Ruka, 25. marraskuuta 2023. Norjan Martin Löwström Nyenget niistää Iivo Niskaselta 10 kilometrin (p) voiton vain 2,9 sekunnin marginaalilla.
Suomalainen reagoi pettymykseen paiskaamalla 500 euron hiilikuitusauvansa hankeen, mistä episodin kautta valtavaa näkyvyyttä saaneen merkin edusmiehet ainakin olivat suutahtavinaan.
Lahti, 2. maaliskuuta 2024. Norjan Johannes Hösflot Kläbo syrjäyttää Niskasen voittajanaitiosta 24 sekunnin erolla. Sauvat jäävät rauhaan, kun Niskanen otti norjalaisen karhunhalauksella vastaan maalissa.
Näiden kahden episodin välissä viime viikonvaihteen ja tämän alkuviikon johtava puheenaihe Suomen urheilussa oli Niskasen ja Kalle Parantaisen yhteenotto Kuopion Suomen cupissa, jonka tulosten perusteella Niskasella ei näyttänyt olevan juuri palaa kärkitaistoon Lahden 10 kilometrillä (p).
– Onhan tässä ollut haasteita, naurahti Niskasen pitkäaikainen valmentaja Olli Ohtonen Yle Urheilulle lauantaina iltapäivällä.
Hän oli käynyt pikaisesti onnittelemassa urheilijaansa ja palannut työnsä pariin. Ohtonen tiimeineen kerää ja analysoi kilpailudataa maailmancupista muun muassa arvokisaprojektien käyttöön.
– Sanotaan, että ei ollut tänään mitään syytä heittää sauvoja tai olla tyytymätön. Kun Iivo tammikuussa paalutti loppukauden pääkilpailunsa, niin tämä päivä oli niistä toinen ja tulos lähtökohtiin nähden erittäin hyvä. Jopa voiton makuinen kakkossija, Ohtonen sanoi.
Oslon voitto puuttuu
Niskanen kertoi tammikuun lopussa, että loppukaudesta häntä liikuttaa käytännössä kaksi kilpailua eli Lahden maailmancupin 20 kilometrin (p) väliaikalähtö ja tietenkin Oslon 50 kilometrin massalähtö ensi viikonloppuna. Sen voitto häneltä vielä puuttuu; kakkossija on plakkarissa.
Tuorein maailmancupin osakilpailuvoitto taas oli tullut nimenomaan Lahdesta 17. maaliskuuta 2022, jolloin Kläbo otti 15 kilometrillä (p) lukua 18 sekunnilla.
Niskanen päätti viime keväänä jäädä treenaamaan harjoituskaudeksi täysin resurssipulasta kärsineen A-maajoukkueen ulkopuolelle, mitä jotkut ovat epäilleet jopa tämän kauden ongelmien sylttytehtaaksi. Harjoittelun suunnitellut ja koordinoinut Ohtonen on eri mieltä.
– Kaikkien urheilijasta mitattavissa olleiden tekijöiden ja testitulosten perusteella tulossa oli erittäin hyvä kausi. Mutta tästä tuli erittäin kuvaava esimerkki siitä, miten herkästi aika pienetkin terveyden ongelmat voivat keikauttaa kestävyyshuippu-urheilussa asiat ihan toiseen suuntaan.
Niskanen jäi joulukuussa terveyssyistä yli kuukauden kilpailutauolle ja etsi huippuvirettään aina kaksi podiumsijoitusta tuoneeseen Lahden maailmancupiin saakka.
– Tulos antaa tietysti uskonvahvistusta myös Oslon maailmancupiin, Ohtonen sanoo.
Huoltomies kovassa paikassa
Siinä missä Ohtonen on ollut vahvin yksittäinen taustatekijä kaikissa Niskasen arvokisamenestyksissä vuodesta 2014 saakka, hänen toisena avainkumppaninaan eli henkilökohtaisena suksihuoltajana aloitti tällä kaudella Niko Nättinen.
Sauma ei ollut helpoin, sillä edeltäjiä olivat alan legendat Mika Venäläinen ja Heikki Alakärppä. Niskanen tiedetään tällä sektorilla vaativaksi kumppaniksi.
Lauantaiksi Nättinen löysi urheilijalle jo käytössä olleista suksista erittäin toimivan vesikelin liisterisuksiparin. Asia hieman huolestutti Niskasta Lahden kisojen alla.
– Ihan puhtaiden ”vesarien” (vesikelin liisterisuksien) osalta suksipakkaa on vielä vähän kokoiltu kasaan. Yhteistyö Iivon kanssa on toiminut hyvin, mutta ohilyöntejä tulee kaikille.
Alkukausi oli Suomenkin huollolle hyvin vaihteleva, kun uusi vain fluorittomien luistovoiteiden aikakausi alkoi valvottuna. Nättinen ei asiaa niinkään stressannut. Niskasen paraatia ovat perinteisen tyylin väliaikalähdöt.
– Silloin pito on korostuneempi asia kuin luisto. Paljon on hiihdetty ja testattu, äskettäin Finlandia-hiihdossa neljänneksi sijoittunut Nättinen kertoi.
Kaksikko on alustavasti sopinut, että yhteistyö jatkuu olympiadin loppuun eli huipentuu Milanon olympiakisojen kilpailuissa Val di Fiemnmessä 2026. Asiakkaan supertähden status ei Nättistä stressaa.
– Ei millään lailla, mutta intohimoa tähän työhön on oltava. Kalusto-onnistumiset ovat aina ison tiimin työtä.
Vaikka Lahdessa toimivat optimaalisesti niin mies kuin sukset, Nättinen ei sen perusteella lupaa kuuta taivaalta, kun karavaani saapuu ensi loppuviikosta Holmenkollenille.
– Silloin kaikki alkaa taas alusta.
Yle näyttää Lahden maailmancupin kanavillaan. Katso lähetystiedot tästä linkistä. Yle seuraa tapahtumia verkossa tässä artikkelissa.