Tähtihyökkääjä Mikko Rantanen otti loukkaantumisista kärsineen Colorado Avalanchen reppuselkäänsä vierasottelussa St. Louis Bluesia vastaan. Rantanen napautti toisen erän puolivälissä joukkueensa 1–0-johtoon.
St. Louis tuli varsinaisen peliajan lopulla tasoihin ja ohi, mutta sitten kuvaan astui jälleen Rantanen. Ilman maalivahtia pelanneen Coloradon painostus palkittiin ja Rantanen survoi kiekon sisään vain seitsemän sekuntia ennen päätössummeria.
Rantanen nousi sankariksi jatkoajalla pukkaamalla Cale Makarin laukoman kiekon sisään. Hattutemppu oli Rantaselle kauden toinen ja uran viides. Hän vietti kauden ensimmäistä kolmen maaliin iltaansa reilu kuukausi sitten Tampereella pelatussa NHL-ottelussa Columbus Blue Jacketsia vastaan.
Rantasen 2–2-tasoitusta edeltänyttä tilannetta tarkasteltiin videolta, koska piti varmistaa, ettei Coloradon J.T. Compher syyllistynyt käsisyöttöön joukkuekaverinsa Devon Toewsin laukauksen jälkeen.
– Kiekko osui (Toewsin laukauksesta) laskeuduttuaan Comphsin (Compherin) vatsaan, Rantanen tarkensi NHL:n verkkosivuilla.
Ilman Nathan McKinnonia pelaavalle Coloradolle Rantasen panos on mittaamattoman suuri. Suomalainen on iskenyt 26 ottelussa 19 maalia ja 36 pistettä. Joukkue on keskisessä divisioonassa kolmantena.
Avalanchen pääluotsi Jared Bednar hehkutti Rantasen panosta.
– Hän oli todella iso pelaaja meille tänään. En puhu vain peliesityksestä vaan myös johtajuudesta. Annoin hänelle vähän ”ylimääräistä” jääaikaa aina, kun se oli mahdollista, Bednar totesi Denver Postin mukaan.
Rantanen pelasi St. Louisia vastaan 22.08, mikä on lähes sama kuin hänen koko kauden keskiarvonsa (22.11). Rantanen on pelannut neljänneksi eniten kaikista NHL:n hyökkääjistä. Peliaikatilaston ykkösenä hikoilee Edmontonin Connor McDavid (22.44) ennen Floridan Aleksander Barkovia, Edmontonin Leon Draisaitlia ja Rantasta.
Nilkkavaivan takia muutaman viikon sivussa ollut Columbuksen Patrik Laine palasi tositoimiin joulukuun alussa. Paluunsa jälkeen suomalainen on löytänyt mainion vireen.
24-vuotias hyökkääjä nakutti tehot 1+2, kun Columbus kaatoi Los Angeles Kingsin jatkoajan jälkeen maalein 6–5.
Laineen kauden kahdeksas maali oli tyylikäs. Jack Roslovicin kanssa kahdella yhtä vastaan läpiajoon päässyt Laine pamautti komeasti suoraan syötöstä Jonathan Quickin ohi.
Myös jatkoajalla Laine otti isoa roolia. Hän puikkelehti itsensä hyvään maalitekopaikkaan, mutta ei onnistunut tuikkaamaan maalia sisään. Lainetta seurannut Johnny Gaudreau pisti kuitenkin pomppivan kiekon maaliin ja suomalaiselle merkattiin syöttöpiste.
– Tämä oli yksi niistä illoista, jona meidän piti löytää keinot ja taistella voittoon saakka. Olen tyytyväinen, että tämä päättyi näin, Laine sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Laine on hurjastellut viimeiseen kolmeen otteluun neljä maalia sekä kaksi syöttöpistettä.
Korjattu 13.12. Laineen maali- ja syöttöpistemäärä kolmessa edellisessä ottelussa.