijo—.

“Era el nombre de mi abuelo.

“No es horrible. Pero y...

– ¿Pretencioso? Brody terminó.

Le señalé con un dedo. “Ahora estás aprendiendo.

Se rió y arrugó el envoltorio de papel de su comida. ¿Y si no estamos

de acuerdo?

“Tenemos tres meses. Seguro que encontraremos un nombre de niño

y otro de niña que nos guste a los dos.

“Creo que subestimas nuestra tendencia natural a estar en

desacuerdo. Me reí y le tiré la servilleta a la cara.

Su sonrisa hizo que mi corazón se acelerara.

Había visto esa sonrisa más en el último mes que en todos

los años que había conocido a Brody. Incluso Clara comentó lo feliz que
estaba.

Qué felices éramos los dos.

 Discutíamos sin parar sobre temas estúpidos como ir de compras a la
guardería y el BMW que no conducía. Cada vez que levantaba un objeto
que pesaba más de dos libras, Brody me regañaba durante cinco minutos
completos.

Los argumentos, estaba aprendiendo, eran preliminares. Porque

cuando terminaba cada día, estábamos juntos, en su cama o en la mía, y
nunca hubo discusión sobre terminar la noche desnudos y en los brazos del
otro.

“También traje galletas. Brody sacó otro recipiente de comida para

llevar de la bolsa de papel blanco que había sobre la mesa.

Antes de que llegara al mediodía, saqué los pétalos de flores, las hojas
y los tallos desechados del ramo que Marty había hecho para una de las
cinco entregas que tuvimos hoy.

— ¿Puedo presentarte una idea?

"Por supuesto", dijo.

“Tienes que prometer no huir y gastar mucho dinero. Él frunció el

ceño. — Te compré algo elegante.

¿últimamente?

Arranqué un trozo de galleta y me lo puse en la boca. — Esta galleta

es bastante extraordinaria.

Él sonrió. - Tu idea.

“Algún día en un futuro lejano, cuando esté listo, quiero construir un

invernadero. Me encanta trabajar con flores y hacer ramos de flores. Él era
un cambio emocionante de lo que hice en Oregón, pero extraño trabajar la
tierra. Puedo cultivar plantas para la tienda e incluso expandirme para
tener plantas anuales y perennes disponibles para los clientes.

- Me gusta eso. Sea lo que sea lo que te propongas, tengo plena fe en

que lo lograrás.

- Gracias. Me sonrojé y arranqué la galleta con chispas de chocolate,

gimiendo cuando el dulce de mantequilla se derritió en mi lengua. La idea
del invernadero no sería tan pronto. Necesitaba ahorrar algo de dinero y
hacer que la tienda fuera más rentable, pero algún día quería ambas cosas.

“Marty tendrá que encargarse de la tienda esta tarde,” dije,

devorando mi galleta. “Voy a estar en coma alimentario.

- Escuché esto. Marty entró en la habitación con una sonrisa en el

rostro. —

Y te permitiré una siesta por la tarde si aceptas llamar para la venta del
viernes, Fresh Flower Friday.

- Hecho. — aplaudí con mis manos. - Simple.

Ese era mi nombre favorito entre las opciones de todos modos. Pero
si pudiera tomar una siesta en el sofá de terciopelo dorado de la oficina, lo
haría.

"¿Ves con qué facilidad algunas personas se ponen de acuerdo sobre

los nombres?"

Le lancé a Brody una sonrisa astuta.

El solo sacudio la cabeza. — Cómete tu galleta.

- Sí señor. Parpadeé y le di un gran mordisco para terminar.
 Fresh Flower Friday sería una nueva adición a Welcome Floral.
Íbamos a reorganizar una pared justo detrás de la puerta. Agregaríamos
estantes para almacenar cubos de hojalata. Luego, todos los viernes, los
llenábamos con paquetes de flores frescas y los ofrecíamos a precio de
costo.

El objetivo era llevar gente a la tienda. Durante mucho tiempo,

Welcome Floral sobrevivió con entregas a los residentes del área. Ese
siempre sería nuestro negocio principal, pero para expandirnos,
necesitábamos tráfico peatonal.

Cuando John Doe llegó a casa del trabajo, queríamos que pasara y
recogiera un paquete para su esposa, Jane, que había tenido una semana
larga. Queríamos que Jane entrara y le comprara un regalo de cumpleaños
a su madre.

El mes pasado, reorganizamos la tienda. Las mesas estaban mejor

preparadas para exhibir no solo los arreglos florales, sino también las
plantas, las chucherías y los regalos. El estilo shabby-chic se atenuó, se
limpió el desorden y se aumentaron las luces para darle a la tienda un
aspecto limpio y abierto.

Todavía tenía encanto y personalidad. Pero a las piezas individuales

se les dio espacio para respirar. El diseño no impresionó a la vista, pero
mostró elementos para que los clientes pudieran apreciar la belleza de una
vasija de barro, un adorno para el jardín o un suculento terrario.
 La puerta sonó y cuando comencé a levantarme, Marty levantó una
mano. - Siéntate. Yo me ocupo de la tienda.

- Gracias. Sonreí detrás de él mientras desaparecía del taller. Luego

me froté la barriga. Puede que haya ido demasiado lejos con el almuerzo.
Estaba estirado apretado. - ¿Listo?

Brody se acercó, colocando ambas manos sobre mi vientre

redondeado. Después de cada comida, el bebé pateaba durante unos
minutos, a veces más. Brody tenía la misión de sentir todo lo que pudiera.

La blusa de rayas blancas y negras que llevaba puesta esta mañana se

extendía justo sobre mi abdomen. Finalmente tuve que rendirme y comprar
jeans de maternidad. Hoy me enrollé un suéter gris y le hice un nudo en las
costillas, sobre el bulto.

Brody y yo teníamos colores coordinados hoy, él con un traje gris

claro. Incluso cambió sus zapatos regulares por zapatillas. Eran nuevos y
perfectamente blancos, pero informales. Y dejó su corbata habitual en casa.

“Vamos, pequeña,” susurré. “Patea a papá por querer llamarlo Adler

y Courtland.

Brody se rió entre dientes y se inclinó para besarme en la frente. Eres

un sabelotodo.

- Te gusta esto.
 - Tienes razón. Puso su frente en la mía y ambos esperamos,
conteniendo la respiración, hasta que un diminuto pie de bebé golpeó la
palma de la mano de Brody. “Eso nunca pasa de moda.

- No nunca.

"Tengo que volver al trabajo.

Lo vería en horas, pero siempre odié verlo partir. - Yo se.

Estaba tan enamorada de él.

Me di cuenta esta mañana cuando enroscó su cuerpo alto y fuerte

alrededor del mío. Me abrazó y me di cuenta de que la soledad profunda
del alma que había sentido durante años realmente se había ido. Ni los
abrazos de Clara ni los besos de August en las mejillas lo alejaron por
completo.

Solo Brody.

Y nuestro bebé.

Lo amaba más de lo que nunca supe que era posible amar a otra
persona.

Pronto, encontraría una manera de decir las palabras. Pero por este
momento, mientras los tres nos acurrucábamos en una burbuja lejos del
mundo real, cerré los ojos y saboreé el momento. La paz.

La burbuja estalló antes de que estuviera listo.

- Perdón por interrumpir. Marty asomó la cabeza en la habitación. Él

estaba sonriendo de oreja a oreja. “Tenemos algunos invitados. Amigos.

Me gustaría que los conocieras.
 Será mejor que vuelva al trabajo de todos modos. Brody levantó las
manos y enmarcó mi cara. Luego depositó un suave beso en mis labios.
“No trabajes demasiado.

- Yo no voy. Me deslicé de mi taburete y tomé su mano. "¿Te llevas

una planta contigo?" Tomamos la espada de San Jorge más genial esta
mañana y decidimos robarla para la entrada.

“Ya hay siete ollas en la entrada.

– ¿Tu argumento?

Reprimió una sonrisa y luego miró a Marty. “No dejes que levante
nada pesado. Ayer la atrapé tratando de mover una... ¿qué clase de planta
era esa?

— Una higuera con una hoja de violín.

- Un árbol. Ella estaba tratando de mover un árbol.

“No era pesado.

“Ella no lo necesitará”, declaró Marty. “No dejaré que te pierdas de

vista.

- Excelente. Brody tomó mi mano y juntos seguimos a Marty a la

tienda. La sonrisa fácil en su rostro vaciló y sus pies patinaron hasta
detenerse cuando vio a la pareja mayor inspeccionando la tienda.

—Ned. estefanía Me gustaría presentarte a Aria Saint-James.

“Marty me presentó a la pareja. — Aria, Ned y Stephanie Backer. Antiguos

propietarios de Welcome Floral.
 - Vaya. Me paré un poco más alto y extendí mi mano. - Hola. Es un
placer conocerte.

Debido a que Brody compró su tienda, nunca supe sus nombres.

Marty no hablaba mucho de ellos, pero cuando lo hacía, se refería a ellos
como los Backers. Nunca Ned y Stephanie.

- Tú también. Ned tomó mi mano, apretándola con entusiasmo. - Es

un placer.

Stephanie simplemente sonrió, sus ojos recorriendo la habitación.

“Has hecho muchos cambios.

- Nosotros hicimos. Contuve la respiración, esperando que no se

ofendieran. “Me encanta este espacio.

Ned se volvió hacia Brody y le tendió la mano. —Lord Carmichael. Es

bueno verte otra vez.

- Un placer. La pose fácil del almuerzo se ha ido. Brody se puso

rígido, su rostro se arrugó.

¿Qué te trae por la ciudad? preguntó Marty, apoyándose en una de

las mesas de exhibición. “A juzgar por tus fotos de Instagram, pensé que
nunca regresarían de Hawái.

Estefanía se rió. “Nos encanta vivir allí. Es tan verde y

maravillosamente húmedo. Mi piel nunca ha estado mejor.

— Volvemos para el sexagésimo cumpleaños de John Miller, —

dijo Ned. “Entonces volemos a casa.

 “Fue genial verlos. Brody hizo un gesto hacia la puerta. "¿Puedo
acompañarte fuera?" Dejemos que Aria y Marty vuelvan al trabajo.

Las sonrisas en los rostros de Ned y Stephanie desaparecieron.

Le disparé a Brody con el ceño fruncido. ¿Por qué estaba siendo

grosero? —

No por favor. Quédate. No estamos tan ocupados. Y debes comunicarte

con Marty.

- ¿Estás seguro? Stephanie me preguntó, dándole a Brody una mirada

cautelosa.

“Sí, eso sería maravilloso. Por favor.

- Gracias. Se relajó, echando otra mirada alrededor de la habitación.

—

Extrañamos este lugar. Llevamos esta tienda doce años. Era como nuestro
tercer hijo.

“Un tercer hijo que realmente nos hizo ganar dinero. Ned se rió entre
dientes. “No veo a Suzie o MJ vendiendo por cuatrocientos ochenta mil
dólares. No es que alguna vez venderíamos a nuestros hijos.

Estefanía se rió. Martí se

rió. Brody se puso tenso.

Y mi mandíbula cayó.

Cuatrocientos ochenta mil dólares.

Fue muy cursi Ned anunciar ese número. Y

esclarecedor.

—Dijiste ciento veinticinco —susurré, mirando a Brody.

 Sus ojos estaban en la puerta, como si quisiera que Ned y Stephanie
se fueran. Ahora sabía por qué estaba tan ansioso por que se fueran.

Excepto que el daño ya estaba hecho. Revelaron su secreto.

—Dijiste ciento veinticinco —repetí, cruzando los brazos sobre el

pecho.

Bajó su mirada para encontrarse con la mía y no había una disculpa

en su rostro. No, sólo había culpa.

La tensión se instaló como una nube negra en la habitación, haciendo

que el aire fuera tan denso que era difícil respirar.

“Di algo,” exigí.

Parpadeó y luego miró por encima de mi cabeza a Marty. “¿Podrías

disculparnos?

Brody no esperó la respuesta de Marty. Me agarró del codo y me

condujo a través del taller hasta la oficina contigua, cerrando la puerta
detrás de nosotros. Era una habitación pequeña, ocupada principalmente
por la mesa de madera y el sofá. Pero había suficiente espacio en el piso
para que yo pusiera unos buenos tres pies entre nosotros.

- ¿Como tu puedes?

—Aria, déjame explicarte.

- ¿Porque? Parece bastante claro. Compraste la floristería por medio

millón de dólares...

- No tanto.
 "Detalles", siseé. “Medio millón de dólares, luego me mintió sobre el
precio. ¿Porque?

“Porque no hay necesidad de que cargues con una enorme deuda. No

cuando me lo puedo permitir.

'¡No se trata de dinero!' Grité, mi voz rebotando en las paredes.

“Viniste a Oregón y me dijiste que tenías una floristería. ¿Tu tenías?

Su silencio era la única respuesta que necesitaba. Me

rompió el corazón. Casi me hizo caer de rodillas.

Todo este tiempo y he tenido mucha fe en que Brody siempre ha sido

honesto. ¿Sobre qué más me mintió?

- Me mentiste.

- Lo necesitaba.

Negué con la cabeza. “No, no lo hiciste. me hubiera mudado Sin la

floristería, igual me habría mudado.

“No podía correr ese riesgo. Él asintió hacia mi vientre. Te necesitaba

aquí.

Y yo estaría aquí. Simplemente porque pidió participar en la vida de

nuestro hijo. Pero no me dio esa oportunidad. No me dio su confianza ni su
fe.

Mi barbilla comenzó a temblar mientras mis ojos se llenaban de

lágrimas calientes y furiosas. Malditas hormonas. Estaban robando mi
ventaja. “Estoy tan enojado contigo en este momento. Tu no puedes
decidir el curso de mi vida. No puedes guardarme secretos. Has tenido
meses para decirme la verdad. meses

"No pensamos que valía la pena enfadarse".

- ¿Nosotros?

Brody se estremeció al darse cuenta de que acababa de cometer un

error.

- Claro. Ella supo.

- Salir. Le di la espalda antes de que pudiera ver caer la primera

lágrima.

-Aria...

“Te dije que te fueras.

Se quedó allí durante minutos, esperando. Pero cuando no me di la

vuelta, dejó escapar un largo suspiro y se fue.

No fue hasta que sonó el timbre que tomé aire. Así que me permití
llorar las lágrimas no derramadas, por un momento, antes de
recomponerme y secarme la cara.

Nada bueno vino de llorar. Aprendí esto después de que mis padres
murieran. Clara y yo teníamos diez años cuando nos robaron a nuestros
padres. El dolor nunca se fue. Se entumeció con el tiempo, pero, como el
depósito de chatarra, fue inolvidable.

Ríos de lágrimas no los devolvieron a la vida. Los ríos de lágrimas no

mantuvieron alejado a mi tío. Los ríos de lágrimas no me salvaron de vivir
en un depósito de chatarra a los quince años.
 Las lágrimas fueron inútiles.

Las lágrimas no harían cambiar a Brody.

Tierra. “Necesito tierra.

Necesitaba trabajar. Así que salí de la oficina y encontré a Marty solo

en la tienda, con una mirada de preocupación grabada en su rostro.

- Tu estas...

- Estoy bien. “Entré en una de las ollas que ordenamos hace unas
semanas. Lo dejé vacío porque necesitaría la planta adecuada. Bueno, fue
esa espada de San Jorge.

De nada servía llevarla a casa de Brody. De nada servía ponerse

cómodo allí cuando no se podía estar. Ahora no. Me dejé llevar por la idea
de qué pasaría si.

Este bebé no necesitaba una madre con la cabeza enterrada en

novelas románticas. Era hora de comprobar la realidad.

No estaría con un hombre que se negara a escucharme. No viviría con

un hombre al que no respetara porque necesitaba controlar mi propio
destino.

Después de todo lo que había confiado en él, todo el dolor que le

había traído para que pudiera entender. Todavía no me había dicho la
verdad.

Eso dolió más. Todas las noches que me tuvo en sus brazos, no pudo
encontrar el coraje para admitir que mintió.
 Las lágrimas amenazaron con regresar, pero parpadeé. Luego me
agaché, listo para llevar la olla a la trastienda, cuando un zumbido agudo
me recorrió el abdomen.

- ¡Ahí! grité, dejando caer la olla mientras me aferraba a mi vientre.

- ¿Qué? Marty estuvo a mi lado en un instante.

- Yo no sé. Agarré su brazo, usándolo para estabilizarme. - Eso duele.

Sólo... dame un segundo.

“¿Qué haces levantando esto?

“No es pesado. “No era pesado. Tal vez cinco libras. Lo puse en este
mismo lugar hace apenas tres días. “No es pesado.

- Respirar. Me agarró del brazo justo cuando otra punzada recorría

mi cuerpo. El dolor era tan intenso que era como si alguien me hubiera
agarrado el estómago y lo estuviera partiendo en dos.

- ¡Vaya! Jadeé, aspirando un poco de aire. Por favor, deja que el bebé
esté bien. Por favor. Por favor. Por favor.

-Aria, ¿qué hago?

Conocí su mirada preocupada. "Llévame al hospital.

 CAPÍTULO QUINCE
BRODY

— Aria Saint-James. Apoyé las manos en el mostrador mientras la

enfermera detrás de él miraba por encima del borde de sus gafas de
montura transparente.

“Ella es mi hermana”, soltó Clara a mi lado. - Somos una familia.

La enfermera abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, Marty

corrió a mi lado.

— Brody. Su rostro estaba pálido. Una capa de sudor se adhería a su

cabeza calva. - Ella está aquí.

Clara y yo lo seguimos, los tres corriendo por el pasillo del hospital,

esquivando carritos apoyados contra las paredes y una silla de ruedas
afuera de una puerta abierta.

Cuando Marty llegó a la habitación de Aria, retrocedió y nos dejó

entrar primero.

Aria estaba en la estrecha cama, su cabello cayendo sobre sus

hombros. Sus manos frotaron círculos en su vientre, y cuando vio a Clara,
las líneas de preocupación en su frente se relajaron. Ella me dio una breve
mirada.
 Ella estaba molesta. Tenía derecho a serlo. Pero no me importaba.

Corrí a su lado y tomé su mano.

Ella lo arrancó.

- ¿Estás bien? - Yo pregunté.

- Estoy bien.

- ¿El bebé?

- Bien. Suspiró y se concentró en su hermana mientras Clara se

sentaba en el lado opuesto.

- ¿Qué sucedió?

— Estaba en la tienda y me agaché a buscar una olla.

"Deberías haber dejado que Marty...

Me lanzó una mirada tan penetrante que me hizo callar. “No era
pesado. Lo crié hace tres días.

Todavía iba a hablar con Marty sobre lo que Aria planteó en el

trabajo.

“Tengo un dolor agudo. Se pasó la mano por el estómago, indicando

el lugar. “Eso me asustó, así que le pedí a Marty que me trajera aquí. El

doctor dijo que era dolor de ligamentos redondos.4.

- ¿Esto es serio? - Yo pregunté.

Aria negó con la cabeza. - No es normal. El ligamento redondo se

estiró demasiado y demasiado rápido cuando me moví.

4 Uno de los ligamentos que unen el útero a la pelvis.

 - Bueno. Clara suspiró. “Cuando Marty llamó… Dios, nos
preocupaste.

Cuando Marty llamó, casi me salgo de mi piel. Nunca he conducido

tan rápido en mi vida. Clara apenas había saltado al asiento del pasajero
cuando aceleré.

Me fui a casa después de que Aria me echara de la tienda. El trabajo

no tenía sentido, y lo que debería haber hecho era quedarme allí y cuidarla.

“¿Cuánto tiempo necesitas quedarte? - Yo pregunté.

“El médico dijo que podía irme a casa pronto. La enfermera estuvo
aquí hace unos minutos. Ella dijo que están preparando mis papeles de
alta.

- OK. ¿Entonces que?

- Descansar. Ella levantó un hombro. "Él irá. Si no, tengo que volver.

Clara se inclinó y tiró de Aria en un abrazo. - ¿Estás bien?

- Estoy bien. Aria cerró los ojos y envolvió sus brazos alrededor de
Clara. - Eso me asustó.

Asustado era una palabra demasiado suave. aterrorizado. En pánico.

Eso tampoco estaba bien.

Nunca en mi vida había sentido un miedo tan profundo e infinito. Si

Aria hubiera resultado herida. Si el bebé...

Ellos eran mi vida. Ambas

cosas. Aria era mi corazón.
 “¿Podemos tener un minuto? Pregunté mientras Clara me soltaba.

Aria.

- Claro. Me dio una sonrisa triste y besó la frente de su hermana. - Te

amo.

- También te amo. Más tarde, hablaremos sobre guardarme secretos.

Sabes, por ejemplo, cuánto cuesta realmente la floristería.

Clara se estremeció. - Tú lo descubriste.

- Descubrí.

- Perdon. Puedes gritarme más tarde. Por ahora, solo te quiero fuera
de este hospital.

"Tú y yo", murmuré.

Clara se deslizó hacia el pasillo donde Marty rondaba. Cuando la

puerta se cerró, me hundí hasta el borde de la cama.

- Lo siento mucho. Agarré su mano con la mía. “Lo siento, cariño.

Deberías haberme hablado de la tienda.

“Sí, debería habértelo dicho.

Se hundió más en la cama. “No podemos seguir haciendo esto.

Teniendo el mismo argumento. Mi corazón no puede soportarlo, Brody.
Creo... que tal vez nunca funcione.

- No haga eso.
 “Eso fue por el bebé. Sabes que si no estuviera embarazada nunca
hubiéramos estado juntos. Creo que tenemos que llamarlo como

é. Estamos tratando de hacer algo que no está destinado a ser.

Aria se estaba rindiendo conmigo.

Ella se estaba dando por vencida con nosotros.

Pero había mucho por lo que luchar. Demasiado para perder la

batalla de mi vida.

Me negué a dejar que se rindiera.

“Conocí a Heather en una fiesta.

Esto llamó su atención. Se apartó de la pared para mirarme.

— Era una fiesta de Navidad de la empresa. Vino como acompañante

de uno de nuestros empleados. Ella se fue conmigo. “Tal vez por eso no me
sorprendió mucho cuando me engañó con Alastair.

"¿Porqué me estas diciendo esto?

Entonces entendería algo de lo que me di cuenta hoy cuando me echó

de su floristería. Algo que sospechaba que Clara había descubierto hace
mucho, mucho tiempo y era la razón por la que nunca se opuso a mis
regalos.

Ella sabía por qué.

“Heather y yo salimos por un tiempo, luego ella comenzó a insinuar

que quería un anillo. compré uno Se lo di a ella. Ni siquiera pregunté. Un
día, ella no tenía un anillo. En el siguiente ella la tenía
podía decirles a todos que estaba comprometida con Brody Carmichael.
Eso es todo lo que ella realmente quería. Derecho a presumir.

A Heather le había importado más mi nombre que yo. Y realmente no

me importaba en absoluto. Ella era una compañera. No tuve que buscar
fechas para funciones de la empresa o reuniones de negocios. Ella era
hermosa y estaba ausente.

Eso era lo que más me gustaba de Heather. Me dejó solo para hacer
mi trabajo. Ella no había pasado mi guardia como Aria, no es que Heather
tuviera oportunidad.

Ella no era Aria.

"Yo no compré sus cosas", le dije. “Sí, le di regalos de cumpleaños y

de Navidad. Pagué las vacaciones. Pero aparte de eso, estaba sola.

Heather empezó a resentirse conmigo cuando no la dejé mudarse a

mi casa. Mientras que el resto de sus amigos que se hicieron novios ricos
lograron dejar sus trabajos, Heather necesitaba seguir trabajando.

Cuando apareció Alastair, ella debe haberlo visto como su boleto a la

libertad financiera.

Todo lo que tenía que hacer era tiempo para que los atrapara a ambos
en la cama. Heather debe haber sabido que Alastair la querría simplemente
porque era otra forma de derrotarme.
 "No entiendo", dijo Aria. "¿No compraste cosas para

¿Está por ahí?

Negué con la cabeza. - No.

- ¿Porque?

“Porque yo no la amaba.

- Mis padres. Mis abuelos. No me abrazaron. No me dijeron que me

amaban. Te veo a ti ya Clara juntos y es... Nunca he tenido eso. Cuando era
niño, mi cumpleaños significaba una montaña de regalos, todos envueltos
y comprados por la asistente de mi mamá. La niñera me vio abrirlos.
Cuando cumplí dieciséis, mi abuelo mandó enviar un coche a mi escuela.
Me compraron cosas.

Esto no es amor, Brody.

- ¿No es? Porque ese es el único tipo de amor que conozco.

- No. - No mas. Metí un mechón de cabello detrás de mi oreja. - Te

amo. Maldita sea, pero te amo, mujer.

Y por eso me compras cosas.

Estuve de acuerdo. “Es por eso que voy a tratar de parar.

Ella me miró fijamente, esos fascinantes ojos llenos de lágrimas. - Yo

también te quiero.
 Cerré los ojos y dejé que las palabras pasaran por mi piel y llegaran a
mi corazón. ¿Alguna vez alguien me dijo que me amaba? Creo que Heather
lo dijo, probablemente antes de pedir nada. Tal vez mi madre, hace mucho,
mucho tiempo.

Eran palabras vacías.

De Aria, eran mágicos. Ellos eran el futuro.

Me incliné, dejando caer mi frente sobre la de ella. - Nunca se trató

bebidas

- Por supuesto que lo fue.

- No. Negué con la cabeza. “Me enamoré de ti en el momento en que

robaste ese jarrón de flores.

“Eran flores muy bonitas. Dejó escapar una risa baja y el sonido llenó
mi pecho tanto que apenas podía respirar.

“Te amo,” susurré.

"Ya lo dijiste.

— Vale la pena repetir.

Tomó mi cara entre sus manos, sus pulgares acariciando mi barba.

Luego acercó mis labios a los suyos y me besó con tanta ternura y promesa
que supe que la abrazaría por el resto de mi vida. Por encima de todo, Aria
era el final del juego.

"Llévame a casa", dijo contra mi boca.

— Voy a ver al médico.

 Una hora más tarde, después de un control final por parte del médico
y una serie de enfermeras que llevaban panfletos de embarazo, el hospital
Welcome estaba muy lleno, Aria estaba en casa. Clara fue a la tienda con
Marty a buscar el Cadillac.

"Creo que me voy a la cama". Aria bostezó cuando la llevé adentro.

- Buena idea. ¿Tu cama? ¿o mio?

“El mío está más cerca.

"¿Qué tal si mañana elegimos uno y lo llamamos nuestro?"

- Combinado. Mientras me dejes pagar toda la floristería.

- No. Negué con la cabeza mientras caminábamos hacia el dormitorio.

“No vale ese precio.

“Pero pagaste de todos modos.

- ¿Para ti? Compraría la luna.

“Brody, esto es… es mucho. Sabes por qué esto me molesta.

La llevé a la cama y aparté las sábanas. Entonces, después de que ella

se deslizó debajo de la sábana, me acomodé detrás de ella, sosteniéndola
cerca. Mis manos se posaron en su vientre, esperando sentir las patadas del
bebé solo para asegurarme de que estaba bien.

Un pequeño toque. Eso es todo lo que tengo. Pero fue suficiente.

 No voy a ir a ninguna parte, Aria. Tengo todo este dinero. ¿Cuál es el
punto si eso significa que tenemos dificultades?

“Luchar es lo que dice que estás vivo. Sin ella, los momentos
brillantes no brillan.

- ¿Qué tal un trato?

Pagarás ciento veinticinco por la tienda. Y acepta conducir el BMW.

Es más seguro que el Cadillac.

“¿Realmente entiendes lo que significa el compromiso?

Me reí. — Shh. Escuchar. Estoy llegando a la parte que te va a gustar.

A cambio de eso, no te compraré nada nuevo durante seis meses.

- Doce.

- Nueve.

- Doce. Y cuando se acabe ese tiempo, pondremos un límite al tamaño

de los obsequios futuros.

Cristo, eres terco.

“Entonces está arreglado. Ella me dio una sonrisa traviesa. - Un año.

Y un límite.

“Un año,” admití. Y un límite. Pero los artículos para bebés no

cuentan.

- De acuerdo. Ella asintió y se acurrucó más profundamente, luego se

durmió.
 Esperé durante una hora más o menos, observando antes de salir de
la habitación. Cuando fui a mi oficina, no me sorprendió encontrar a Clara
allí. Canceló mi última reunión del día y reprogramó las que me perdí.

“Ya casi termino aquí”, dijo. “Necesito recoger a August del

preescolar. ¿Necesitas algo antes de que me vaya?

- No. No estoy haciendo mucho. Mi concentración era una mierda y

quería estar cerca cuando Aria se despertara. “No voy a trabajar mañana. O
el domingo. Deberías tomarte un tiempo libre también.

"Ese es el plan. Tengo una cita con mi hombre principal para un

paseo en bicicleta y un picnic.

August fue un chico afortunado por tenerla como madre. Y mi hijo

sería afortunado de tenerla como tía.

“No soy bueno con los sentimientos.

- ¿Mismo? Ella bromeó.

“Tu sarcasmo realmente ha florecido desde que Aria se mudó a

aquí.

Ella rió. - ¿Lo que puedo decir? Ella saca lo mejor de las personas.

“Ella realmente lo hace. Yo sólo... quería que supieras que no me

debes nada. Por la casa aquí o lo que sea. No lo compré por caridad. No
quiero que te sientas obligado o endeudado o...

— Brody. Ella me interrumpió y sonrió. - Yo se. Esto no es necesario.

- Trabajas duro.
 “Estoy agradecido por todo lo que has hecho por mí y por August.
Pero no es por eso que trabajo duro.

- ¿Estás seguro?

- Yo juro.

“Si ella me acepta.

Clara corrió a por un abrazo. Fue corto pero fuerte, y cuando dio un
paso atrás, se llevó la mano al corazón mientras sus ojos se iluminaban.
“Gracias por amar a Aria.

“Lo haré hasta el día que muera.

- Yo se. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando se despidió,

dejándome sola en la oficina.

Después de una hora de responder correos electrónicos, fui a ver si

Aria todavía dormía, pero cuando entré a la habitación, la cama estaba
vacía y las puertas del patio estaban abiertas.

- Ahí tienes. “La encontré envuelta en una manta, al lado de la

piscina. Sus ojos se volvieron hacia el horizonte. - ¿Qué haces aquí?

El sol se estaba poniendo lentamente y la temperatura bajaba.

Aunque era primavera, las noches eran frescas.

— Me gusta el atardecer aquí. Ella se inclinó a mi lado. —

En cierto modo me recuerdan a las puestas de sol que solíamos ver.

en el depósito de chatarra. Cuando no tienes un televisor, un videojuego o
un teléfono inteligente, buscas en el mundo algo que ver. Lo he echado de
menos desde que me fui. No apreciaba el mundo lo suficiente.

Creo que eso fue cierto para todos nosotros. Así que nos quedamos
juntos, viendo cómo cambiaban los colores. Cuando una capa naranja
cubrió el cielo, saqué de mi bolsillo el anillo que había sacado de la caja
fuerte antes.

"¿Aria Saint-James?"

"¿Sí, Brody Carmichael?"

Sonreí y la giré para mirarme. Entonces me arrodillé, anillo en mano.

- Casate conmigo.

- ¿Qué? Volvió a mirar el Harry Winston de cinco quilates.

- ¿Quieres casarte conmigo?

- ¿Serio? Prometiste hace dos horas no comprarme nada por uno

año.

“Dije algo nuevo. Esto no es nuevo. He tenido esto durante una

semana.

Ella parpadeó. - ¿Tu estas?

“¿Podemos concentrarnos, por favor? Te hice una pregunta.

“Me gusta verte de rodillas.

“Alguien tiene que mantener tu ego bajo control.

 Me reí. “Estás haciendo un gran trabajo en este momento. Lo estás
destrozando aquí, cariño.

“No podemos tener eso. Tocó el anillo con la punta del dedo y sonrió.
- Sí. Me voy a casar contigo.

Me puse de pie y la sellé, aplastándola contra mi pecho mientras

colocaba mi lengua en su boca. Mi. Ella era mia. Desde ahora y para
siempre, lo único que no está a la venta en este mundo es el mejor regalo de
mi vida.

Ella se rió, rompiendo el beso. “Ese anillo es demasiado grande.

"Te acostumbrarás.

- Yo también te quiero. La sostuve en mis brazos mientras nos

enfrentábamos a la puesta de sol de nuevo. - ¿Qué piensa usted? ¿Quieres
quedarte en Arizona? ¿O volver a Oregón?

“Arizona está creciendo en mí. Y además, ahí es donde me trajo

Cadillac.

- ¿Después?

Ella levantó la barbilla y sonrió. No puedes discutir con ese Cadillac.

 EPÍLOGO
ARIA

Tres meses después...

- Conducir con seguridad.

Clara asintió y cerró el maletero del Cadillac. - YO

Voy.

August estaba abrochado en el asiento del automóvil, sus piernas se

balanceaban salvajemente mientras esperaba que salieran a la carretera.

“Llama cuando llegues a Phoenix. Tiré de ella en un abrazo.

- OK. Vamos a nadar y relajarnos esta noche. Así Elyria mañana. Su

voz tembló mientras me agarraba con fuerza.

- ¿Estás seguro de eso?

Me soltó y enderezó los hombros. - Necesito hacer esto. Y es mi turno

en el Cadillac.

El auto resplandecía rojo cereza bajo el brillante y hermoso sol de

Arizona. me perdería Ese auto me trajo a la casa que no sabía que
necesitaba.

“Ten cuidado”, le dijo Brody.

 - Nosotros vamos. Clara se acercó, dándole un abrazo lateral mientras
tocaba el pie del bebé. “Ustedes dos traten de descansar. Sé que es difícil
cuando son tan pequeños. Toma siestas siempre que puedas.

Aquí estaba preocupada por Brody, por mí y por nuestro hijo recién
nacido de cinco días. Estaríamos bien. Cansado, pero bien. Ella era la que
me preocupaba.

Clara finalmente planeó su viaje a California. Esperó hasta que nació

el bebé y probablemente hubiera esperado más tiempo, pero con agosto en
las vacaciones de verano, tenía sentido que se fuera mientras las cosas en el
trabajo estaban tranquilas. La licencia de paternidad de Brody significaba
que Clara no era necesaria en la oficina todo el día.

Y cuando le pidió a Brody una semana libre, él la animó a ir. ambos

tuvimos. Mi hermana necesitaba este viaje, no solo para ir de vacaciones
con su hijo, sino también porque cuanto más esperaba, cuanto más tiempo
pasaba el auto en el garaje, más ansiosa se ponía.

Después de doce años de ausencia, Clara se enfrentaba a viejos

demonios. Al menos tendría a August, su pequeño pilar de fuerza, con ella
en el camino. es el coche Había coraje en ese coche.

El Cadillac finalmente regresaba a California. A Karson.

- Estaremos de vuelta pronto. Forzó una sonrisa y caminó hacia la

puerta del conductor. Palpó su bolsillo donde había colocado una nota con
la dirección de Karson.
 Hace años, antes de comenzar su propio viaje en el Cadillac, Gemma
contrató a un investigador privado para rastrearnos a todos desde el
depósito de chatarra. Cuando tuvimos nuestro último chat del club de
lectura virtual, nos dijo que le pidió al detective privado que confirmara la
dirección de Karson, porque no quería enviar a Clara al lugar equivocado.
También fue algo bueno, ya que Karson se mudó a una nueva ciudad.

Elyria, California. Un pequeño pueblo costero conocido por su

comunidad surfera y amorosa. Elyria.

Todos nosotros, Londyn, Gemma, Katherine, estaba emocionado por

Clara. Karson fue el pegamento que nos mantuvo unidos en el depósito de
chatarra. Él lo descubrió, hizo un hogar y mantuvo ese hogar seguro para
nosotros. Si no estaba bien, si su vida se hubiera derrumbado...

Nos rompería el corazón.

Sobre todo de Clara.

Le advertí que esperara cualquier cosa, que estuviera preparada para

lo peor, pero ella insistió en que estaría bien. Estaba ansiosa por verlo con
sus propios ojos.

- Adiós. Ella tiró de mí para darme un último abrazo y luego se subió

al Cadillac.

Mi corazón se arrastró hasta mi garganta cuando el motor comenzó a

rugir y las ruedas avanzaron lentamente, ganando velocidad mientras
conducía por el camino.
 "Ella estará bien. Brody puso su brazo libre alrededor de mis
hombros y me acomodó a su lado.

- Creo que si. Cuando el Cadillac desapareció, me apoyé en el cuerpo

fuerte de Brody, usándolo como apoyo. Y bostezó.

— ¿Y Dani? - Le preguntó.

- Irritante. Bostecé de nuevo.

"Y sobre Adl...

“Si sugieres a Adler una vez más, iré a la corte mañana y pondré
Parry, con una a, en tu certificado de nacimiento.

Brody frunció el ceño y me soltó. Luego se retiró con el bebé a la casa,

más allá de la abundancia de plantas que agregué.

à Prohibido. Después de algunas pinturas, coloridos almohadones y

cubrecamas, esta casa de concreto estaba cobrando vida. Llevó al bebé al
dormitorio y lo colocó con cuidado en la cuna a los pies de nuestra cama.

“Tiene cinco días”, dijo. “Mi hijo necesita un nombre. Adler no es tan
malo.

"Míralo. Levanté la mano. "¿Se parece a un Adler?"

El nombre me hizo estremecer. Probablemente porque Brody seguía

sugiriéndolo. Si realmente pensara que le encantaba el nombre y que estaba
honrando a su difunto abuelo, me habría derrumbado. Pero incluso a él no
le gustó mucho. Estaba en lo más alto de su mente.

Al igual que Parry, con una a.

 Ninguno de ellos era el nombre correcto. Ninguna de las
innumerables otras opciones que habíamos debatido tampoco lo eran. El
libro de nombres de bebés en mi mesita de noche tenía cien páginas
dobladas, pero no importaba lo que echáramos allí, nada valía.

Nuestro hijo había llegado hacía cinco días, después de trece horas de
trabajo de parto. Tenía ojos grises que esperaba que resultaran ser los
verdes de Brody. Tenía una maraña de cabello oscuro y la nariz más
hermosa del mundo. Él era el centro de nuestro universo.

Y maldición, tenía que tener el nombre perfecto.

- Lo haremos. Brody tomó mi mano y tiró de mí hacia la cama.

“Estamos agotados. Vamos... túmbate unos minutos.

"¿Por qué solo duerme durante el día?" “Me derrumbé en el colchón.

Brody hizo lo mismo, mirándome mientras ambos nos relajábamos.

en nuestras almohadas. Extendió una mano a través del pequeño espacio

entre nosotros y tomó la mía, llevándosela a los labios antes de cerrar los
ojos.

La camiseta negra estirada sobre su amplio pecho era fresca, al igual

que su sudadera gris. No era del todo justo que se viera hermoso después
de una ducha de diez minutos. Mientras tanto, tomé una ducha de treinta
minutos y me sequé el cabello en un intento por sentirme humana de
nuevo, pero todavía me sentía como si hubiera sido pisoteada por una
manada de sucias cebras.

— ¿Brody?

- Mmm.
 - Te amo.

"Yo también te amo, cariño. “Esas palabras nunca pasan de moda. -

Descansa.

Cerré los ojos, pero mi mente se negaba a apagarse. Este fue el día
más exhausto en el que he estado en mi vida, pero había luz del día más
allá de las cortinas y mi cerebro no dejaba de callarse.

Nombre. Necesitábamos un nombre.

¿Qué clase de madre no podía pensar en un nombre para su bebé?

Revisamos la lista completa de apellidos del lado de Brody y del mío.
Ninguno encaja. Clara ya le había puesto a August el nombre de nuestro
padre, así que esa no era una opción.

¿Por qué no podemos pensar en algo? ¿Por qué Brody no lo molestaba más?
¿No se preocupaba por nuestro bebé? ¿Él no quería hacer esto bien?Claramente
no si pudiera acostarse y quedarse dormido en cinco segundos.

— Brody.

— Brody.
Cualquie
r cosa.

— Brody. Saqué mi mano de su agarre y lo empujé en las costillas.

Jadeó despierto, levantándose para mirar al bebé. - ¿Qué? Lo que está

mal?
 “Necesitamos un nombre.

Él gimió y plantó su cara en la almohada. Aria, él no necesita un

nombre en este momento.

"¿Qué clase de padres somos que no podemos nombrarte?"

— El tipo indeciso. Brody se acercó a mí, avanzando lentamente.

Luego, con mi mano firmemente en la suya una vez más, la acercó a su
corazón. “Somos el tipo de padres que lo aman tanto que no nos
apresuramos a tomar la decisión de que vivirá toda la vida.

Suspiré. “Odio cuando ganas nuestras peleas.

“¿Estábamos peleando?

- En mi cabeza.

Él se rió y se acercó a besarme en la frente. - Dormir. No quiero que

estés exhausto.

- Muy tarde.

- Cierra tus ojos. — La orden era para mí, pero él mismo la obedeció.
Esas pestañas cerradas.

Conté sesenta y tres ovejas y aún no me había dormido. —

—Brody —susurré.

Brody.
 Al igual que el hombre, amaba el nombre. Era pretencioso y
arrogante. Encajaba perfectamente porque era ambos. y cariñoso Generoso.
tipo.

Nunca en mi vida me sentí tan valorada como cuando estaba con mi

esposo.

Brody y yo nos casamos poco después de que me lo propusiera. No

invitamos a nadie más que a Clara y Marty. August fue el padrino de
Brody. Ron, un hombre que nunca dejó de sorprenderme con sus talentos
ocultos, realizó la ceremonia en el patio al atardecer.

Sin problemas. No hay fiesta. Sin más gastos que mi vestido, y como
Brody no podía permitírmelo gracias a nuestro armisticio de compras, lo
compré yo misma. Vestido de manga larga en tul marfil con encaje en
cuerpo y puños. La cintura alta mostraba mi vientre, no lo ocultaba.
Trescientos dólares y un arreglo floral de mi propia tienda.

Con el sol poniéndose detrás de nosotros y Brody impecable con un

esmoquin, fue el segundo día más especial de mi vida, eclipsado solo por el
día en que nació nuestro hijo.

Brody.

Ese era su nombre. Brody. Después de un padre que luchó por él

desde el principio. Después de un padre que preferiría morir antes que
perder un día de su vida. Después de un padre que lo ama a él ya su madre
con cada latido de su corazón.
 — Brody. “Le di un codazo de nuevo.

Esta vez, solo abrió los ojos y miró. - Dormir.

“Quiero llamarlo Brody, por ti.

Parpadeó, despertándose y empujándose el codo. - ¿Después de mí?

- Sí. Brody Carmichael Jr.

- En realidad. Sería el tercero. El nombre de mi padre era Broderick.

- ¿Mismo?

Él asintió y bostezó. “Puede que tu familia no sea tan rica, pero son
muy pretenciosos.

Brody no habló mucho sobre sus padres. De cualquiera de tu familia,

de hecho. Alastair nunca lo contactó, ni siquiera se molestó en responder el
correo electrónico de Brody informándole que estábamos casados. Coreen
hizo todo lo posible por repudiar a Brody y lo habría hecho si no fuera por
el negocio. Todavía estaba teniendo una rabieta y amenazando con vender
Carmichael Communications, pero Brody dijo que era un farol y que no
tenía el valor de seguir adelante.

Simplemente aguantó sus ataques hasta su cumpleaños en el otoño.

Entonces sería libre.

Una vez que tuviera el control de Carmichael Communications,

buscaría el mejor trato posible para vender la empresa. ya habia opciones
discutiéndose en secreto, pero por el momento, todo lo relacionado con el
trabajo estaba en pausa mientras nos ajustábamos a la paternidad.

—Brody Carmichael Tercero. Sonreí ante la descarga de adrenalina

que se disparó por mis venas. Brody Carmichael Tercero. “No lo odio.

- Ni yo. - Él sonrió. “Podemos llamarlo Trace.

— Para el Tercero. - Sí. Sí. Sí. - Es eso. rastro.

- Rastro. La sonrisa de Brody se ensanchó. “Iremos a la corte mañana.

¿Ahora vas a dormir?

- Sí señor. Cerré los ojos y me acurruqué en sus brazos. Treinta

segundos después, un gemido salió de la cuna. El bebé tenía hambre. La
hora de la siesta ha terminado.

Entonces Brody y yo nos despertamos.

Y presentó nuestro nombre a nuestro hijo.