LA EVOLUCIÓN BIOLÓGICA 

(see English version Biological Evolution) 

Antonio Barbadilla

Departamento de Genética y Microbiología. 

Universidad Autónoma de Barcelona 
08193 Bellaterra (Barcelona) 
email: antonio.barbadilla@uab.es
 

La revolución darwiniana El estudio de la evolución Evolución Humana

Nada
tiene
sentido
en Pocas ideas han cambiado tan profundamente nuestra visión de la
biología si
no es a la naturaleza como la misma idea de cambio que implica la evolución
luz de la de los seres vivos. Los organismos biológicos se agrupan en
evolución unidades naturales de reproducción que denominamos especies.
Las especies que ahora pueblan la Tierra proceden de otras
 
especies distintas que existieron en el pasado, a través de un
proceso de descendencia con modificación. La evolución
biológica es el proceso histórico de transformación de unas
especies en otras especies descendientes, y su reverso es la
Theodosio
extinción de la gran mayoría de las especies que han existido. Una
us
Dobzhans de las ideas más románticas contenidas en la evolución de la vida
ky es que dos organismos vivos cualesquiera, por diferentes que
sean, comparten un antecesor común en algún momento del
pasado. Nosotros y cualquier chimpancé actual compartimos un
antepasado hace algo así como 5 millones años. También tenemos
un antecesor común con cualquiera de las bacterias hoy
existentes, aunque el tiempo al antecesor se remonte en este caso
a más de 3000 millones de años.
 La idea de evolución por modificación y derivación de nuevas
especies implica la existencia de antepasados comunes para
cualquier par de especies. Hay un antepasado común del
hombre y el chimpancé, y del hombre y las bacterias.

La evolución es el gran principio unificador de la Biología, sin ella

no es posible entender ni las propiedades distintivas de los
organismos, sus adaptaciones; ni las relaciones de mayor o menor
proximidad que existen entre las distintas especies. La teoría
evolutiva se relaciona con el resto de la biología de forma análoga
a como el estudio de la historia se relaciona con las ciencias
sociales. La famosa frase del genético evolucionista Theodosius
Dobzhansky que abre este tema, no es más que una aplicación
particular del principio más general que afirma que el presente de
un proceso temporal no puede entenderse sin una perspectiva
histórica.

La revolución darwiniana
Aunque la idea de la evolución tenía precedentes, no fue hasta
1859, con la aparición de la obra El origen de las especies del
naturalista británico Charles Darwin, que la idea de la evolución se
estableció definitivamente. Darwin recopiló e interpretó un gran
número de observaciones y experimentos de muy diversas
disciplinas de investigación y los presentó como un argumento
irrefutable en favor del hecho de la evolución. Pero Darwin
suministró además un mecanismo para explicar las adaptaciones
complejas y características de los seres vivos: la selección natural.
¿Qué significó la teoría de la evolución y de la selección natural en
el contexto de la biología del siglo XIX? En 1802 el teólogo W.
Paley publica la obra Teología natural, en donde arguye que el
diseño funcional de los organismos evidenciaba la existencia de un
creador omnisapiente. Según él, el ojo humano, con su delicado
diseño, constituía una prueba concluyente de la existencia de Dios.
Para los naturalistas que querían explicar los fenómenos biológicos
por procesos naturales, explicar la adaptación, la maravillosa
adecuación de los organismos a su ambiente, constituía el
problema fundamental.

El gran reto de Darwin era explicar las complejas

adaptaciones de los organismos vivos, como el diseño
funcional de un ojo, por mecanismos naturales. La
solución de Darwin fue proponer el mecanismo de la
 selección natural

El argumento del diseño de Paley tenía una gran influencia en los

naturalistas del XIX, a pesar de que esta visión intervencionista
violaba flagrantemente el concepto de naturaleza que se había
establecido con el desarrollo de la física en los siglos XVI y XVII.
Los fenómenos del Universo, según esta nueva concepción, eran
explicables por procesos naturales. La naturaleza, per se, era un
objeto lícito para preguntar y contestar científicamente. Con
el Origen de Darwin se introduce esta revolución en la Biología. Lo
verdaderamente revolucionario en Darwin fue el proponer un
mecanismo natural para explicar la génesis, diversidad y
adaptación de los organismos.
 El naturalista británico Charles Darwin (1809-1882) introdujo en
su libro El origen de las especies (1859) dos ideas revolucionarias:
la evolución biológica y la selección natural

El pensamiento poblacional

Hay grandeza en esta concepción de la vida,...

 que mientras este planeta ha ido girando según
la constante ley de la gravitación, se han
desarrollado y se están desarrollando, a partir
de un comienzo tan sencillo, infinidad de formas
cada vez más bellas y maravillosas

Charles Darwin

Para hacer asequible la teoría de la evolución y de la selección

natural, Darwin tuvo que introducir una nueva forma de entender
la variación en la naturaleza, el pensamiento poblacional. En el
tiempo de Darwin las especies se consideraban entidades fijas e
inmutables; representaban a un tipo platónico, la idea perfecta de
la mente de su creador. Las diferencias en la forma, en la
conducta, o en la fisiología de los organismos de una especie no
eran más que imperfecciones, errores en la materialización de la
idea de la especie. En contraste con esta visión esencialista
dominante, la variación individual, lejos de ser trivial, es para
Darwin la piedra angular de la evolución. La variación en el seno
de las especies o poblaciones es lo único real, es la materia prima
de la evolución, a partir de la que se va a crear toda la diversidad
biológica. Son las diferencias existentes entre los organismos de
una especie las que, al magnificarse en el espacio y en el tiempo,
producirán nuevas poblaciones, nuevas especies, y por extensión,
toda la diversidad biológica.
 Bajo la visión darwiniana, la variación es la única
realidad de las especies. No hay un color de piel en la
especie humana ideal o arquetípico. Cada individuo con
 su variación característica es un elemento esencial de
nuestra especie

El estudio de la evolución
Los estudios y afirmaciones acerca de la evolución generalmente
se refieren a uno de dos aspectos distintos: (1) las investigaciones
acerca del hecho de la evolución y (2) las que se refieren al
mecanismo de la evolución. Las primeras abarcan las disciplinas
biológicas, tales como la paleontología, la clasificación, la biología
comparada, la biología de poblaciones,... que muestran de manera
inequívoca el hecho de la evolución. Las segundas, las
afirmaciones acerca del mecanismo de la evolución, son el objeto
principal de estudio de la genética de poblaciones, y nos informan
de los factores, fuerzas o procesos que producen el cambio
evolutivo, es decir, los mecanismos naturales que causan la
descendencia con modificación. Una analogía cotidiana que ilustra
esta distinción es la del tiempo meteorológico. Las precipitaciones,
los vientos, las gotas frías, los tifones, son las evidencias que
constituyen las afirmaciones de hecho del tiempo atmosférico.
Ahora bien, si queremos explicar el porqué se dan los diferentes
fenómenos meteorológicos, entonces nos tenemos que introducir
en el ámbito de las afirmaciones del proceso o de los mecanismos
meteorológicos. Debemos proponer los factores, tales como las
diferencias de temperatura entre distintas masas de aire, que
producen los fenómenos meteorológicos.

La evidencia de la evolución

La evolución que se da en una escala reducida, en el interior de

una especie y en el intervalo de unas pocas generaciones, se
denomina microevolución. La macroevolución es la evolución a
gran escala, y abarca periodos considerables de tiempo, y grandes
procesos de transformación; en el caso más extremo comprendería
toda la evolución de la vida. Se pueden efectuar experimentos y/o
observaciones de poblaciones de especies actuales a pequeña
escala y obtener evidencia directa de evolución. Hay muchos
ejemplos en los que se detecta la evolución en acción, como el
clásico caso del melanismo industrial que se comentará más
adelante. La selección artificial efectuada por el hombre en el perro
o el caballo son también claros ejemplos que muestran el potencial
de modificación de una especie. Por su propia dimensión temporal,
no podemos demostrar la macroevolución directamente,
exceptuando los casos de creación de nuevas especies de plantas
mediante cruzamiento de especies distintas por el hombre. Aunque
la evidencia evolutiva que suministra el registro fósil, la biología
comparada, y la biología molecular es indirecta, no por ello es
menos concluyente a la hora de demostrar la comunidad de origen
de todos los organismos.

Las diferentes razas de perro que el hombre ha obtenido por

 selección artificial ilustran el potencial de cambio que tienen
las especies.

El registro fósil

Los sedimentos que se han ido acumulando sobre la corteza de la

tierra durante su historia geológica dejan una huella inestimable,
generalmente en forma de huesos o esqueletos duros petrificados,
de organismos muertos en el pasado: son los fósiles. El registro
fósil es una ventana maravillosa a la historia de la vida. Si no
existiera no podríamos inventarlo. Sin él, el vacío acerca de la
evolución de la vida sobre la tierra sería insustituible. Podríamos
especular, teorizar infinitamente, pero ¿quién podría haber
imaginado que la Tierra estuvo dominada durante 150 millones de
años por unos reptiles inmensos y fantásticos, los dinosaurios, que
desaparecieron en un instante relativo de tiempo, si no hubieran
existido fósiles de dinosaurios que nos lo contasen? La
desintegración de los elementos químicos radiactivos que hay en
las rocas ha permitido estimar que la Tierra se originó alrededor de
hace 4600 millones de años. La Tierra, que era una esfera caliente,
se enfría gradualmente, iniciándose un periodo de evolución
química que culminará con la formación de las primeras células. En
Australia y África se han encontrado sedimentos retenidos y fijados
por bacterias de hace 3600 millones de años, lo que hace que esta
fecha sea una estima mínima de la edad de inicio de la evolución
biológica. La magnitud del tiempo en el que ha transcurrido la
evolución se escapa completamente a nuestra comprensión, no
podemos siquiera imaginar, limitados a la minúscula escala de
nuestro tiempo vital, el potencial de transformación que suponen
3600 millones de años de evolución.

El tiempo geológico

El tiempo geológico se ha dividido en una serie de etapas

jerárquicas, las eras, los períodos, y las épocas, que no siguen una
cronología lineal, sino que es una crónica de los momentos claves
de la historia de la vida. Las transiciones entre las cuatro eras, la
Precámbrica, la Paleozoica, la Mesozoica y la Cenozoica
representan grandes cambios en las fauna y flora de toda la Tierra.
En el primer período de la era Paleozoica, el Cámbrico, hace 570
 millones de años, aparecen de golpe en el registro fósil los
animales pluricelulares que tienen partes duras, como las conchas,
y exoesqueletos,... El final del Paleozoico coincide con la mayor
extinción habida en la Tierra, en la que desaparecieron el 96% de
las especies. Al final del Mesozoico, en la transición entre el
período Cretácico y Terciario, se da la conocida extinción de los
dinosaurios, junto a un 70% de las especies existentes.

Cronología de siete momentos estelares de la evolución

¿Qué nos enseña el registro fósil sobre la historia de la vida sobre

la Tierra? Esta es una lista de los acontecimientos más importantes

 Origen de la célula procariota 3600 M (M=Millones de años)

 Origen de la célula eucariota 1400 M
 Origen de la fauna de animales pluricelulares 650 M
 Fauna de la explosión cámbrica 570 M
 Origen de los vertebrados terrestres 360 M
 Extinción de los dinosaurios. La antorcha pasa de los dinosaurios a
los mamíferos 65 M
 Origen de Homo sapiens 0,1 M.

Si toda la historia de la Tierra la comprimiésemos en una hora, a

los 20 minutos aparecerían las bacterias, a los 55 los dinosaurios,
los antropoides aparecen a 40 segundos antes del final, y los
humanos al cumplirse la hora.

Hay una coherencia entre el registro fósil y el origen evolutivo de

las especies y sus grupos correspondientes. Si la vida se debiera a
la creación espontánea e independiente de especies, no
tendríamos porqué esperar que el hombre surgiera con los
mamíferos, podríamos haber surgido en cualquier momento,
cuando aparecieron los peces, o los dinosaurios, o antes de que
surgieran los primates.

La evolución no tiene dirección definida

La historia de la vida es una historia de extinciones y muerte,...

con unos pocos supervivientes. El 99,9% de las especies que han
existido alguna vez están hoy extintas. Grupos enteros de
organismos, como los dinosaurios (exceptúando las aves), los
trilobites, los ammonoideos, se han extinguido para siempre sin
dejar descendiente alguno.

    Como señala el reconocido paleontólogo S. Gould, el registro

fósil no es un relato convencional que conduce a los diferentes
linajes a más excelencia, más complejidad, más diversidad. La
historia de la vida no muestra un rumbo definido, no tiene
dirección ni sentido. La evolución es una narración de eliminación
masiva seguida de diferenciación en el interior de unos cuantos
supervivientes. Es a priori imposible determinar la dirección de la
evolución porque la importancia de los acontecimientos concretos,
contingentes, como la extinción o no de un grupo de organismos
en el caso de una extinción en masa, o la posesión o no de una
variante adaptativa adecuada cuando ésta es requerida, son los
verdaderos agentes de la historia.

Las extinciones en masa

Hay dos regímenes de extinciones: la extinción normal, que afecta

a las especies que dejan de seguir a su ambiente en su lucha
diaria por adaptarse, y la extinción en masa, que son más rápidas
y devastadoras en cuanto a su magnitud. Al menos han ocurrido
cinco extinciones en masa, y han dejado muchos huecos
ecológicos que han permitido que sean ocupados por los
descendientes de las especies supervivientes. Esta ocupación del
bioespacio disponible suele ir acompañada de una rápida y extensa
diversificación morfológica que se denomina radiación adaptativa.
No se sabe con certeza la causa de las extinciones masivas,
aunque las causas físicas como el impacto de asteroides o el
cambio climático parecen más probables que las biológicas. Según
una hipótesis reciente, hay ciclos de extinción masiva
aproximadamente cada 26 millones de años, y el impacto periódico
de lluvias de cometas sobre la Tierra podría explicar dicho ciclo.

La fauna de Burguess Shale

Si tuviéramos la oportunidad de volver a un momento del pasado,

el período previo al Cámbrico sería sin duda uno de los más
atractivos. En el Cámbrico, hace 570 M, se produce la gran
explosión en el registro fósil de los primeros animales
pluricelulares con partes duras. Darwin se preguntaba por qué
estos primeros animales eran ya anatómicamente complejos y sin
precursores aparentes. La respuesta está en el yacimiento de
Burguess Shale, situado en las montañas rocosas canadienses.
Debido a condiciones muy especiales de conservación, aquí se
encuentra la única fauna de cuerpo blando (sin estructuras duras)
que existe de un tiempo inmediatamente anterior a la explosión
cámbrica.

    La gran sorpresa de Burguess Shale es que las pocas especies

analizadas contienen una disparidad de diseños anatómicos que
exceden, con mucho, la gama moderna que hay en todo el mundo.
En ninguna fauna posterior se repite la riqueza anatómica de este
yacimiento. De los 120 géneros analizados, 20 son diseños de
artrópodos únicos, y además de estar representados los 4 grupos
de animales que hoy existen, hay 8 diseños que no encajan en
ningún grupo animal conocido. La época de Burguess Shale parece
ser que fue un tiempo asombroso de experimentación, una era de
gran flexibilidad evolutiva, que fue seguido de una gran extinción.
 Opabinia: una vida extraña de un remoto pasado

Opabinia fue el fósil de Burguess Shale que reveló la caja de

sorpresas que había en este yacimiento. Su diseño singular no
pertenece a ningún grupo animal conocido. ¡Tiene 5 ojos!, trompa
flexible formada por un tubo cilíndrico estriado, un tubo digestivo
en forma de U, un tronco de 15 segmentos, con lóbulos delgados
laterales. Los 3 segmentos últimos forman una cola con tres pares
de hojas delgadas y lobuladas dirigidas hacia afuera.

Opabinia fue el primer fósil del yacimiento de Burguess

Shale que demostró la singularidad morfológica de las
primeras formas pluricelulares. Tiene 5 ojos, trompa
flexible, tubo digestivo en forma de U, un tronco de 15
segmentos, los 3 últimos forman una cola.
 Los dinosaurios

Durante el periodo Triásico surgen los dinosaurios de una línea de

los reptiles e inician una dinastía sobre el medio terrestre que
habría de durar 150 M. Se han identificado más de 350 especies de
dinosaurios, y se cree que esta es una estima muy inferior a la de
las especies que realmente existieron. Entre los dinosaurios están
los animales más grandes que alguna vez hayan vivido sobre la
Tierra. El Seismosaurus, el mayor herbívoro conocido, tenía unas
40 metros de longitud. El Tyrannosaurus rex, uno de los mayores
carnívoros, tenía 12 m de longitud. Los dinosaurios se dividen en
dos grandes órdenes, los de pelvis de lagarto (Saurisquios), que
comprenden tanto especies carnívoras como herbívoras, y los de
pelvis de ave (Ornistiquios), cuyas especies eran todas herbívoras.
Los dinosaurios se extinguieron casi en su
totalidad, exceptuando una línea menor que dio lugar a las aves,
hace 65 M. Junto a ellos, desaparecieron en un breve lapso de
tiempo el 75% de las especies existentes. Se ha propuesto que el
impacto de un asteroide sobre la superficie terrestre podría ser la
causa de la extinción en masa.
 ¿Quién podría haber imaginado que la Tierra estuvo dominada
durante 150 millones de años por unos reptiles inmensos y
fantásticos, los dinosaurios, que desaparecieron en un instante
relativo de tiempo, si no hubieran existido fósiles de dinosaurios
que nos lo contasen?

Biología comparada: homología y analogía

Cuando uno observa similitudes entre especies, se pueden

distinguir entre dos tipos de semejanzas, la analogía y la
homología. El ala de un ave y el de una mosca forman una
extensión plana y tienen un movimiento de aleteo similar; los
peces, los delfines, o los pingüinos tienen una sección transversal
aplanada que les permite desplazarse por el agua. Estas
semejanzas, llamadas analogías, son más bien superficiales y se
deben a que estos organismos están sometidos a las mismas
restricciones funcionales o adaptativas, y no son debidas a que
posean un antepasado común reciente.

En contraste con la analogía, una homología es la similitud que hay

entre caracteres de distintas especies debido a que tienen un
origen común, y no a la acción directa de una presión funcional.
Por ejemplo, todos los tetrápodos (animales vertebrados terrestres
con cuatro extremidades) tienen la extremidad de cinco dedos, y
ésta se encuentra tanto en las alas de la aves y de murciélagos
como en la mano del ser humano, a pesar que estas extremidades
representan unos papeles funcionales muy distintos. La razón de
esta estructura común es que todos los tetrápodos conservamos la
misma estructura básica de la especie ancestral original.
Homología: todos los tetrápodos tienen una extremidad con
cinco dedos, aunque tengan diferentes funciones.

La homología es la base de la clasificación

La clasificación se basa en la comparación de los caracteres de las
especies, y los caracteres homólogos son los elementos claves
para establecer una clasificación evolutiva. Si las especies
proceden de otras especies por evolución, y además no varían tan
rápidamente como para perder toda su herencia histórica, se
esperaría que los distintos seres vivos compartieran una serie de
caracteres homólogos. El análisis de los diferentes caracteres
fenotípicos, como la morfología, la conducta, los cromosomas, la
anatomía externa e interna, el desarrollo embrionario, el
metabolismo, la variación genética y proteica muestran que las
especies presentan semejanzas homológas en todos los niveles del
fenotipo. Cuanto más próxima sean la especies, mayor será el
grado de semejanza, y lo contrario también es cierto, cuanto más
alejada estén menos semejanzas encontraremos. Así, las
diferencias que hoy vemos entre las especies se deben a las
nuevas variaciones que han adquirido desde su separación del
antepasado común. Las similitudes que atribuimos a las
homologías no podrían explicarse si las especies se originasen
independientemente unas de otras.
 Órganos vestigiales

Un caso especialmente significativo de homología es la de los

órganos vestigiales o residuales. La pelvis de los tetrápodos es una
estructura ósea cuya función es articular las extremidades
posteriores. Las ballenas son tetrápodos cuyos antepasados
mamíferos abandonaron la tierra para habitar en el mar. En este
nuevo medio las ballenas perdieron sus extremidades inferiores,
pero aún conservan como huella acusatoria de su pasado
tetrápodo, la serie completa de los huesos de la pelvis. De forma
similar, las serpientes presentan vestigios de la extremidad
posterior que portaban sus antepasados.
 La reducida pelvis de los cetáceos es un órgano
vestigial que prueba su origen tetrápodo.

Biología molecular y homología

La biología molecular ha suministrado la evidencia más universal

de homología. Todos los organismos vivos compartimos el mismo
material hereditario, el DNA, una molécula helicoidal cuya
información se encuentra codificada en 4 letras o nucleótidos
distintos. Igualmente, el código genético es prácticamente
Universal, todos los organismos comparten el mismo diccionario
que da el significado a la secuencia de DNA. Ambos ejemplos son
pruebas muy robustas de la relación íntima que existe entre lo
viviente.

El DNA es una molécula helicoidal que tiene información

genética codificada a partir de cuatro letras o nucleótidos
 distintos.

El árbol de la vida: filogenia

Si la historia de la vida es cambio y ramificación por descendencia,

entonces su representación sería la de un árbol o filogenia, en la
que el tronco y las ramas internas se corresponderían a los
antepasados de las especies actuales y los extremos de las ramas
externas serían las especies actuales. ¿Como se establece una
filogenia? Ordenando las especies actuales atendiendo a la
similaridad morfológica y/o genética de sus caracteres homólogos.

El sistema linneano

El botánico sueco Carolus Linnaeus (1707-78) ideó el sistema de

clasificación que se utiliza, con algunas modificaciones, hoy en día.
Hay siete niveles inclusivos de clasificación, que son, de menor a
mayor, la especie, el género, la familia, el orden, la clase, el tipo o
Phylum y el reino. El nombre científico de cada especie tiene dos
partes, el león, por ejemplo, se denomina Panthera leo. La primera
parte se refiere al género y la segunda a la especie. Consideremos
un ejemplo de como se agrupan las especies actuales en las
distintas categorías linneanas. El león, la pantera, el tigre,
pertenecen al género Panthera, que junto al género Felix (el gato
doméstico) y otros se agrupan en la familia de los felinos. Los
felinos, con los cánidos y úrsidos, constituyen el orden de los
carnívoros. Primates, roedores, carnívoros, ... se reúnen en la
clase mamíferos. Estos organismos comparten características
como el amamantar a sus crías con leche, gestarlas en el útero
mediante un órgano complejo, la placenta. Su piel está protegida
por pelaje o pelos. Mamíferos, aves, reptiles, anfibios, y peces se
reúnen en un solo tipo o phylum, porque todos tienen columna
vertebral, un máximo de cuatro miembros, y sangre roja con
hemoglobina, son los cordados. Los insectos, las arañas, los
crustáceos, y los ciempiés, se clasifican en otro tipo, los
artrópodos. Las almejas, caracoles y calamares se agrupan en los
moluscos, y así sucesivamente. El tipo cordado, artrópodo,
molusco y otros forman el reino Animal. El árbol de la vida se
ordena siguiendo divisiones que van de características generales a
aspectos más específicos.

El botánico sueco Carolus Linnaeus (1707-78) creó el

sistema de clasificación que se utiliza hoy en día.
 Significado de los niveles jerárquicos de clasificación

¿Por qué se ordena la diversidad biológica en diferentes niveles

jerárquicos? Los rasgos de las divisiones más generales
corresponderían a adaptaciones básicas o principales que surgieron
en los momentos iniciales de la evolución de los especies
progenitoras de estos grupos. Por ejemplo, hay cinco grandes
reinos, las moneras, los protistas, los hongos, las plantas y los
animales, que se corresponden con las cinco diferenciaciones
principales de la vida sobre la Tierra. El Phylum o tipo es la
siguiente unidad básica de diferenciación entre reinos, y podrían
entenderse como proyectos básicos fundamentales de anatomía.
En el reino Animal estos planos fundamentales serían las esponjas,
los anélidos (gusanos), los artrópodos (insectos, crustáceos,...),
los cordados, .... A partir de estas adaptaciones principales surgen
posteriormente nuevas variaciones o subadaptaciones diversas,
que por tener un menor tiempo de evolución, tienen un rango
clasificatorio menor.

La clasificación de la diversidad biológica es una prueba de la

 evolución

El hecho que la diversidad de la vida esté jerarquizada es un fuerte

argumento en favor de la evolución. El que las especies compartan
estructuras anatómicas y adaptaciones básicas puede explicarse
fácilmente si suponemos que las especies actuales compartieron
antepasados, pero no esperaríamos dicho patrón si las especies
hubieran sido creadas independientemente.

Filogenia molecular

La universalidad de la molécula portadora de la información

genética hace que el DNA sea un carácter muy apropiado para el
estudio comparativo y filogenético de las especies.
Morfológicamente no es posible comparar una bacteria con un
hombre, sin embargo si que es posible establecer una comparación
con moléculas de DNA de ambos organismos, ya que están
formadas por el mismo lenguaje de bases. Con datos de
secuencias podemos comparar cualesquier grupo de organismos,
por distantes que sean. Los datos moleculares tienen otras
propiedades adicionales que todas juntas los convierten en el
carácter ideal de estudios filogenéticos. Muchos trabajos obtienen
y analizan las secuencias de genes y proteínas de diferentes
especies para resolver cuestiones todavía dudosas de relaciones
entre organismos. Los datos moleculares han demostrado que
nuestra especie está mucho más cerca del chimpancé y el gorila de
lo que creíamos.

Árbol filogenético Universal

El análisis molecular de secuencias también nos ha enseñado que

hay una división en la raíz misma del árbol de la vida que es más
fundamental que la división de 5 reinos que se enseña
normalmente. En lugar de los dos tipos celulares canónicos, los
procariotas y eucariotas, hay tres tipos principales de células, las
arqueobacterias, las eubacterias y los eucariotas. Este nuevo árbol
recibe el nombre de árbol filogenético universal.
Árbol filogenético universal
 La sexta extinción en masa

El destino natural de cada especie es su extinción. Pero la vida

continúa porque muchas especies dejan especies descendientes
antes de morir. La diversidad biológica es un proceso dinámico que
resulta del equilibrio entre la extinción y la producción de especies.
Ninguna de los dos puede predominar por mucho tiempo. Una
extinción que fuese superior a la producción de especies durante
muchas generaciones conduciría a la pérdida de la vida sobre la
Tierra, mientras que una situación inversa llevaría al agotamiento
de los recursos y por tanto a la extinción. Actualmente desaparece
una especie cada 15 minutos. El crecimiento desmesurado de la
especie humana ha aumentado en mil veces la tasa normal de
extinción, creando una situación que es análoga a la de una gran
catástrofe. Estamos frente a la sexta, y quizá definitiva, gran
extinción de la Tierra.

El movimiento creacionista

A pesar de la resistencia inicial a la visión darwinista, a principios

del siglo XX la idea de la evolución de la vida era ya aceptada por
la mayoría de las confesiones cristianas. Sin embargo, en el sur y
el medio oeste de los EE.UU., numerosos grupos de cristianos
evangélicos muy activos han intentado repetidamente prohibir la
enseñanza de la evolución en las escuelas o compartirla en tiempo
y reconocimiento científico con el relato bíblico del Génesis. En
tiempos recientes, los creacionistas se han renovado y organizado
a través del movimiento del diseño inteligente, ganando adeptos
de otras confesiones. Los fundamentalistas dan un valor supremo
a un texto escrito hace más de 2500 años en un contexto histórico
y cultural que nada tiene que ver con el actual, y que aún así lo
consideran más creíble que todo el cuerpo de conocimientos, datos
empíricos y estructuras teóricas que millares de mentes dotadas
de nuestra especie han desarrollado trabajando en colaboración
durante los últimos 150 años. La universalización de la práctica de
la ciencia no se ha traducido en la adopción de una cosmovisión
común del Universo y la vida. La persistencia, un siglo y medio
después del Origen de las especies, de creencias abiertamente
anticientíficas es una gran paradoja de nuestro tiempo. La
consecución de un credo universal de base darwiniana conduciría a
un plano superior de conciencia de la especie humana y sería, sin
duda, el mayor legado de Darwin. (Véase el artículo Darwinismo -
Creacionismo escrito por el autor)

Evolución humana
Las semejanzas morfológicas, bioquímicas, y genéticas sitúan al
ser humano en el orden de los primates de la clase mamíferos.
Dentro de los primates, son el chimpancé, el gorila y el orangután,
sus parientes más próximos. Los datos de comparación de
secuencias muestran que hay una similitud del 98,5% entre el
DNA humano y el del chimpancé. Esta semejanza es mayor que la
que existe entre el chimpancé y el gorila o el gorila y nosotros, por
lo que el chimpancé y los humanos compartimos un antecesor
común más reciente que ambos con los gorilas. Esta cercanía, que
se ha estimado en 5M de años, es mucho mayor de lo que se había
inferido sólo con datos morfológicos, y muestra la capacidad de los
datos de DNA para desvelar relaciones de parentesco. En la
evolución humana existen dos grandes adquisiciones, la marcha
bípeda, y el desarrollo extraordinario del cerebro. El registro fósil
nos muestra que la postura erguida precedió al desarrollo cerebral
y que África es la cuna de la humanidad. El Australopithecus, de
una antigüedad de 1,5-5M de años es el primer mono antropoide
de marcha bípeda. Su capacidad craneal era similar a la del
chimpancé y gorila actual. El Homo habilis y el Homo erectus son
las líneas que siguen cronológicamente hasta la llegada de nuestra
especie, Homo sapiens, hace 100.000 años.
 DNA del hombre de Neandertal

En 1997 se publica la secuencia de un trozo del DNA del primer

fósil que se encontró del hombre de Neandertal, una subespecie
extinta de la especie humana. Es la primera vez que se obtiene la
secuencia molecular de un fósil humano. Cuando la secuencia se
comparó con secuencias homólogas de DNA humano actual se
dedujo que el antepasado común de nosotros y el hombre de
Neandertal vivió hace 500.000 años, de lo que se concluyó que el
hombre de Neandertal se extinguió sin mezclarse con el hombre
actual.

P.S.: La publicación de la secuencia completa del genoma de

Neandertal en mayo de 2010 ha revelado que hubo cierto flujo
genético tras un primer contacto inicial en Asia Menor, de modo
que entre el 1-4% del genoma de la humanidad actual
(exceptuando los africanos subsaharianos) procede del hombre de
Neandertal.
 El análisis de la secuencia genómica de DNA del
hombre de Neandertal indica que entre el 1-4% del
genoma de la humanidad actual (exceptuando los
africanos subsaharianos) procede de esta especie
humana.

El futuro de la evolución
Con la aparición del cerebro humano se produce un hecho
singular: el surgimiento de la conciencia objetiva en la
biosfera. Somos chispas de conciencia en un Universo que
hasta nuestra irrupción era ciego y sordo a su devenir. Por
primera vez, y en un sentido recursivo, el universo se piensa
a si mismo cuando descubrimos su existencia de igual forma
que nosotros nos pensamos y descubrimos con nuestro
cerebro. Esto constituye el momento más trascendental de
toda la evolución. El pensamiento científico que resulta de la
actividad de mentes que trabajan en colaboración para
entender la realidad física, biológica y mental de nuestro
universo nos conduce a niveles de conciencia superiores.
Como señala Mosterín (2005), nos dirigimos hacia a una
conciencia cósmica, donde se alcanzarán planos superiores
de empatía, alegría y lucidez.

La evolución científica y cultural no se limita a las leyes de la

selección natural y la herencia genética. Sigue un proceso de
transmisión horizontal (entre individuos de una generación)
y vertical (entre generaciones) que es mucho más veloz que
los procesos de evolución biológica típicos. El ser humano
está en el umbral de poder dirigir la evolución en la dirección
que el crea conveniente. Podrá limitar enormemente los
azares de la mutación y de la segregación genética y unión
de gametos. Genes mutados que causan graves
enfermedades a la especie humana podrán ser sustituidos
por sus contrapartidas no deletéreas,... Pero
paradójicamente la humanidad se enfrenta hoy a los retos de
su propio éxito evolutivo. El crecimiento explosivo de su
población, con las necesidades de espacio y recursos que
genera, provoca la eliminación o reducción hasta tamaños
insoportables de los hábitats de las especies. La tasa de
extinción actual no es sostenible. Es posible que el ser
humano pueda mantener la diversidad biológica en forma de
semillas o células congeladas, e incluso que pueda
compensar la pérdida de especies con la creación de nuevas
mediante ingeniería genética. Pero la reducción drástica de
espacios naturales limitará inevitablemente la diversidad. Los
grandes retos de la humanidad son el control del crecimiento
de la población, la eliminación de las desigualdades
socioeconómicas, el mantenimiento de un desarrollo
sostenido y viable y la conservación de hábitats naturales y
de especies. El éxito frente a tales desafíos precisa del
desarrollo de una conciencia ética universal basada en el
respeto a la diversidad de pueblos y culturas de nuestra
especie. Dicha conciencia debe extenderse hasta abarcar a la
totalidad de la vida, al conjunto precioso de formas orgánicas
que nos han acompañado, desde la primera célula
antecesora común, en este fascinante periplo singular e
irrepetible que es nuestra historia biológica.
La humanidad pronto podrá substituir genes mutados
deletéreos por sus contrapartidas sanas
 Antonio Barbadilla      

Bellaterra, Universitat Autònoma Barcelona

Citación: Barbadilla, A (1999, 2010) La evolución biológica

(http://bioinformatica.uab.es/divulgacio/evol.html)

Ir al artículo complementario "la genética de poblaciones"

Otros artículos relacionados del mismo autor:

 La selección natural: me replico, luego existo

  La selección natural

 Darwinismo y Creacionismo

 Ensayos sobre la evolución del autor

 Web dedicada a la Genética de Poblaciones: La Genética de Poblaciones:

definiciones, conceptos básicos, ejercicios, simulaciones, glosario,
biografías, animaciones

Bibliografía recomendada

 Dawkins, R. El gen egoísta. 1976. Salvat Editores SA

 Gould, S. J. 1991. La vida maravillosa. Editorial crítica
 Fontdevila, A. y A. Moya. 2003. Evolución: origen, adaptación y
divergencia de las especies. Síntesis, Madrid
 Mosterín, J. 2005. La naturaleza humana. Espasa-Calpe SA
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