Asetelma on tuttu maastohiihdosta tai keihäänheitosta. Suomalainen kärjessä ja norjalainen toisena.
Nyt on kuitenkin kyse formuloista, tarkemmin sanottuna Lähi-idän Formula Regional -sarjasta. Kahden kisaviikonlopun jälkeen sarjan kärkinimenä tuikkii komeasti Suomen Tuukka Taponen ennen Norjan Martinius Stenshornea.
Taposen kannalta tilanne näyttää kuitenkin vielä herkullisemmalta, sillä norjalainen tallikaveri ei aja täyttä sarjaa. Sarjassa kolmantena oleva Taylor Barnard on 31 pisteen päässä Suomen superlahjakkuudesta.
17-vuotias Stenshorne on joka tapauksessa saman ikäiselle suomalaislupaukselle pätevä mittatikku. Hän oli viime vuonna vastaavan luokan Euroopan sarjassa komeasti toinen kohulupaus Kimi Antonellin jälkeen.
Lue lisää: Kommentti: Supertähti saa maistaa omaa lääkettään
Stenshornella oli käytössään R-Ace GP -tallin kalusto, jolla Taponen ajaa tänä vuonna koko vuoden.
– Hän on ajanut tässä tallissa yhden kauden ja hän pystyy kertomaan minulle autosta. On kuitenkin pohjoismaalainen ja samantyylinen kuin minä. Pystyy vertaamaan dataa ja katsomaan, missä häviää ja missä on nopeampi, Taponen kertoo.
Taposen vuosi uudessa luokassa on alkanut huimalla tavalla. Jo kauden avauksessa hän oli toinen, mutta toisena viikonloppuna meno oli vieläkin tymäkämpää. Kaksi paalua ja kaksi voittoa.
– Meni yli odotusten. Viime vuonna R-Ace GP ei vakuuttanut tässä Lähi-Idän sarjassa. Tämä ei ole niille päätähtäin, vaan se on myöhemmin ajettavassa Euroopan sarjassa, Taponen kommentoi kilpasarjan avausviikonlopun jälkeen Yle Urheilulle.
Tallin kilpailukalusto vaikuttaa nyt erittäin hyvältä. Viime vuonna loistanut Mumbai Falcons on jäänyt selvästi Taposen tallin varjoon.
Kisaviikonloppuja on jäljellä vielä kolme.
– Tiimi tietää sarjasta nyt lisää. Väitän, etten ole huono kuskikaan, joten pääsen helposti vauhtiin, Taponen sanoo itsevarmasti.
Suosion kääntöpuoli
Kartingin maailmanmestaruuden ja kolme MM-mitalia voittanut Taponen on Suomen tämän hetken kuumin formulalupaus. Hiljattain toisen vuotensa Ferrarin akatemiakuljettajana aloittanut Taponen kilpaili viime vuonna ensimmäistä kertaa formuloissa.
Alkuvuodesta hän oli Lähi-idän F4-sarjassa upeasti toinen. Tärkeimmässä sarjassa, Italian F4:ssa Taponen aloitti lupaavasti, mutta kaudesta tuli lopulta haastavampi.
Loppupisteissä hän oli viides ja tulokkaista toiseksi paras. Taponen odotti kuitenkin enemmän.
– Testit näyttivät hyvältä. Pienet asiat kostautuivat isolla tavalla. Oli myös asioita, kuten kolareita, joille en voinut mitään. Oli ensimmäinen kausi formula-autolla. Kaikki oli muutenkin uutta.
Taponen kuului Italiassa huipputalli Preman riveihin. Se on tällä hetkellä pikkuformuloiden johtavia talleja.
Suosiolla on myös kääntöpuolensa, jonka Taponen huomasi. Premalla voi ajaa samaan aikaan eri F1-akatemian kuljettajia.
Esimerkiksi viime vuonna Premalla Taponen oli Ferrarin, Arvid Lindblad Red Bullin sekä Ugo Ugochukwu puolestaan McLarenin akatemian kuljettaja. Molemmat ylsivät pisteissä Taposen edelle.
Täyden kauden ajaneita Prema-kuljettajia oli kaiken kaikkiaan kuusi kappaletta.
– Kun tiimissä on noin paljon kuljettajia, on vaikea saada parasta kalustoa ja palvelua. Alkukauteen verratuna ajaminen meni loppukaudesta eteenpäin, mutta tulokset eivät.
– Ymmärrän hyvin, että siellä on muitakin akatemian kuljettajia, joita halutaan palvella mahdollisimman hyvin. Mutta sitten ei ole välttämättä edes mahdollisuutta voittaa osakilpailua, Taponen huomauttaa.
Taposen viime vuoden päävastustajiin lukeutuneet Lindblad ja Ugochukwu ovat Lähi-idän sarjassa vasta kahdeksantena ja yhdentenätoista. Tulokkaiden sarjassa he ovat viidentenä ja kuudentena.
Kova päätös
Taponen tekikin taustatiiminsä kanssa kovan päätöksen ja päätti vaihtaa R-Ace GP:n riveihin. Siellä suomalainen pääsee nauttimaan ykköskuljettajan asemasta.
Talli on myös kilpailukykyinen, sillä viime kaudella Euroopan Regional -luokassa tiimin kuljettajat Stenshorne ja Tim Tramnitz olivat loppupisteissä toinen ja kolmas.
– Olen tosi hyvässä roolissa tässä tiimissä. Minulta odotetaan tulosta, mutta haluan myös tehdä sitä, Taponen kertoo.
Taposella on Lähi-idän Regional -sarjassa useita tuttuja vastustajia viime formulavuodelta sekä kartingista. Luokan kuljettajista esimerkiksi Lindblad ajaa kesällä Regionalin sijaan F3:ssa.
Tasonsa puolesta Taponen voisi ajaa tänä vuonna jo F3:ssa, mutta hän ei halua oikoa. Regional on FIA:n portaikossa neljänneksi korkein formulaluokka F1-, F2- ja F3-sarjojen jälkeen.
Merkittävää on, että Taponen on päihittänyt Lähi-idän sarjassa useita sellaisia kuljettajia, jotka ajavat kesällä luokkaa ylemmällä tasolla.
– Lindblad päätti hypätä suoraan Regionalin yli. Se on tietysti riski ja maksaa enemmän. Hän on ajanut vain vuoden formula-autoilla kuten minäkin. Se on mahdollista, mutta siinä ei ole aina järkeä.
– Täällä ajavista kuljettajista esimerkiksi Taylor Barnard ja Mari Boya ovat ajaneet yhden kauden F3:ssa ja jatkavat siellä tänä vuonna. En pidä heitä yhtään sen kovempina kuljettajina. Se ei ole niin suuri yllätys, että olen heidän tasollaan tai nopeampikin.
Rennon F1-pomon toinen puoli
Toiseen talliin siirtyminen oli myös Ferrarin ja sen tallipäällikön Frédéric Vasseurin tahto. 55-vuotias ranskalaisjohtaja on tullut suomalaisille tutuksi Kimi Räikkösen sekä Valtteri Bottaksen pomona Alfa Romeolla.
Ferrarille hänet pestattiin vuosi sitten. Ferrarin F1-tallin tiimipäällikkönä hän haluaa ottaa hieman poikkeuksellisesti kantaa myös akatemian toimintaan.
– Aiempina vuosina ainakaan Ferrarilla ei ole ollut niin, että tallipäällikkö on näin vahvasti akatemiatoiminnassa mukana. Tuntuu, että Fred haluaa saada todella paljon hyviä kuljettajia. Sen takia he näkivät minulle parhaaksi tämän tallimuutoksen.
Ranskalaista tallipäällikköä pidetään lupsakkana ja rentona tallipäällikönä, joka on nähty varikolla muun muassa jahtaamassa kuljettajiaan vesipyssyn kanssa.
R-Ace GP on ranskalainen organisaatio, joten Vasseurin on helpompi viestiä tallin kanssa.
– Emme ole olleet vielä kauheasti tekemisissä. Mutta kun olen häntä nähnyt, niin hän vaikuttaa aika tiukalta ja suoralta. Tällaisissa tilanteissa pitääkin olla. Pidän häntä hyvänä tyyppinä.
Yli 300 päivää ulkomailla
Taposen taustatiimissä vaikuttaa tällä kaudella tärkeä suomalaistekijä. Aikoinaan pikkuformuloissa hienosti menestynyt Aaro Vainio, 30, toimii nuorukaisen ajovalmentajana.
Hän on työskennellyt R-Acen tallissa aiemmin venäläisen Robert Shwartzmanin ajovalmentajana. Vainio on Taposen mukana kaikissa Lähi-idän kisoissa.
– Hän tuntee henkilöitä Ferrarilta. Aaro on myös itse ajanut ja toiminut kisainsinöörinä. Hänelläkin oli hyvä formulaura, joten hän osaa auttaa niissä asioissa, joissa häneltä jäi puuttumaan. Hän pystyy toimimaan välikätenä minun ja tiimini välillä.
Taponen asuu tällä hetkellä pääsääntöisesti Ferrarin päämajassa, Maranellossa. Hän ja muut akatemian kuljettajat haetaan kotoaan tehtaalle, jossa on erilaisia aktiviteetteja.
– Teemme siellä kuntosaliharjoittelua. On kokkikoulua, käymme uimassa tai nyrkkeilemässä. Voi olla erilaisia kokouksia ennen kisaviikonloppua. Toiminta on hyvin aktiivista, Taponen kertoo.
Suomessa hän käy lähinnä piipahtamassa.
– Viime vuonna olin reilut 300 päivää poissa Suomesta. Ihan mukavasti sai reissata, Taponen sanoo.
Muokattu 15.37: Täsmennetty Lindbladin ja Ugochukwun sijoituksia.