Charles Darwin

Charles Robert Darwin (Shrewsbury, 12 de febrero de 1809-Down House, 19 de

abril de 1882), fue un naturalista inglés, reconocido por ser el científico más
influyente (y el primero, compartiendo este logro de forma independiente
con Alfred Russel Wallace) de los que plantearon la idea de la evolución
biológica a través de la selección natural, justificándola en su obra El origen de las
especies (1859) con numerosos ejemplos extraídos de la observación de la
naturaleza.

Así postulaba que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el
tiempo a partir de un antepasado común mediante un proceso
denominado selección natural. La evolución fue aceptada como un hecho por
la comunidad científica y por buena parte del público en vida de Darwin, mientras
que su teoría de la evolución mediante selección natural no fue considerada como
la explicación primaria del proceso evolutivo hasta los años 1930. 4 Actualmente
constituye la base de la síntesis evolutiva moderna. Con sus modificaciones, los
descubrimientos científicos de Darwin aún siguen siendo el acta fundacional de
la biología como ciencia, puesto que constituyen una explicación lógica que unifica
las observaciones sobre la diversidad de la vida.5
Intrigado por la distribución geográfica de la vida salvaje y por los fósiles que
recolectó en su periplo, Darwin investigó sobre el hecho de la transmutación de las
especies y concibió su teoría de la selección natural en 1838.8 Aunque discutió sus
ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una investigación
exhaustiva, y sus trabajos geológicos tenían prioridad.9 Se encontraba redactando
su teoría en 1858 cuando Alfred Russel Wallace le envió un ensayo que describía
la misma idea, urgiéndole Darwin a realizar una publicación conjunta de ambas
teorías.10
Su obra fundamental, El origen de las especies por medio de la selección natural,
o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, publicada en
1859, estableció que la explicación de la diversidad que se observa en la
naturaleza se debe a las modificaciones acumuladas por la evolución a lo largo de
las sucesivas generaciones.4 Trató la evolución humana y la selección natural en
su obra El origen del hombre y de la selección en relación al sexo y
posteriormente en La expresión de las emociones en los animales y en el hombre.
También dedicó una serie de publicaciones a sus investigaciones en botánica, y
su última obra abordó el tema de los vermes terrestres y sus efectos en la
formación del suelo.11
Viaje del HMS Beagle
El viaje del Beagle duró casi cinco años, zarpando de la bahía de Plymouth el 27
de diciembre de 1831 y arribando a Falmouth el 2 de octubre de 1836. Tal como
Fitzroy le había propuesto, el joven Darwin dedicó la mayor parte de su tiempo a
investigaciones geológicas en tierra firme y a recopilar ejemplares, mientras
el Beagle realizaba su misión científica para medir corrientes
oceánicas y cartografiando la costa.

Darwin tomó notas escrupulosamente durante todo el viaje, y enviaba

regularmente sus hallazgos a Cambridge, junto con una larga correspondencia
para su familia que se convertiría en el diario de su viaje. Tenía nociones
de geología, entomología y disección de invertebrados marinos —aunque se sabía
inexperto en otras disciplinas científicas; de modo que reunió hábilmente gran
número de especímenes para que los especialistas en la materia pudieran llevar a
cabo una evaluación exhaustiva A pesar de sufrir frecuentes mareos —que ya
había acusado la primera vez que embarcó su equipaje a bordo— la mayoría de
sus notas zoológicas versa sobre invertebrados marinos, comenzando por una
notable colección de plancton que reunió en una temporada con viento en calma.
En su primera escala, en Santiago de Cabo Verde, Darwin descubrió que uno de
los estratos blanquecinos elevados en la roca volcánica contenían restos
de conchas. Como Fitzroy le había prestado poco antes la obra de Charles
Lyell Principios de Geología, que establecía los principios uniformistas según los
cuales el relieve se formaba mediante surgimientos o hundimientos a lo largo de
inmensos períodos,n. 1 Darwin comprendió ese fenómeno desde el punto de vista
de Lyell, e incluso se planteó escribir en el futuro una obra sobre geología.31

Viaje del Beagle

En Brasil, Darwin quedó fascinado por el bosque tropical, pero aborreció el
espectáculo de la esclavitud.3233
En Punta Alta y en los barrancos de la costa de Monte Hermoso, cerca de Bahía
Blanca, Argentina, realizó un hallazgo de primer orden al localizar en una
colina fósiles de enormes mamíferos extintos junto a restos modernos de bivalvos,
extintos más recientemente de manera natural. Identificó, por un diente, al poco
conocido megaterio —que en principio asoció con el caparazón de una versión
gigante (gliptodonte) de la armadura de los armadillos locales—. Estos hallazgos,
ocurridos el 24 de septiembre de 1832, constituyeron la primera prueba fósil que
halló sobre la mutabilidad de las especies y marcaron el inicio de la posterior
elaboración de su célebre teoría. Estos hallazgos despertaron un enorme interés a
su regreso a Inglaterra.34 Cabalgando con los gauchos del interior se dedicó a
observar la geología y extraer más fósiles, adquiriendo, al mismo tiempo, una
perspectiva de los problemas sociales, políticos y antropológicos tanto de los
nativos como de los criollos en el momento anterior a la revolución de los
Restauradores. También aprendió que los dos tipos de ñandú poseen territorios
separados, aunque superpuestos.3536
Contempló con asombro la diversidad de la fauna y la flora en función de los
distintos lugares. Así, pudo comprender que la separación geográfica y las
distintas condiciones de vida eran la causa de que las poblaciones variaran
independientemente unas de otras. Continuando su viaje hacia el sur, observó
llanuras aplanadas llenas de guijarros en las que cúmulos de restos
de conchas formaban pequeñas elevaciones.
Poco después, en las islas Galápagos, geológicamente jóvenes, Darwin se dedicó
a buscar indicios de un antiguo «centro de creación», y encontró variedades
de pinzones que estaban emparentadas con la variedad continental, pero que
variaban de isla a isla. También recibió informes de que
los caparazones de tortugas variaban ligeramente entre unas islas y otras,
permitiendo así su identificación.45
Charles Lyell, entusiasmado, se encontró con Darwin por primera vez el 29 de
octubre y pronto le presentó al prometedor anatomista Richard Owen, quien
disponía de las instalaciones del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra para
poder trabajar en los huesos fosilizados recolectados por Darwin. Entre los
sorprendentes ejemplares que clasificó Owen se encontraban los de perezosos
gigantes extintos, un esqueleto casi completo del desconocido Scelidotherium,
un roedor del tamaño de un hipopótamo, que recordaba a un capibara gigante, y
fragmentos del caparazón de Glyptodon, un armadillo gigante, tal y como
inicialmente supuso Darwin.55 Estas criaturas extintas estaban estrechamente
relacionadas con especies vivas de Sudamérica.56
A lo largo de ocho años de trabajo sobre cirrípedos, la teoría de Darwin le había
ayudado a encontrar homologías que indicaban que mínimas
alteraciones morfológicas permitían a los organismos cumplir nuevas funciones en
nuevas condiciones, y el hallazgo de minúsculos machos parásitos en
organismos hermafroditas le sugirió una progresión intermedia en el desarrollo de
seres sexuados En 1853 este trabajo le valió la Medalla Real concedida por
la Royal Society, trayéndole así la celebridad como biólogo.79 En 1854 continuó su
trabajo sobre la teoría de las especies, y en noviembre ya había anotado que las
diferencias en los caracteres de los descendientes podían obedecer a su
adaptación a «diversos entornos» en la economía natural.80
A comienzos de 1856 Darwin investigaba si los huevos y semillas podrían
sobrevivir a un viaje en el agua del mar diseminando de ese modo las especies
por los océanos. Hooker cada vez dudaba más de la doctrina tradicional en torno a
la inmutabilidad de las especies, pero su joven amigo Thomas Henry Huxley era
un firme detractor de la evolución. Por su parte, Lyell estaba fascinado por las
especulaciones de Darwin, aunque sin percibir el alcance de sus implicaciones.
Cuando leyó un artículo de Alfred Russel Wallace sobre la Introducción de
especies, observó similitudes con los pensamientos de Darwin y le apremió a
publicarlos para establecer la precedencia. Aunque Darwin no percibió amenaza
alguna, comenzó a trabajar en una publicación corta
98

El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las

razas favorecidas en la lucha por la vida (habitualmente conocido bajo el título
abreviado de El origen de las especies) resultó inusitadamente popular, y el lote
completo de 1250 copias tenía un número de suscriptores superior cuando salió a
venta a los libreros el 22 de noviembre de 1859. 102 En el libro, Darwin expone una
«extensa argumentación» a partir de observaciones detalladas e inferencias, y
considera con anticipación las objeciones a su teoría. 103 Su única alusión a la
evolución humana fue un comentario moderado en el que se hablaba de que «se
arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia». 104 Su teoría se formula de
modo sencillo en la Introducción:
Como de cada especie nacen muchos más individuos de los que pueden
sobrevivir, y como, en consecuencia, hay una lucha por la vida, que se repite
frecuentemente, se sigue que todo ser, si varía, por débilmente que sea, de algún
modo provechoso para él bajo las complejas y a veces variables condiciones de la
vida, tendrá mayor probabilidad de sobrevivir y, de ser así, será naturalmente
seleccionado. Según el poderoso principio de la herencia, toda variedad
seleccionada tenderá a propagar su nueva y modificada forma.105
Darwin argumentó contundentemente en favor de un origen común de las
especies pero evitó el entonces controvertido término «evolución» y desde la
segunda edición de El origen de las especies, al final del libro, concluía que:
Hay grandeza en esta concepción según la cual la vida, con sus diferentes
fuerzas, ha sido originalmente exhalada en nuevas formas o en una sola, y que,
mientras este planeta ha ido girando según la constante ley de la gravitación, se
han desarrollado y se están desarrollando, a partir de un principio tan sencillo, una
infinidad de las formas más bellas y portentosas.106
En 1861, sus investigaciones sobre la polinización por insectos le condujeron a
novedosos estudios sobre las orquídeas salvajes en los que investigó la
adaptación de sus flores al síndrome floral y al aseguramiento de la heterosis. La
fecundación de las orquídeas, publicada en 1862, ofreció la primera demostración
detallada del poder de la selección natural, explicando las complejas
relaciones ecológicas y haciendo verificables las predicciones. El deterioro de su
enfermedad obligó a Darwin a permanecer en cama. La habitación en la que
guardaba reposo se encontraba repleta de ingeniosos experimentos para trazar
los movimientos de las plantas trepadoras,107 y no dejó de recibir visitas de ilustres
naturalistas. Entre ellos se encontraban Ernst Haeckel, un celoso seguidor
del Darwinismus, una particular versión del darwinismo que favorecía
la ortogénesis por encima de la selección natural,108 y Wallace, quien aunque
siguió apoyando la teoría de Darwin, se convirtió progresivamente
al espiritualismo.109
La primera parte del «gran libro» planeado por Darwin, y titulado Variación de las
plantas y los animales en estado doméstico creció hasta convertirse en dos
enormes volúmenes, obligándole a dejar de lado otros objetos de estudio como
la evolución humana y la selección sexual. La obra se publicó en 1868 y a pesar
de su extensión tuvo una amplia acogida, alcanzando un número considerable de
ventas y siendo traducida a varios idiomas. Más tarde, Darwin escribió una
segunda sección dedicada a la selección natural que sería publicada a título
póstumo.110 En 1869, Darwin utilizó por primera vez la frase acuñada por Herbert
Spencer: «la supervivencia del más apto», como sinónimo de la selección natural;
en la quinta edición de El origen de las especies.