Suomen miesten koripallomaajoukkue hävisi EM-karsintaottelun Serbialle perjantai-iltana pistein 95–105 (57–51) taisteltuaan viimeisille minuuteille asti voitosta.
Ottelu oli niin sanotusti ”merkityksetön”, koska kumpikin oli jo varmistanut paikkansa elo-syyskuussa pelattaviin EM-kisoihin. Suomi yhtenä kisaisännistä ja Serbia tappiottomalla saldollaan karsinnoissa.
Miksi Susijengin niukka tappio EM-karsintojen viimeisessä kotipelissä oli kuitenkin merkittävä juttu?
1. Karmea marraskuu – kapteeni nyt vapautuneena
Edellisissä Susijengin otteluissa marraskuussa oli huolestuttavia merkkejä, vaikka pelaajien seurajoukkuekaudet olivat alkaneet hyvin.
Ei ollut huippuonnistujia Olivier Nkamhouaa lukuun ottamatta, kun Susijengille lähtökohtaisesti kaadettavissa oleva Georgia päihitti Suomen kaksi kertaa.
Nyt Nkamhoua oli jälleen elementissään, mutta Suomi onnistui laajemmalla rintamalla.
Kun Suomen kapteeni Sasu Salin pussitti maukkaasta Mikael Jantusen skriinistä ottelun avauskorin ja tuuletti erikoisella tavalla kolmostaan, ehti jo mieleen tulla jättiyllätyksen mahdollisuus Serbiaa vastaan.
Marraskuussa Salin vaikutti olevan kaukana parhaasta terästään, eikä myöskään pelannut vierasottelussa Tbilisissä.
– Lapset ovat sanoneet, että pitää tuulettaa tuolla tavalla. Aika vapautuneesti sai pelata. Oli iloinen fiilis. Minulla oli omia henkilökohtaisia huolia viime karsintaikkunassa. Koripallo ei kiinnostanut paljoa. Nyt on päästy siitä yli. Koris on taas kivaa, Salin kuvaili Ylelle.
2. Serbian tähtien kehut alleviivasivat hienoa esitystä
Serbia oli myös Suomelle kovin mahdollinen mittari EM-kotikisavuoden alkuun.
Hallitseva MM-hopeamitalisti ja olympiapronssimitalisti Serbia marssitti Espoon areenaan kovan joukkueen, vaikka kaikki Euroopan kenttien kovimmat nimet eivät olleet mukana.
Keihäänkärkinä olivat kaksi Serbian avainpelaajaa, jotka laittoivat koripallon supertähtiä ja tulevia lajilegendoja vilisseen Yhdysvallat todella tiukoille viime kesänä Pariisin olympialaisten klassikkovälierässä.
Pelintekijä Aleksa Avramovic oli lopussa hurjassa iskussa ja kaatoi Suomen kovilla koreillaan. Yli 210-senttinen Filip Petrusev puolestaan kuritti jatkuvasti Suomen puolustusta takoen peräti 34 pistettä.
Avramovic laittoi polvilleen jo Yhdysvaltoja viime kesänä, joten siinä perspektiivissä Suomen kukistaminen ei ollut ihme.
Avramovic on kentällä kuin sähköjänis, mutta kovaa tahtia tulivat myös kehut Suomelle oma-aloitteisesti.
– Uskomaton ilta. Tämä oli modernia koripalloa, tilanteet vaihtuivat nopeasti. Suomalaiset olivat todella hyviä ja sitoutuneita, Avramovic kommentoi Ylelle nimeten valtavan määrän Susijengin pelaajia.
– Suomi oli kova haaste. He olivat todella aggressiivisia ja heittivät kolmosia tarkasti. Emme olleet valmiita tuohon, Petrusev puolestaan kuvaili Ylelle.
Nämä serbialaistähtien kehut alleviivasivat Suomen hienoa esitystä.
Serbia on ollut hankala vastus Suomelle historian saatossa. Koripalloliiton tilastojen mukaan Suomi on kohdannut Serbian nyt kahdeksan kertaa.
Ainoa voitto on tullut elokuussa 2008. Tuolloin Suomi yllätti sensaatiomaisesti Serbian Vantaalla 1 682 katsojan edessä.
3. Edon Maxhuni liekinheitinhommissa
Suomella on todistetusti Euroopan huippua oleva etukenttä eli pidempi kalusto. Sen osoittivat Serbiaakin vastaan Euroliigassa tällä kaudella loistanut Mikael Jantunen ja Mestarien liigassa säväyttänyt Olivier Nkamhoua.
Tähän vielä päälle kesällä maajoukkueeseen Pohjois-Amerikasta tulevat NBA-tähti Lauri Markkanen ja lukioikäinen superlupaus Miikka Muurinen unohtamatta kokonaisuudesta nytkin mukana ollutta Espanjan kenttien luottosentteriä Alexander Madsenia.
Hurjan etukentän myötä monien katse on kiinnittynyt Suomen takamiesten heikompaan tasoon. Se on ymmärrettävästi puhuttanut lajiseuraajien keskuudessa viime vuosina.
Nyt kuitenkin Edon Maxhuni osoitti potentiaaliaan etenkin hyökkäyspäässä.
Liekinheitin päällä, kuten neljännen jakson tuimassa voittotaistossa, Maxhuni on parhaimmillaan niin sanottu x factor kentällä hyökkäyspäässä.
Marraskuun pimeydessä EM-kisavuosi alkoi näyttää synkältä, mutta nyt siihen saatiin positiivista värinää.
Vääntö voitosta suurmaata vastaan viimeisille minuuteille asti oli odotuksiin nähden parempi alku EM-kotikisavuoteen.
Varoituksen sana
Odotukset kannattaa silti pitää maan pinnassa.
Suomella riittää yhä todella paljon tekemistä toistaa kolmen vuoden takaisten EM-kisojen temppu ja yltää kahdeksan parhaan joukkoon.
Näissä EM-karsinnoissa on ollut merkillepantavaa, kuinka Tanskan, Georgian ja Serbian kovimmat Euroliiga-tähdet ovat rokottaneet Suomea kovasti puolustuspäässä.
Nämä näytöt eivät sitten taas kerro hyvää elo-syyskuun EM-kisoihin, kun Tampereella tulee oletettavasti vastaan kovemman luokan NBA-tähtiä.