Lentopallon naisten Mestaruusliiga päättyi toisen kerran peräkkäin Kuusamon Pallo-Karhujen mestaruusjuhliin, kun se kaatoi Hämeenlinnan Lentopallokerhon puhtaasti otteluvoitoin 4–0 ja oli viimeisessä ottelussa suorastaan tyrmäävän ylivoimainen.
Vielä alkukaudesta tilanne oli täysin toinen, sillä joukkue oli uusiutunut täysin. Ainoastaan libero Sanna Häkkinen jäi viime kaudesta joukkueeseen, mutta joulukuussa edelliseltä kaudelta tuttu Carlyle Nusbaum palasi takaisin Kuusamoon ja toi tarvittavaa voimaa verkolle.
– Tämä oli todellinen kasvutarina siitä, mistä on lähdetty liikkeelle ja tähän päivään. Tietysti mestaruus oli meillä tavoitteena, mutta siinä oli paljon mutkia matkassa ja paljon, paljon kovaa työtä. En tiedä, millä ihmeen keinoilla Sotiris Gkotsis sai tällä tavalla joukon koottua kevääseen, Häkkinen sanoi kehaisten samalla puolisoaan.
Gkotsis aloitti Kuusamon päävalmentajana kesällä 2021.
Kuusamon peli tökki alkukaudesta etenkin vieraskentillä, mutta kotitaika säilyi loppuun asti. Joukkue ei hävinnyt yhtään ottelua tällä kaudella kotonaan. Loppukaudesta Kuusamo oli saanut pelinsä sen verran hyvään iskuun, ettei se hävinnyt pudotuspeleissä yhtäkään ottelua.
Vielä viime kaudella Hämeenlinnan Lentopallokerhoa edustanut Bettina Yli-Sissala pääsi päättämään syöttövuorollaan neljännen ottelun. Yli-Sissalan mukaan Kuusamo oli hyvin keskittynyt viimeiseen otteluun ja hyvä puolustuspeli takasi joukkueelle mestaruuden.
– Vaikka tuli paljon syöttövirheitä, niin pystyimme silti pitämään pelin itsellämme. Ihan huikea peli! hän iloitsi ja vakuutti mestaruuden maistuvan loistavalta, vaikka vastassa oli hänen vanha joukkueensa.
– Me pelasimme tosi tasaista peliä koko ajan. Hämeenlinna pelasi ajoittain tosi, tosi hyvin, mutta heiltä odotettiin enemmänkin haastamista.
Kentällä huikeita puolustuspalloja nostanut Sanna Häkkinen uskoo, että joukkueen mestaruusjuhlien alettua seurajohto miettii jo ensi kauden joukkueen kasaamista. 16 kautta sitten ensimmäisen Mestaruusliigan ottelunsa pelannut Häkkinen aikoo keskittyä vain mestaruudesta nauttimiseen, sillä häntä ei ensi kaudella enää nähdä Kuusamon pelipaidassa.
– Minä laitan tällä kertaa nyt tossut naulaan. Tämä oli minun viimeinen pelini. Totta kai jään vielä Kuusamoon ja olen joukkueen tukena ehkä jollain muulla tavalla, hän sanoi.
Madsen: Rankka kausi muullakin osa-alueella
Kuusamo on pelannut pääsarjatasolla 13 kautta ja edennyt finaaleihin kolme kertaa. Hämeenlinnalaiset ovat 32 pääsarjakauden aikana pelanneet finaaleissa peräti 16 kertaa, mutta tällä kertaa historiasta ei ollut joukkueelle apua.
Hämeenlinnan kokenut Michaela Madsen myönsi, että joukkue pehmentyi etenkin viimeiseen otteluun. Hänen mielestään Kuusamo oli henkisesti valmiimpi loppuottelusarjaan, kun taas nuorentunut Kerho ei pystynyt pelaamaan parasta peliään.
– Kyllä hopea nyt tuntuu hävityltä, koska me olisimme voineet antaa paljon paremman vastuksen, Madsen myönsi.
Madsen kuitenkin muistutti, ettei Kerhollakaan ole tällä kaudella ollut helppoa. Joukkueen peli notkahteli alkukaudesta, ja se oli yhdessä vaiheessa sarjassa vasta yhdeksäntenä.
Suomen cupin voitosta joukkue sai uutta virettä, mutta sen jälkeen Kerho oli otsikoissa enemmänkin managerinsa epäasiallisesta käytöksestä sekä sopimuspykälän takia, joka kielsi pelaajia tulemasta raskaaksi.
– Ykköspassarimme (Sofia Lehto) oli aivotärähdyksen takia pitkään pois pleijareissa, ja meillä oli aika pitkät pleijarisarjat, niin kyllä se oli taistelua, Madsen sanoi.
– Meillä on ollut todella rankka kausi kaikilla muillakin osa-alueilla, kuten moni, joka tykkää draamaa seurata, tietää. Se, että olemme tässä, on ollut aika monen ison kiven alla.